— И вот из-за этого ты пропускаешь праздник? — Бьёрн со смешком кивнул на открытую страницу, где жирным шрифтом выделялось название главы: «История зарождения оборотней».

Я инстинктивно попыталась прикрыть рукой текст, чем только вызвала новую улыбку у соседа.

— Если ты не знал, я росла в другом мире, и даже такие банальные вещи мне неизвестны, — сердито прошептала я, чуть наклонившись в сторону веселящегося оборотня. Хотя, если быть до конца откровенной, злиться на него всерьёз не получалось. Особенно когда он вот так улыбался.

— Так вот почему ты пахнешь иначе! — неожиданно выдал парень, словно наконец разгадал загадку, мучавшую его очень давно.

— Пахну? — От такого заявления я растерялась и даже поднесла прядь волос к носу, принюхиваясь.

Но вместо ответа я услышала недовольное шиканье из-за стола дежурного библиотекаря. Пришлось сделать вид, что читаю, потому что сосредоточиться на тексте по-настоящему уже не получилось.

— Раз ты чужеземка, значит, никогда на Празднике Урожая не была? — уже не так громко полюбопытствовал Бьёрн.

Я молча кивнула, не желая гневить библиотекаря.

— И вместо того, чтобы веселиться и вкушать угощения, от которых даже у волков слюнки текут, ты торчишь в библиотеке? — Он спросил это такой интонацией, что мне даже стало немножечко стыдно.

— Молодые люди, — проскрипел женский голос, — вы пришли сюда заниматься или поговорить? Не мешайте остальным.

— У нас научная дискуссия, — попытался убедить библиотекаря оборотень, сияя белоснежными зубами. Однако его харизма не проняла строгую блюстительницу тишины.

— Подискутировать вы можете и в коридоре, — сухо заявила дама.

А затем нас и правда выставили из библиотеки. Несколько мгновений мы молча взирали на закрытые кованые двери с витиеватыми металлическими узорами и тонкими зелёными прутиками, обвивающими их, пытаясь осознать случившееся.

— Ты уж извини, что так вышло, — Бьёрн виновато посмотрел на меня, взъерошивая пятернёй густые волосы. — Кто ж знал, что мадам Онья окажется не в настроении.

— Ладно, почитать учебник я могу и в комнате. Главное, успела записать материал для реферата, — я продемонстрировала листы с записями и улыбнулась.

— Получается, важных дел не осталось, — у парня загорелись глаза, и я приготовилась к подвоху. — Значит, мы можем пойти в город. Даже не спорь! Любой приезжий просто обязан попробовать медовые лепёшки и увидеть воочию небесные огни.

Оборотень говорил так убедительно и смотрел на меня с таким искренним желанием показать эти удивительные явления, что отказывать ему показалось настоящим преступлением. Да и после многочасовых уговоров Беллс на сопротивление не осталось никаких моральных сил.

В конце концов, сколько можно сидеть в стенах замка? Вряд ли кто-то решится навредить мне при стольких свидетелях.

— Хорошо, я пойду, но только при одном условии.

— Слушаю, — оживился парень.

— Раз уж не удалось прочитать об этом, ты расскажешь мне, как появилась раса оборотней. И почему вы так не любите ведьм.

— Да как за ухом почесать! — бодро отозвался Бьёрн. — Тем более что у этих вопросов один ответ.

Положив конспекты на письменный стол, я направилась к шкафу. Распахнула дверцы и осмотрела ту немногочисленную одежду, что удостоилась чести выбраться на свет. Остальная так и осталась погребённой в чемодане за ненадобностью.

К тому же где-то в глубине души, на подкорке сознания, я продолжала надеяться, что смогу вернуться домой. А неразобранный чемодан как бы говорил: «Ты здесь ненадолго».

Среди «везунчиков», развешенных на плечиках, нашлось подходящее платье. Выглядеть разодетой не хотелось, но я припомнила болтовню Беллс во время утренних сборов. Соседка рассказывала, что представительницы прекрасного пола в этот день облачаются в платья. Те, кто замужем, обручены или у кого есть возлюбленный, собирают волосы в причёски и подвязывают лентами белого и золотого цвета. Если девушка не состоит в отношениях, то оставляет волосы распущенными.

Поэтому, одевшись в нежно-голубое платье, плотно облегающее талию и грудь, но просторное в бёдрах, я подошла к зеркалу. Сняла резинку, стягивающую волосы в хвост, и тряхнула головой, позволив русым локонам растечься лёгкими волнами по плечам.

Придирчиво осмотрела своё отражение, задержала взгляд на переносице, усыпанной мелкими крапинками, и удовлетворённо улыбнулась. Кто-то предпочитал прятать пигментные пятна под слоем пудры, я же любила свои веснушки.

От яркого макияжа тоже решила отказаться. Не на свидание же иду?

Правда, в памяти тут же всплыл образ рыженькой ведьмочки, старательно подкручивающей щёточкой ресницы перед массовым гулянием. Кажется, она что-то упоминала о том, что в этот день не только благодарят Матерь-Природу за её дары, но и незамужние девы ищут себе избранника.

Я не стала придавать значение последнему, отношения меня не интересовали. Тем более с коренными жителями Мальфгарда. Вряд ли кто-то из них захочет переезжать в другой мир. Впрочем, я тоже не хотела покидать свой мир. Но один наглый и невоспитанный мальфар не стал считаться с моими желаниями.

Уф, что б тебе заикалось, Анварен!

Внезапная злость на представителя знатного рода и моего похитителя в одном лице моментально улетучилась, стоило только оказаться под приветливым солнышком. Казалось, небесное светило напрочь забыло, какое сейчас время года. Лучи приятно грели кожу, не давая замёрзнуть в платье без верхней одежды.

Мы договорились с Бьёрном встретиться у главных ворот, туда-то я и держала путь.

Шагая по ровной дорожке, я вдруг осознала, что за всё время пребывания здесь впервые вышла на лужайки перед парадным входом. Все занятия проходили либо внутри замка, либо на заднем дворе.

В день своего появления в академии я находилась в некой прострации и не заметила, насколько здесь красиво. А сейчас даже дыхание перехватило, и я невольно замедлилась, любуясь фигурно подстриженными кустами и цветником, пестрящим всеми цветами радуги.

А ещё здесь было немыслимое количество скульптур. Хотелось подойти и рассмотреть каждую. Девушку, точно лесную нимфу, высеченную из изумрудного камня, чьи руки украшали тонкие лиственные лианы, подобно изящным браслетам. Поджарого мужчину из тёмно-оранжевого топаза с острой бородой и причудливыми косичками в волосах, заносящего над собой два, похожих на скандинавские, боевых топора. Жемчужную пожилую даму с подвеской в виде восьмиконечной звезды.

Детализация просто поражала. Разглядывая произведения искусства, я не заметила, как дошла до ворот. Огромные, арочные к вершине, с затейливыми коваными узорами. И открытые. Такое явление можно было наблюдать лишь в выходные дни. В будни они всегда запирались.

И вот, глядя на зазывающе-приоткрытые створки, я подумала: а может, ну это всё? Взять и сбежать прямо сейчас.

Сомнительные идеи разлетелись подобно перепуганной стайке птиц, стоило чьим-то пальцам прикоснуться к моим. Кратко и осторожно. Будто пролетавшая бабочка задела крылышком и упорхала дальше.

— Всё в порядке? — поинтересовались приятным низким голосом. — От тебя пахнет тревогой.

Я затолкала нежелательные мысли подальше, на задворки сознания. Грех предаваться хандре в такую чудесную погоду и в столь приятной компании. Да и праздник же, в конце концов!

Выдохнула полной грудью, отпуская всё плохое.

— Да, уже в порядке, — почти честно произнесла я, переводя взгляд с ворот на чрезмерно проницательного знакомого. Да чуть не ослепла.

Казалось, что солнце раздвоилось — настолько ярко сияла физиономия Бьёрна. Шоколадные глаза с какой-то подозрительной радостью следили за тем, как лёгкий ветерок играет с моими распущенными волосами.

Оборотень был в тёмных штанах и светлой льняной рубашке свободного кроя с наполовину развязанной шнуровкой на груди; пришлось отвернуться, чтобы не пялиться на проглядывающиеся бугристые мышцы.