- Последнего ящера мы убили, тела собрали и спрятали в гарнизоне подальше от посторонних глаз. К сожалению ящер успел проникнуть через заграждения изолированного района. Ворвавшись в дом, он учинил кровавую баню и растерзал одиннадцать человек.

- Среди погибших был кто-то важный? - Отрешённо осведомился Каромал.

- Эм, нет. Там были только крестьяне.

Каромал устало сел на край кровати. - Тогда зачем ты пришёл с докладом лично? Ты ведь мог послать гонца.

- Меня кое-что тревожит, и я хотел это с вами обсудить.

- Выкладывай.

- Я не верю в такие совпадения. Мы открыли ворота, и ящеры атаковали слаженным отрядом. В дикой природе ящерицы одиночки, они не охотятся стаями, насколько мне известно.

- Меня тоже беспокоит эта ситуация, откуда взялись эти двое беженцев? Ответ мы получим, как только они придут в себя. А до того момента мы можем захлебнуться в догадках. Предлагаю запастись терпением.

- Так-то оно так, но мне кажется стоит ужесточить оборону. Враг уже показал, что он не так прост, как мы думали сначала. Это не просто тупые животные, которыми руководят голод и инстинкты. Они хитры и беспощадны.

- Твои предложения?

- Удвоить оборону на стенах. Придётся снять часть стражников с периметра заражённого района. Есть конечно вероятность, что люди попытаются сбежать, но внешняя угроза страшнее внутренней.

- Да ты прав. Давай так и сделаем.

Простившись с генералом Каромал не раздеваясь повалился на кровать. Он намеревался выжать из остатка ночи всё что только возможно. Крик "Срочное сообщение" и стук в дверь вырвали его из объятий сна. Ему казалось, что не прошло и минуты, как его разбудили. Но яркие лучи утреннего солнца говорили об обратном. Каромал небрежно махнул рукой Варану и сел на кровати с совершенно разбитым видом. Варан запустил гонца, им оказался один из дежурных посыльных генерала. Вытянувшись по струнке, он спешно зачитал по памяти послание.

- Ко дворцу конвоируется выживший караванщик. Будет на месте через несколько минут.

- Кто такой?

- Не могу знать. - посыльный слегка пожал плечами.

- Ты сам его видел?

- Никак нет.

- Тогда неважно. Свободен.

Каромал нехотя поднялся и умылся. Освежившись и продрав-таки глаза, он отправился в зал для встреч. Выходя он перехватил Мария и отправил его с поручением. Конвоируемого должны были сопроводить прямо к Наместнику в зал для аудиенций. До того, как конвоируемого завели в комнату, Варана сменили восстановившиеся Стилет и Жало. Когда наместник был готов он кивнул телохранителям, и они впустили караванщика и его сопровождение из пяти человек.

Караванщик был очень смуглым мужчиной с внушительной бородой до груди. Волосы были цвета воронова крыла, а взгляд пронзительный словно у коршуна, заприметившего добычу. Длинные и тонкие пальцы сжимали пояс, а крючковатый нос довершал сходство с хищной птицей. Он поклонился наместнику с прямой спиной и заговорил поставленным голосом прирождённого оратора.

- Моё почтение правителю Кастузы. Имя моё Тифаний, я был правой рукой начальника каравана. Мы привезли дары для жителей Кастузы в час нужды. Понравилось ли вам наше вино? Оно считается лучшим на всём континенте.

- Добро пожаловать в Кастузу. Меня зовут Каромал. А насчёт того, что ваше вино лучшее на всём белом свете, я поверю вам на слово. Так как мне не довелось его попробовать, ведь всё что вы привезли было роздано нуждающимся.

Тифанию было легко прятать свою улыбку в бороду, но вот глаза он спрятать не мог. Именно по ним Каромал и понял, что своим ответом вызвал улыбку собеседника.

- Наверно у вас есть вопросы ко мне, я с радостью отвечу на каждый из тех, на которые у меня есть ответы.

- Разумеется. Почему вы пришли именно сейчас?

- А вы умеете задавать по-настоящему важные вопросы. Потому что именно в первые часы, после восхода солнца Балас Дендам Хутан набираются сил и прекращают охоту.

- Как ты их назвал?

- Балас Дендам Хутан, на языке осквернителей храма это означает Возмездие джунглей.

- На чьём языке?

- На языке тех, кто пробудил ярость джунглей. Если у вас найдётся карта континента, я смогу наглядно показать откуда пришёл Балас Дендам Хутан. А если у вас найдётся стакан воды, я смогу ещё и рассказать, как это произошло.

Каромал подозвал одного из слуг, шепнул ему несколько слов и спустя несколько минут принесли еды, воды и вина. Его посадили за стол и поставили перед ним три блюда с различной снедью. Сдержанность, с которой он ел могли бы позавидовать благородные девушки на званном ужине в честь собственных смотрин. Он скромно взял стакан с водой и одну лепешку. Много времени это не заняло и спустя ещё пару минут он пересел на другой стул, перед расстеленной на столе карте. Указав на карте на территорию, принадлежащую империи, он произнёс:

- Эти земли под контролем вашей империи и думаю с ними вы хорошо знакомы. А вот эти земли принадлежат нам. - Он указал на территорию, принадлежащую султанату, но захватил изрядный кусок за дальними границами своих владений.

- Возможно географ который меня учил некомпетентен или сведения были неактуальными, - Уточнил Каромал - но разве вы расширили свои владения настолько далеко на север?

- Да, мы оттеснили безбожников и заняли несколько их городов, не только вы решили увеличить свои границы за чужой счёт. - Он явно имел в виду Кастузу занятую за день до подписания договора о перемирии. Каромал решил проглотить шпильку, покуда его собеседник так словоохотлив стоит слушать, а не спорить. - Но насколько мне известно ваши южные рубежи пали под натиском пиратов. Географы не успевают составлять новые карты, а мир так быстро меняется...

Тифаний глубоко вздохнул, закрыл глаза и замер на несколько секунд. Открыв глаза, он заговорил более мягко и вкрадчиво как будто актёр, рассказывающий театральную историю публике.

- Мы объявили священную войну проклятым Суверам за осквернение храмов наших богов. На нашей стороне была правда, и мы побеждали. - Его глаза зажглись фанатичным блеском. - Мы отняли половину их земель, но внезапно сопротивление прекратилось. Они без боя сдавали одну позицию за другой. Они перебросили все свои силы на сражение с другим врагом, а нас посчитали второстепенной угрозой. Признаюсь честно, сначала мы были оскорблены. На допросах мы выяснили очень многое, потому что нам удалось взять в плен их руководителей и старшие чины. Они наперебой рассказывали одну и ту же глупость, которая звучала совершенно не правдоподобно. Пока мы не встретили их... В общем когда они поняли, что проигрывают в войне, они решили обратиться за помощью к древнему богу, хранителю джунглей и лесов. Но он не ответил на их мольбы, а они решили проявить настойчивость. Они вторглись в его храм и совершили какой-то ритуал. По всей видимости, что-то пошло не так и от сна пробудился Балас Дендам Хутан. Все, кто был в проклятом храме умерли в одночасье. Но чудовища на этом не остановились, с приходом дождя, под покровом облаков, они устремились к ближайшим поселениям. И вот тогда с ними столкнулись мы. Потеряв в одном единственном сражении добрую половину войск, мы отступили. И как я и говорил наше дело правое, наши боги хранили нас, ну и дожди в пустыне явление не частое. - Резкий переход в речи от вдохновленного фанатика к саркастичному весельчаку сбивал с толку и заставлял усомниться в целостности его рассудка. Что совершенно не удивительно, совсем недавно всех его спутников разорвали на части у него на глазах. - В общем мы решили переждать от греха подальше. Но Балас Дендам Хутан подобно ветру и воде, просто обогнул препятствие в виде пустыни и стал распространяться во всех направлениях.

Замолчав он выжидающе посмотрел на Каромала, по-видимому он закончил свой рассказ и теперь ему была интересна реакция наместника. А Каромал решил задать уточняющие вопросы.

- Совсем недавно мы были врагами, а вы так легко поделились информацией о том, что половина вашего воинства пала в бою. Это заставляет меня усомниться в правдивости этой информации.