— Извините, — бросила я, не поднимая головы на обладательницу длинных седых волос и золотого медальона с изображением клевера на груди. Высвободила руку и нырнула в толпу.

Уже через несколько минут веселящиеся мальфгардцы остались позади. Я брела по безлюдным улочкам и никак не могла отделаться от ощущения, что за мной кто-то следит. Украдкой посмотрела по сторонам: ни души. Вот же воображение разыгралось.

Однако, когда пришлось свернуть в узкий и неприветливый переулок, что вёл к дороге в замок, всё же ускорилась. Мои шаги гулко раздавались среди тёмных молчаливых зданий. Хотелось сорваться на бег и поскорее оказаться в своей комнате. Внезапно сбоку что-то загрохотало, отчего я подпрыгнула на месте, едва не взвизгнув. Из-за груды деревянных ящиков выбежала чёрная кошка. Вот же пушистая проказница, чуть заикой не оставила.

Я нервно хихикнула сама над собой, медленно выдохнула, стараясь успокоиться, а потом…

На том же месте, откуда выскочил хвостатый зверёк, загорелись два алых уголька. Я смотрела на них. Они на меня. Затем красные огоньки моргнули. И всё. Нервы не выдержали.

Осознание того, что из темноты на меня пялится кто-то жуткий, пришло с приступом паники. Меня больше не волновало, привлеку я чьё-то внимание или нет, буду ли выглядеть странной, если побегу. Улепётывала я так, что аж пятки сверкали. Бежала до самых ворот академии. В ушах стучала кровь, дыхание сбилось, сердце выпрыгивало из груди от ужаса.

Лишь оказавшись во дворе учебного заведения, я остановилась, переводя дыхание. Обернулась, убедилась, что погони нет и облегчённо выдохнула. Но не тут-то было.

— Какая приятная встреча, — зловеще-торжествующе раздалось со стороны дорожки. Несмотря на полутьму, я сразу узнала говорившего. В таком освещении, из-за своей бледной кожи и серебристых волос, Свейн походил на приведение. Но, к моему глубокому сожалению, оборотень был очень даже материален.

— Что, ведьма, язык проглотила?

Я не ответила. Подумала, что, возможно, если игнорировать эту блохастую задницу, то он отстанет. Вместо этого постаралась обойти верзилу, по-прежнему не говоря ни слова.

— Эй, я с тобой разговариваю, — рявкнул он и попытался схватить меня за руку, но я быстро отступила на газон. Правда не совсем удачно. Пяткой споткнулась о невысокий пьедестал и позорно шлёпнулась на попу к ногам сапфирового изваяния.

Да что же за вечер-то такой?

— Кажется, кому-то нужно преподать урок хороших манер, — оборотень оскалился уж как-то чересчур кровожадно. А затем у меня похолодела кровь в жилах. Прямо на моих глазах обычные человеческие ногти парня вытягивались в бритвенно-острые звериные когти.

Быстрый шаг в мою сторону и — бум!

Свейн врезался в призрачную полусферу.

Волк потёр ушибленный лоб, отступил на полшага и ошалело уставился перед собой, видимо, гадая, что произошло. Собственно, я тоже задавалась этим вопросом. На первый взгляд казалось, что сапфировая скульптура мага вступилась за меня. Но это же безумие какое-то. Разве такое возможно?

Пока я терялась в догадках, мой преследователь, кажется, сообразил, в чём дело.

— Готов вылететь из академии из-за ведьмы? — заявил он статуе.

А нет, ошибочка: кажется, кто-то сильно стукнулся головой. Захотелось покрутить пальцем у виска, но я сдержала порыв.

— Готов лишиться парочки клыков из-за скверного характера? — вторили ему.

Может, я перенервничала? Слышать голоса неодушевлённых предметов ведь ненормально? Однако голос показался смутно знакомым.

— Использование боевой магии запрещено вне полигона, — провозгласил Свейн в сторону сапфирового мага.

— Как и частичная трансформация на территории академии, — ответили ему. И тут я увидела, что никакому не сапфировому, а вполне себе обычному магу, из крови и плоти. Сбоку от статуи вышел старшекурсник, кончики его пальцев искрились бледно-голубыми молниями, предупреждая о том, что маг готов в любой момент сплести атакующее заклинание.

Свейн замялся, должно быть, прикидывая, стоит ли добыча того, чтобы вступать из-за неё в поединок.

— Мы ещё встретимся, — недобро пообещал он мне, отступая.

Спасибо, здоровяк, но я как-нибудь проживу без наших встреч.

Полоумный волк — иначе как объяснить то, что он прицепился ко мне? — скрылся за кованными воротами, и я мысленно пожелала ему быть съеденным красноглазым чудищем из переулка.

— Цела? — уже рядом со мной поинтересовался маг. А затем раздалось многозначительное «Оу» и: — Знакомые лица.

Я подняла голову на спасителя и поняла, что тоже знаю этого парня. Надеюсь, брат Тианы никогда не узнает, что я подумала, будто это статуя наколдовала магический щит.

— И часто этот плешивый тебя достаёт? — Старшекурсник протянул мне руку, помогая подняться с земли.

— Так впервые, — констатировала я, вставая на ноги и растирая ушибленное место. — Наверное, у него эти дни…

Маг вопросительно посмотрел на меня.

— Ну, лунные.

— Нейтон?! Нейт, кентавр тебя растопчи, куда ты запропастился? — донеслись до нас гневные женские оклики.

Мы с магом молча переглянулись.

— Только не рассказывай ей, что произошло, — заговорщически прошептал Нейт, когда из-за сапфирового истукана показалась Тиана. — Она с этого косматого шкуру спустит и на коврик у кровати пустит. А обвинят, как всегда, меня.

— Жаль, — расстроенно выдохнула я. — Мне кажется, из него получился бы славный половик.

— Вот ты где! — Девушка потопала ногами, сбивая с туфель налипшие листья, и устремилась к брату. — Скоро начнётся… — она осеклась, заметив, что Нейт не один. Секундная растерянность, затем приветственный кивок.

Что начнётся, я не успела спросить. Но это было уже и не нужно. Небо осветила яркая вспышка, за ней ещё одна, и ещё.

Разноцветные огни вспыхивали по всему небосводу. Сначала маленькие, подобно звёздам, потом всё больше и больше, разрастаясь. Пока наконец не лопнули, рассыпаясь причудливыми цветами. Отчасти это походило на фейерверк из моего мира. Только гораздо масштабнее, волшебнее и с куда большими спецэффектами.

Вот тысячи васильковых блёсток закружились в безудержном танце и выстроились в мужской силуэт, уж подозрительно похожий на моего сапфирового друга. На смену ему пришла нефритовая дева, которая через мгновение разлетелась на десятки искрящихся фонтанов.

Мы стояли, запрокинув головы к небу, разинув рты от восхищения и забыв про всё на свете. Залюбовавшись волшебством, что творилось над всем Мальфгардом, совсем как дети в новогоднюю ночь. И опомнились лишь тогда, когда на небе вспыхнул огненный феникс. Птица пронеслась в поднебесье, роняя алые перья, и те вспыхнули ослепительными узорами, завершая представление.

Ещё несколько секунд мы смотрели в темноту, а потом не сговариваясь побрели в сторону замка. Я поёжилась от холода, потёрла ладони друг о друга и подышала на них тёплым воздухом. Бьёрн был прав. Небесные огни в самом деле стоило увидеть.

При воспоминании о волке в груди кольнуло чувство вины. Надеюсь, он не сильно обиделся, что я сбежала без предупреждения.

​

Ночь выдалась тяжёлой. Меня мучили вязкие, беспокойные кошмары. Я ворочалась с боку на бок, пытаясь вырваться из хватки липких снов. К счастью, большинство из них наутро я не смогла вспомнить. За исключением одного. Последнего.

Я стояла посреди леса, окружённая странными людьми, лица которых почти полностью скрывали капюшоны. Сквозь тёмные кроны пробивался блёклый лунный свет, делая таинственных незнакомцев похожими на призрачные тени. Они носились по кругу, будто я была рождественской ёлкой. В ушах звенел чей-то хриплый смех, пробирающий до костей. И чем громче раздавался мерзкий хохот, тем сильнее ускорялся хоровод безумцев. Пока окончательно не слился в одно размытое серо-коричневое пятно. А я не могла сделать и шагу. Сколько бы ни пыталась пошевелиться — всё тщетно. Меня будто что-то удерживало. То ли ужас, сковавший каждую мышцу, то ли чужая подчиняющая магия.