— Да неужели? — саркастично произнёс протеже отца и мгновенно сократил расстояние. Я дёрнулась было назад, но тут же упёрлась в стол. Мужская рука проскользнула возле моего бока, нырнула в кучку одежды и ловко выудила оттуда флакончик с микстурой. — Тогда будь любезна рассказать, что это?

— Отдай, — я попыталась забрать пузырёк, но парень перехватил меня за запястье, а затем откупорил большим пальцем другой руки пробку и осторожно принюхался к содержимому.

— Сонное зелье, — как бы между прочим констатировал незнакомец, и, повернувшись к урне, находящейся неподалёку, без зазрения совести выбросил плод моих трудов.

— Я предупреждал, — сердито сказал он, после чего дёрнул меня на себя, крепко прижав к напряжённому торсу. А затем вдруг наступила темнота, будто кто-то разом погасил солнце.

Казалось, что я ослепла, однако испугаться по-настоящему не успела. Тело сдавило так, словно я оказалась под тяжёлым невидимым прессом, и теперь невообразимо могущественная сила сжимала меня со всех сторон. А после я почувствовала, что падаю. И это падение было удивительно странным. Я стремительно летела в темноте, только вот вверх или вниз, понять никак не могла.

Ноги угодили во что-то холодное, липкое и мокрое. Зрение постепенно начало возвращаться, и совсем скоро я увидела перед собой наглую физиономию грубияна.

— Что ты сделал со мной? — сердито спросила я, да тут же осеклась.

Мы находились уже не в моей квартире, а посреди усыхающего пруда. Местами из мутной воды выпирали валуны разной величины, островками кустились заросли камыша и осоки. По спине пробежал неприятный холодок. Не соврал. Затащил в чёртово королевство, и без моего согласия.

Парень недовольно выругался, оглядываясь по сторонам. И стало ясно: переместились мы совсем не туда, куда он планировал.

— Я так понимаю, мы не на заднем дворе академии появились? — позлорадствовала я. Моей иронии спутник не оценил, зато наградил самым суровым взглядом.

— Чтобы ни на шаг от меня не отходила. Поняла? — серьёзно уточнил он, словно чего-то опасался.

— Я с места не сдвинусь, пока ты не переместишь меня обратно, — заупрямилась я, подыскивая глазами хоть какой-то клочок суши поблизости. Раз он смог совершить межпространственный прыжок из моего мира в свой, значит, и в обратную сторону должен суметь прыгнуть.

Сама я подобным образом перемещалась впервые, но о способах телепортации знала. Всего их было три. Выполнить переход в пространстве можно было с помощью стационарных порталов, специальных артефактов-кристаллов, и, собственно, посредством межпространственного прыжка. Именно последний являлся особой привилегией магически одарённых рас. Только маги умели совершать такой прыжок, причём довольно сильные. Ни ведьмам, ни берсеркерам или оборотням самостоятельно никогда не проделать подобное.

— Прости, ведьмочка, с телепортацией у нас пока заминочка, — передёрнув плечами сообщил похититель; в его тоне не прозвучало ни единой нотки сожаления.

— Какая? — напряглась я.

— Нужна перезарядка. Прыжок между мирами весьма затратен магически, моему резерву необходимо время на восполнение. Так что придётся топать ножками, здесь недалеко, — он указал большим пальцем себе за спину. — За озером есть дом, там и переждём.

Я бы могла препираться и дальше, выяснять не обманывает ли он меня, но не стала. И дело было даже не в том, что стоять по щиколотку в склизком иле малоприятно, а в обострившемся ведьминском предчувствии. Всё внутри меня буквально кричало о приближающейся опасности, поэтому я была готова убраться отсюда куда угодно и любым способом. Тем более что воспоминания о предыдущем визите в этот мир и «весёлом» забеге с упырями были ещё свежи.

Так что гордость смиренно уступила место чувству самосохранения. И когда маг двинулся в только ему известном направлении, я поплелась следом. В конце концов, он отвечает за меня перед отцом головой, должен думать о безопасности в первую очередь.

— Послушай… эм…

— Шейн, — услужливо подсказал своё имя парень.

— Шейн, — кивнула я, глядя под ноги, чтобы не зацепиться о поваленные коряги или камыши. — Сколько понадобится времени, чтобы твой резерв восстановился? — Ужасно хотелось вернуться домой и забыть это недоразумение как страшный сон.

— Точно не скажу. Скорее всего, несколько часов, может, больше, — Шейн небрежно пожал плечами и ненадолго замолчал, о чём-то раздумывая, а затем добавил: — Я буду признателен, если ты никому не расскажешь о том, что мы перемещались подобным способом.

— Переживаешь, что узнают, как сильно ты облажался? — не удержалась я от язвительности. Поделом ему, будет знать, как без согласия перемещать.

— Межпространственные прыжки разрешены только магам Верховного Совета и стражам королевских семей, — осведомил меня он, уверенно продвигаясь вперёд, словно и не по воде шагал вовсе. — Ни к тем ни к другим я не отношусь. А значит, по закону, должен буду предстать перед судом.

Мои глаза округлились, и я в растерянности посмотрела на него. Такое признание стало для меня настоящей внезапностью. Но поражало больше то, что он так открыто об этом сообщил. Неужели настолько был уверен, что не сдам? После его-то выходки. С подобным тузом в рукаве я запросто могла взамен молчания потребовать вернуть меня домой и больше никогда не приближаться к нему.

— Не боишься, что я воспользуюсь этим? — удивилась я.

— А ты воспользуешься? — Шейн украдкой глянул на меня. Лукавая улыбка, коснувшаяся его губ, подсказывала, что у него уже есть ответ на собственный вопрос.

— Зачем ты вообще прыгнул, если у вас всё так строго с этим? — спросила я, отводя взгляд в сторону и отставая на шаг. Разумеется, шантажировать и угрожать я никому не собиралась. Однако ему не обязательно знать об этом, пусть понервничает в воспитательных целях.

— Ты не оставила мне выбора. — Я не видела лица мужчины, но в его голосе отчётливо слышалась улыбка.

— Мне кажется, это ты не оставил мне выбора, — иронично заметила я, как вдруг что-то острое воткнулось мне в ступню. Кажется, наступила на камень или ракушку. Я тихонько зашипела от боли и с толикой раздражения продолжила: — У нас, знаешь ли, за похищение тоже судят.

Послышался негромкий, но отчётливый смешок.

— Нет, ему ещё и смешно, — проворчала я, насупив брови.

Вот же какой! Ни стыда, ни совести. Мог бы проявить хоть крупинку раскаяния.

Незримый мост, только начинающий выстраиваться между нами, посыпался как песочный дом. Я не любила первой вступать в конфликты, но у этого парня определённо имелся талант выводить меня из себя. Мало того, что он позволяет себе распоряжаться моей жизнью, так это его ещё и забавляет.

— Следовало оставить меня дома, как я и просила. Тогда никаких запрещённых телепортаций совершать не пришлось бы, — пробурчала я. Захотелось даже пригрозить моему похитителю в спину кулаком, или, хотя бы, показать язык. — А знаешь что? Плевать. Я поступлю в вашу шарашку, завалю экзамены, и вот когда меня отчислят, посмотрим, кто будет смеяться последним.

Шейн некоторое время безмолвно шагал вперёд, я семенила следом и грозно пыхтела, посчитав, что тот решил оставить мою реплику без ответа. Однако вскоре тот тихо спросил:

— Так ты правда ничего не знаешь о смешанной академии?

— Не знаю что? — тут же насторожилась я.

— Как бы тебе помягче сказать, — колдун задумчиво потёр затылок. — Скажем так: там не принято заваливать экзамены, тем более уж доводить всё до отчисления.

Я хотела усмехнуться и сказать, что готова ломать стереотипы, но Шейн будто почувствовал мой настрой и опередил:

— Дело в том, что академия дорожит секретами, которыми делится с адептами. Ректорат обязали следить за тем, чтобы полученные знания не применялись против самого королевства. Именно поэтому владеть тайнами имеют право только выпускники академии, заключающие госконтракт. Студенты с магическим даром, которые попадают под отчисление, проходят процедуру чистки. Из их памяти извлекают все выученные заклинания и другие опасные, по мнению комитета, сведения. Но ментальная магия — всегда тонкий и хрупкий процесс. Невозможно гарантировать успешный исход. Случается и так, что студенты теряют память полностью или и вовсе утрачивают связь с реальностью. Комитет, конечно же, уверяет, что процедура безопасна, но на практике — результат всегда непредсказуем.