На следующее утро, после ночи, полной мыслей о Нико, Скарлетт решила наконец поговорить с ним. Она не могла продолжать прятаться от собственных чувств. Когда она позвонила ему, её голос был немного дрожащим, но она всё-таки сказала:

— Я хочу встретиться. Поговорить.

Через несколько минут Нико перезвонил.

— Конечно, я тебя жду.

Он не задавал лишних вопросов, не пытался понять, что её тревожит. Это было частью того, что она так ценила в нём — он не пытался разгадывать её каждый шаг, он просто был с ней.

Скарлетт сидела в своем офисе, уставившись в окно, где дождь продолжал барабанить по стеклам. В последний месяц мир вокруг неё стал как-то не таким, как прежде. В его основе, казалось, скрывался вопрос: кто она без всех этих людей, с которыми её жизнь переплетается? И даже если бы она могла ответить на этот вопрос, разве бы это стало чем-то определённым? Была ли она в своей жизни для кого-то больше, чем просто для самой себя?

Её мысли снова возвращались к Нико. Он был не похож на других мужчин, с которыми она встречалась. Его подход к жизни и отношениям был столь искренним, что она не могла понять, почему она так долго не замечала, что всегда ищет именно такого человека. Он не ставил её под давление и не ожидал от неё ничего сверхъестественного. Его доброта и терпение были удивительными.

Но что-то внутри неё сдерживало её. Даже несмотря на то, что каждый раз, когда она его видела, ей становилось легче, с каждым днём её тревога усиливалась. Она боялась стать зависимой от кого-то, потерять свою самостоятельность. Её жизнь до сих пор была игрой по правилам, которые она сама же и установила. Однако с Нико было иначе. Его простота заставляла её чувствовать неуверенность, как будто она вдруг раскрывала неведомую ей раньше сторону самой себя.

Она встала и подошла к своему столу, решив, что не сможет продолжать в том же духе. Ей нужно было сделать шаг вперёд.

Нико не был тот, кто стал бы навязываться. Он был как камень в реке — спокойный, уверенный, в своём ритме, не стремящийся навредить ничему. Он знал, что Скарлетт нуждается в времени, и не торопился. Он ждал. Но чем дольше он ждал, тем больше сомнений росло в её сердце. Может быть, всё это — её страх перед чувственностью, которая может стать слишком реальной и живой.

На встрече с ним пару дней назад она поняла одну важную вещь: она боялась потерять свою идентичность. Она боялась раствориться в других, особенно в том, кто мог бы понять её лучше, чем она сама.

Она стояла перед зеркалом в своём холле, осматривая себя. В её взгляде была решимость. Когда она позвонила ему, её голос был твёрд, но она знала, что не сможет ждать дальше. Она должна была наконец поговорить о том, что беспокоило её.

— Нико, я хочу встретиться, — сказала она. — Мне нужно тебе что-то сказать.

Он был уже рядом через час, как всегда, без лишних слов и с тем взглядом, который говорил больше, чем всё, что можно было бы сказать.

Они встретились в кафе, на углу, где всегда было спокойно, даже несмотря на шум города. Здесь они чувствовали себя комфортно, не испытывая напряжения. Скарлетт нервничала, но когда Нико улыбнулся, её тревога немного улеглась.

— Что случилось? — спросил он мягко, наблюдая за её глазами. Он заметил её нерешительность, но не стал торопить её.

Скарлетт села и взяла чашку с кофе в руки. Она долго не могла начать. Всё, что она готова была сказать, крутилось в голове, но не звучало правдой. Но нужно было начать.

— Я думаю, что я боюсь потерять себя, — сказала она, наконец. — В том, что происходит между нами. Я боюсь быть зависимой от кого-то. Я привыкла быть независимой, строить свою жизнь, как я хочу.

Нико молчал несколько секунд, прислушиваясь к её словам.

— Ты не потеряешь себя, Скарлетт, — сказал он, как будто это было очевидным для него. — Мы оба свободны. И то, что между нами, не заберёт твою личность. Ты сама решишь, что будет дальше.

Её взгляд на мгновение смягчился. Она почувствовала, что в его словах была правда. Он не пытался её изменить, не требовал от неё больше, чем она могла дать. Это было именно то, чего она боялась, и, возможно, то, что ей было нужно.

— Я боюсь слишком многого, — призналась она, закрывая глаза. — Но, возможно, это нормально.

— Всё будет нормально, — сказал он с мягкой улыбкой, поднимая её руку. — Мы будем двигаться вперёд, шаг за шагом.

Её плечи расслабились, и она почувствовала лёгкость, которую не испытывала давно. Она готова была открыться. Но этого было недостаточно. Ей нужно было понять, что она может продолжать быть собой, даже если её мир немного изменится.

Прошло несколько дней, и их встречи стали глубже. С каждым разговором она всё больше чувствовала, что готова довериться ему, несмотря на все свои внутренние барьеры. Нико не требовал ничего сверхъестественного от неё, не форсировал событий. Он был здесь, рядом, и этого было достаточно.

Однажды вечером, когда они сидели на веранде её дома, Нико посмотрел на неё, а в его глазах было нечто новое.

— Ты изменяешься, Скарлетт, — сказал он, его голос был тихим, но уверенным. — И я это замечаю.

Скарлетт улыбнулась и покачала головой.

— Ты не знаешь, как трудно мне это даётся, — призналась она. — Я привыкла жить так, чтобы всё было под контролем. А ты... ты заставляешь меня отпускать.

Он нежно взял её за руку.

— Ты не должна держать всё под контролем. Иногда важно просто быть с теми, кто тебе близок.

И, возможно, в эти моменты она впервые почувствовала, что свобода не всегда заключается в том, чтобы всё контролировать, а в том, чтобы просто довериться и позволить себе быть.

День выдался мрачным и дождливым, но для Скарлетт это было не столь важным. В её голове, как и в погоде, царил некий хаос. Она сидела в своем кабинете, смотря на экран компьютера, но её мысли были далеки от работы. Письма, сообщения и графики сливались в одно. Она не могла сосредоточиться. Вечером, перед тем как вернуться домой, она собиралась встретиться с Нико, и эта встреча беспокойно сидела в её сердце.

Каждый раз, когда она думала о нём, её внутренний мир переворачивался. Нико казался такой сильной и стабильной личностью, а она... она была в поиске. В поиске себя, в поиске ответа на вопрос, что же такое настоящее счастье и как его найти. Как объяснить этому человеку, который стал для неё чем-то гораздо большим, чем просто приятель, о своих страхах и сомнениях?

В дверь постучали.

— Входите, — сказала она, не поднимая глаз от экрана.

Это был её коллега, Трент, с которым она давно не разговаривала на личные темы. Он был одним из тех людей, с кем Скарлетт всегда могла обсудить важные вопросы работы, но вот отношения с ним никогда не выходили за рамки профессиональных.

— Скарлетт, мне нужно поговорить с тобой, — сказал Трент, закрыв за собой дверь.

Она кивнула и сняла наушники.

— Что-то срочное?

— Да, — он сел на стул напротив неё. — Я думаю, ты уже поняла, что у нас есть некоторые проблемы с проектом. Я пытаюсь решить их, но мне нужно твое мнение.

Скарлетт взглянула на него, удивлённая его серьёзностью.

— Конечно, давай обсудим. — Она отвернулась от экрана и сосредоточилась на его словах. Проект был важен, и она знала, что нужно будет сделать всё, чтобы не сорвать его.

Прошло несколько часов в напряжённой работе, когда наконец её мысли начали плавно возвращаться к Нико. О том, как он выглядел, когда они последний раз встречались, как его слова в тот вечер тронули её душу. "Не нужно держать всё под контролем..." — эти слова всё чаще звучали в её голове.

Скарлетт приехала домой поздно. В комнате, несмотря на тусклый свет, царила тишина, лишь дождь продолжал стучать по оконным рамам. Она сняла обувь и зашла в кухню, чтобы приготовить себе что-то лёгкое на ужин. Мысли по-прежнему не оставляли её, а сердце всё чаще билось быстрее, когда она думала о встрече с Нико.