— За эту улыбку и хвоста не жалко. Вот, возьми, Кьяра просила отдать тебе правила соревнований. — И, не дав опомниться от своей первой реплики, парень вручил мне стопку бумаг. — Увидимся вечером, ниндзя. — Он легонько щёлкнул меня по носу и покинул башню так быстро, что я не успела даже отреагировать.

Вот же мохнатый!

Солнце клонилось к горизонту, до темноты у нас было ещё несколько часов. С лихвой хватит на знакомство между членами команды и первую совместную тренировку. Шагая по дорожке к полигону, я не чувствовала былой уверенности. Всё так быстро завертелось, что я не успела как следует взвесить доводы за и против своего решения. Может, мы вообще зря это затеяли?

— Волнуешься? — словно почувствовав моё состояние, уточнила идущая рядом Грейвз.

— Есть такое, — я сконфуженно улыбнулась. Смысла врать не было.

— Я тоже, — поддержала меня подруга. — Но теперь мы обязаны попытаться. Ты видела, как обрадовалась Кьяра? Мне кажется, если мы пойдём на попятную, она нам что-нибудь откусит, — с её губ сорвался нервный смешок.

— Это точно, — я рассмеялась в ответ.

— Эй, меня обсуждаете? — Между нами вклинилась упомянутая волчица, положив руки на наши плечи.

— Нет, что ты? Как мы могли, — затараторили мы с Грейвз в унисон, не скрывая улыбок.

— Врунишки, — захохотала Кьяра. — Пути назад нет!

Так, в весёлом расположении духа, мы вышли к стадиону. Кто-то из студентов был на пробежке, кто-то отрабатывал боевые заклинания. Нашу компанию мы нашли неподалёку от трибун. Все участники предстоящей авантюры уже дожидались там, рассевшись прямо на траве. Бьёрн с Нейтоном о чём-то оживлённо болтали, отчего стало понятно, что ребята знакомы давно. Рядом с магом в позе лотоса сидела Тиана; девушка вглядывалась в разложенную перед собой книгу и, кажется, пыталась повторить магические плетения, изображённые на страницах. За их спинами разминались незнакомые мне парень и девушка. Оба крепкого сложения, с каштановыми волосами и вплетёнными в них косичками. Вся команда без исключения облачилась в чёрную спортивную форму. Облегающая ткань подчёркивала стройные фигуры девушек и рельефные мышцы парней. В особенности Бьёрна, чтоб его.

Оборотень будто ощутил, что на него смотрят, повернул голову, и я попала под прицел карамельных глаз. Я резко отвернулась, пожалуй, даже слишком, и принялась разглядывать небо, мол, ни на кого и не смотрела.

От неловкости спасла Кьяра, выступившая вперёд.

— Ну что, везунчики, готовы надрать задницы всем на этом турнире?

— Нам бы для начала пройти отборочный тур, — не разделила её энтузиазма Тиана, захлопывая учебник.

— Пройдём, — махнула рукой Кьяра, всем своим видом показывая, что совсем не сомневается в этом. Хотя, как по мне, стоило бы. После чего волчица уверенно направилась к берсеркерам и, обвив руками шею парня, горячо и без стеснения поцеловала его в губы.

— Привет, красавчик, — выдохнула Кьяра, оторвавшись от возлюбленного, а затем, повернувшись лицом к рядом стоящей девушке, проговорила: — Спасибо, что пришли.

— Это наш последний год в академии, должны же мы оставить после себя след в истории, — с задором отозвалась шатенка.

— Оставите, ещё как, — хмыкнула Кьяра. — Знакомьтесь, это Генри и Нора, — представила она своих друзей собравшимся.

После того как все участники перезнакомились между собой, было решено перейти к самому важному: выбору капитана. Здесь мы, как самая настоящая команда, проявили сплочённость и единогласно проголосовали за Нейтона. В конце концов, маг был единственным, кто уже участвовал в Турнире.

— В отборочном туре важна не только командная работа, но и каждого по отдельности, — начал просвещать нас Нейтон. — Лабиринт наполнен испытаниями, которые затронут всех. Оборотни и берсеркеры должны будут продемонстрировать ловкость и силу, маги — резерв и умение создавать магические пассы, а ведьмы — знание антидотов и владение природной магией.

— Мы можем столкнуться там с ядом? — ошеломлённо уточнила Грейвз. Кажется, она, как и я, не знала всех деталей предстоящих состязаний.

— И с ядами, и с нечистью, — подтвердил Нейт, отчего у ведьмы вырвалось «ой мамочки» из уст. — Но по большей части лабиринт состоит из полосы препятствий, на которой все игроки должны проявить свои навыки. Скажу сразу: нам будет дьявольски тяжело. Вы, — он посмотрел поочерёдно на Тиану, Грейвз и меня, — единственные первокурсники на моей памяти, которые будут принимать участие в ежегодных соревнованиях. И, если мы дойдём до конца лабиринта хотя бы половиной состава, это уже будет победой.

— Что значит «если»? — взбунтовалась Кьяра, преисполненная решимостью свернуть горы. — Пройдём мы этот лабиринт как миленькие. Клык даю.

— «Половиной состава»? А куда денется остальная? — насторожилась Грейвз, не поддавшись оптимизму волчицы. Дело было не в трусости: скорее всего, она хотела иметь полное представление о том, с чем нам предстоит столкнуться. Ведь после того, как ведьма вступилась за меня перед Гаспаром, речи о малодушии и быть не могло.

— Всякое случается, — пожал плечами Нейтон; в голубых глазах залегли смешинки. — Ни разу не смотрела Турнир?

— Нет, — смущённо мотнула головой подруга. Я чудом сдержалась, чтобы не хмыкнуть. Вот, значит, как: втянула нас в эту авантюру, а сама-то знает про Турнир лишь со слухов.

— Ладно, не дрейфь. — Нейт ободряюще хлопнул девушку по плечу, отчего та окончательно смутилась и опустила голову в попытке спрятаться за волосами. — Ваша главная задача — разбираться в противоядиях, всё остальное мы возьмём на себя. А твоя обязанность, Тин-Тин, — он указал пальцем на сестру, — подпитывать мои плетения.

— Что?! Я не буду выполнять роль запасного резерва! — тут же запротестовала Тиана. — И не называй меня так. — Её тонкие брови сошлись на переносице, а лицо приобрело уже знакомый грозный вид. Девушка приготовилась вступить в очередную словесную перепалку с братом.

— И в кого ты такая упрямая? — прицокнул он языком и наигранно закатил глаза к небу. — Ладно, научу тебя парочке щитовых заклинаний, — смилостивился маг над сестрой. — А теперь давайте перейдём к более детальному плану.

Наш новоиспечённый капитан достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги, развернул его и положил перед собой на газон. Мы расселись около него тесным кругом, чтобы лучше видеть чертежи. Лабиринт был изображён схематично в виде диска, по краям которого обозначалось двенадцать не связанных между собой ходов. Но все они выходили в центральную часть лабиринта.

— У каждой команды будет свой маршрут, так что за встречу с соперниками можно не переживать. В финал попадают первые шесть команд, прошедшие лабиринт составом от четырёх участников. Путь поделён на секции боевой, защитной и ментальной направленности. — Нейтон указал пальцем на несколько точек на рисунке. — Однако главная загвоздка в том, что большинство участков не пройти, если выбыли все представители расы. В лабиринте есть зоны, которые открываются только под воздействием магической, ведьмовской или сверхсилы. Поэтому нам предстоит оберегать наших ведьм любой ценой. Не в обиду, девчонки, но на данный момент вы — самое уязвимое звено в нашей команде. Ай! — возмутился Нейт, когда получил подзатыльник от сестры. Маг с обидой растёр ушибленное место, но продолжил: — Ведьмы только к третьему курсу осваивают природную магию настолько, чтобы в одиночку выстоять против существа.

От этой новости всё внутри меня рухнуло. Я-то представляла, что удастся пройти ускоренный курс молодого бойца.

— Если речь идёт о мантикоре, то конечно, — вмешалась Грейвз. Кажется, ей тоже было не по душе высказывание старшекурсника.

— Мантикору никому в одиночку не одолеть. Разве что хорошо обученному мальфару, — заметил Генри. И мне тут же на ум пришёл один такой мальфар. Шейн точно бы смог, с его-то силищей.