- Славные граждане Кастузы! Сегодня перед вами предстанут лучшие лучники города! В честном состязании они продемонстрируют своё мастерство и меткость! Лучший из лучших получит признание и денежное вознаграждение!

Оратор знал своё дело и все на площади завороженно его слушали. Слуги тем временем оперативно сдвинули столы и вынесли три мишени, расставив их на заранее помеченные крестами места. Каромал не следил за приготовлениями, он любовался девушкой чьего имени даже не знал. Какой-то юнец с жиденькими усами и невыразительной внешностью встал на одно колено перед ней. Вцепившись в её руку, он указывал в направлении мишеней, а слуга за его спиной держал лук своего молодого господина. Каромал тут же представил, что же такое парнишка аристократ должен был ей говорить. Должно быть он планировал участвовать и посвящал свою будущую победу в её честь. Нахмурившись Каромал залпом выпил содержимое кубка и вытянул руку по направлению к разливающей, та моментально оказалась подле него с кувшином. Лучники по очереди выходили к рубежу и кланялись публике пока оратор называл их имена. Трое удостоились большего внимания оратора нежели все остальные. Двое солдат, что представляли армию генерала Париса и тот самый жидкоусый аристократик. Если к именам солдат были добавлены ещё и звания, то аристократа представили как: "Благородный Камсиваль, старший сын лорда Бенедикта." И будто ему было мало того, что его выделили среди остальных участников, он оказался единственным кто не поклонился публике.

У рубежа поставили общий колчан со стрелами и вызвали первого претендента. Им оказался крупный бородач, заросший и мохнатый. В его огромных ручищах лук казался игрушечным. Вытянув стрелу из общего колчана, он прицелился в мишень в которой чередовались три красных и два белых круга. Лук выгнулся от натуги и хоть и пьяным, но опытным взглядом Каромал оценил силищу претендента. Но это было состязание в меткости, а не силе. Стрела вонзилась в землю позади мишени, на пару локтей левее от внешнего круга. Стоит отдать должное зрителям, несмотря на промах толпа поддержала его аплодисментами и добрыми выкриками. Отойдя от мишени с дистанцией в двадцать шагов, бородач подошёл к мишени на десять шагов. Второй выстрел прошёл значительно удачнее угодив во второй круг с внешней стороны. И вот уже имея два очка на своём счету он направился к третьему рубежу с дистанцией в тридцать шагов. Последний выстрел принёс ещё одно очко угодив во внешний красный круг. Отстрелявшись он поклонился зрителям и к нему с большущей кружкой поспешила симпатичная женщина. Она преподнесла ему напиток, и он опрокинул стакан в себя, взяв его после этого под локоть она увела его к зрителям, и они растворились в толпе.

- Кажется этот мужик, набрав всего три очка умудрился выиграть в сегодняшнем соревновании больше всех.

Торей с беззаботной улыбкой проводил его взглядом. Последовавшие после кандидаты старались и добивались переменных результатов, но больше девяти очков ни сделал никто. До тех пор, пока не дошла очередь до аристократа. Белая шёлковая рубашка и чёрные штаны, заправленные в такие же черные сапоги. Не гнувшаяся отродясь спина и надменный взгляд. "Наверно такие люди никому не нравятся" размышлял Каромал. Но заметив восхищённые взгляды молоденьких девушек в толпе, направленные на жидкоусого юнца засомневался. Уверенно переходя от одной мишени к другой, он взял первые четыре очка, затем ещё четыре и на последней мишени ещё три. Победно вскинув руку с луком, он смотрел на девушку в зелёном платье. Одиннадцать очков, а после него всего два кандидата. Но эти двое представляли здесь не только себя, но и всю армию империи в целом. Одного из них Каромал знал, это был его бывший подчиненный Мёрсель и в том, что он выбьет 15 очков даже не стоило сомневаться.

В те времена, когда они тренировались на армейских полигонах Мёрсель был чуть ли не единственным кто мог стрелять с навеса. Стрелять не абы куда, а со своим пристрелянным луком он мог с пятидесяти шагов положить стрелу в трубу печи. В нём сомневаться не приходилось, ведь если бы его не было в ночь захвата города они могли бы и проиграть. Поклонившись горожанам Мёрсель вытянул первую стрелу и натянул тетиву. Идеальная стойка, на лице уверенная улыбка и стрела, рассекая воздух вонзается во второй круг от центра. Торей и Каромал переглянулись.

- Быть может он выпил?

- Скорее он получил сомнительный приказ.

- Это какой? Опозорить армию?

Повернув голову Каромал посмотрел на Камсиваля, наглец не отходил далеко и даже не смотрел на армейского лучника, его взор был обращён к соседнему ложу. Он был уверен в том, что уже победил.

- Сдаётся мне приказ он получил не от Париса. Но я надеюсь, что это была просто случайность.

Во вторую мишень Мёрсель выстрелил, почти не целясь и выбил четыре очка. И на этом все сомнения развеялись, он намеренно поддавался. Подойдя к третьей мишени, он прицелился чуть дольше чем на предыдущей и пустил стрелу, принесшую ему два очка. Торей поднялся рывком.

- Пойду поболтаю.

- Я с тобой.

Каромал не отставал от друга, и они перехватили Мёрселя когда он подошёл ко второму армейскому стрелку. Пока оратор надрывал горло нахваливая стрелков, Торей прорычал на ухо Мёрселю.

- Чей был приказ?

- Не понимаю о чём ты Торей, я промахнулся только потому что лук не мой и не более того.

- Дерьмо собачье! Ты бы выбил пятнадцать даже если бы он пополам был сломан.

- Мне конечно льстит твоя увер...

- Иди в задницу паясничай. Ты! не знаю твоего имени, так же стрелять будешь?

- Мы не знакомы, но буду честен стрелять меня Мёрсель учил.

- Каромал выстрелишь?

- Зараза, пьяный взор мне не поможет.

- Времени нет ломаться, да или да?

За решительность в решающие моменты Каромал и уважал своего друга.

- Разумеется да.

- Солдат в связи с травмой тебя заменят, а теперь ступай в медпункт и пускай доктор осмотрит твою руку.

- Я следую приказу! И получен он от генерала Париса.

- А генерал Парис подчиняется ему! Так что вольно.

- Я соблюдаю... ааааргх.

Наивный солдатик сдвинул брови и сделал шаг навстречу Торею, это и стало роковой ошибкой. Быстрым и незаметным движением Торей рванул запястье солдата на излом. Прижав повреждённую руку к корпусу и глядя исподлобья он побитой собакой произнёс.

- Я доложу генералу.

- Это правильно, это верно, не откладывай и дай сюда лук, твой учитель тебе его принесёт.

Махнув рукой оратору Торей пошёл к нему на встречу и что-то быстро ему нашептал. Тот быстро закивал и поспешил обратно на сцену.

- Последний участник повредил руку и проводится его замена. И более того, его заменит виновник торжества и организатор этого состязания! Наместник Кастузы! Господин Каромал!

Старое выражение про хлеба и зрелищ крутилось в голове Каромала. Публика была пьяна и весела, а внезапная замена как будто никого и не раздосадовала. Под гром аплодисментов он вышел к первому рубежу. Как же ему хотелось повернуться и посмотреть в глаза этому аристократику. Но он сдержался, ибо было бы совсем уж глупо бросить ему безмолвный вызов и проиграть. Стоило сначала победить, а уж потом он посмотрит на кого захочет и как захочет. Вытянув стрелу, он прокрутил её в пальцах, со стороны это могло показаться пижонством. А на кого-то возможно и произвело впечатление, но цель была иная. Он настраивался и сосредотачивался. Прикусив внутреннюю сторону щеки до крови, он вызвал необходимое состояние вытесняющее из головы алкоголь и лишние мысли. Правильно выставив ноги, он сильно натянул тетиву и прицелился. Отпустив тетиву, он позволил стреле пронзить мишень в третий круг справа от центра. Что ж три очка и теперь он знал о погрешности этого лука. Быстро пройдя ко второму рубежу и не позволяя себе забыть ощущения тела, он вытянул вторую стрелу. Натянув тетиву, он взял совсем чуть-чуть левее центра мишени. Удар сердца, ещё один и выстрел. Стрела вонзается ровно в центр мишени даруя ему пять очков. Взрыв оваций толпы и восторженный рёв. С восемью очками он проходит к последнему рубежу. Тридцать шагов, самая сложная мишень из всех, но он бы не был офицером лучников если бы не мог в такие попадать. Ещё сильнее он отклоняет лук влево и отпускает тетиву. Рёв толпы подтверждает то, что видят его глаза. Стрела торчит из самой середины мишени. Как говаривал отец Каромала "Победитель это тот, кто после победы ведёт себя как победитель". Поклонившись ликующим зрителям, он отдал лук подоспевшему Торею и направился было прочь от рубежа. Но подскочивший оратор попросил его проследовать на сцену, для вручения приза и произнесения речи. О том, что придётся что-то говорить он как-то не думал и потому приближаясь к сцене усиленно прокручивал в голове варианты. Под аплодисменты и крики ему вручили увесистый кошель. К тому моменту как оратор смог урезонить зрителей и стало достаточно тихо, что бы его смогли услышать, он уже знал, что сказать.