— Я не отворачиваю вас, — спокойно возразил проповедник. — Я лишь предлагаю вам подумать.

Фанатики замолчали. Казалось, в их мыслях закралось сомнение. Один из них даже сделал полшага назад.

— Он слишком уверенный, — тихо сказал Рикард, наблюдая из тени.

— Потому что знает, что прав, — ответила Лили.

Молчание фанатиков длилось долго. Они переглядывались, словно ждали, что кто-то примет решение за них.

— Он… — начал было один, но не договорил.

Внезапно высокий лотак с тёмными глазами сделал шаг вперёд и резко схватил проповедника за воротник.

— Довольно слов! — рявкнул он. — Ложь должна быть уничтожена!

Остальные фанатики бросились на него.

Рикард и Лили не двинулись.

Они ждали.

Фанатики окружили проповедника, их взгляды были холодными, лишёнными эмоций, будто они уже не принадлежали себе. Один из них — тот, что говорил о «спасении» — вынул из-под плаща оружие. Лезвие приклада блеснуло в свете костра, и Рикард сразу понял, что это протонное ружьё.

— Лживый проповедник очистится первым, — произнёс фанатик ровным голосом, поднимая ствол.

— Я не боюсь смерти, — спокойно ответил проповедник, даже не пытаясь увернуться.

Он смотрел на них с какой-то глубокой жалостью, словно видел перед собой не убийц, а заблудших детей.

Но выстрел так и не прозвучал.

Раздался пронзительный свист, и мгновением позже ослепительный лазерный луч сшиб ружьё из рук фанатика. Оружие с глухим металлическим звуком упало на землю, раскалённый ствол оставил обожжённый след в пыли.

— Что за… — фанатик резко развернулся, и его взгляд застыл.

Из тени, неторопливо показались две фигуры.

Рикард и Лили.

Рикард держал в руке пистолет, из ствола которого ещё поднимался слабый дымок. Лили стояла рядом, её тонкие пальцы привычно лежали на рукояти кинжала.

— Разве так ведут разговоры? — лениво произнёс Рикард, неторопливо ступая вперёд. — Похоже, вашему "Великому Целому" не объясняли, что на аргументы можно отвечать словами, а не выстрелами.

Фанатики молчали.

— Или ваш бог тоже говорит через оружие? — добавила Лили с усмешкой, склонив голову.

Один из фанатиков — тот, который первым начал нападение, — сжал кулаки.

— Вы не понимаете, — процедил он. — Протонное очищение — единственный путь.

— В таком случае, — Рикард кивнул на ружьё, валявшееся на земле, — твой путь только что стал длиннее.

Наступила молчаливая напряжённость.

Фанатики, теперь оставшиеся без оружия, переглянулись. Они не знали, что делать. Лидер их движения явно не предусматривал, что их вера столкнётся с решительной силой, да ещё и не безоружных противников.

— Вы встали на сторону гибели, — наконец сказал один из них. — Мы же идём навстречу вечности.

Рикард усмехнулся.

— Ну так идите, — он сделал широкий жест рукой, указывая на пустоту вокруг. — Вперёд. Прямо сейчас. Растворяйтесь в этих самых протонных частицах.

— Что?..

— Раз уж вы так жаждете исчезнуть, что же мешает вам сделать это без Майка Гинштайна? Или без террора? Почему вы заставляете других умирать?

Лили подхватила:

— Не потому ли, что в глубине души вы тоже боитесь?

Фанатики замерли. Их уверенность, казавшаяся несокрушимой минуту назад, дрогнула.

— Ложь! — выкрикнул один из них, но в его голосе прозвучала неуверенность.

Проповедник, который всё это время наблюдал за их перепалкой, вдруг тихо произнёс:

— Пока вы боитесь сделать свой последний шаг, вы не принадлежите ни жизни, ни смерти.

Фанатики сжали зубы. В их глазах мелькнул страх.

— Мы ещё встретимся, — сказал один из них.

Они развернулись и исчезли во тьме ночного рынка, оставляя после себя лишь неприятный осадок в воздухе.

Лили проводила их взглядом.

— Думаешь, они вернутся?

Рикард пожал плечами.

— Конечно. Фанатики всегда возвращаются.

Он взглянул на проповедника.

— Как ты вообще тут выживаешь, старик?

Тот лишь мягко улыбнулся, словно всё происходящее не имело над ним власти.

Рикард окинул взглядом проповедника, который всё ещё смотрел на него с мягкой, словно отрешённой улыбкой.

— Уходи, — резко сказал Рикард.

Проповедник лишь слегка кивнул и, не проронив ни слова, развернулся, растворяясь в ночной темноте рынка.

Лили наблюдала, как он исчезает среди лотакских палаток, затем повернулась к Рикарду:

— Теперь Ласточка сможет их выследить. Мы найдём их логово…

Она не договорила.

Из темноты что-то мелькнуло и с глухим стуком упало на землю между ними.

— ГРАНАТА! — раздался крик Лили.

Рикард успел только броситься в сторону, увлекая её за собой.

Вспышка. Гулкий удар. Взрыв.

Воздух содрогнулся, ударная волна отбросила его в сторону, пыль клубами взвилась вокруг, приглушая все звуки.

В голове гул. В ушах звенящая пустота.

Он медленно открыл глаза…

И увидел перед собой лотака с протонным ружьём.

Фанатик держал его крепко. Ствол оружия был направлен прямо в лоб Рикарду.

Фанатик шагнул ближе, его лицо было искажено религиозным фанатизмом, а голос вибрировал от возбуждения.

— Ты хотел спасти этого лжеца… — прошипел он, медленно поднимая ружьё. — Тогда очистишься вместо него.

Рикард смотрел прямо в ствол. Он видел, как на долю секунды внутри вспыхнуло ослепительное свечение — оружие готовилось к выстрелу.

Времени не было.

Рикард закрыл глаза.

Раздался глухой хлопок, затем короткий металлический звон.

Но боли не последовало.

Вместо этого — странное ощущение лёгкой дрожи по всей руке, будто импульс прошёл сквозь металл.

Треск. Вспышка. Вскрик.

Рикард распахнул глаза и увидел, как фанатик шатнулся назад, его грудь разрезал раскалённый луч.

Он не сразу понял, что произошло.

Протезная рука была поднята перед лицом. Металлические пальцы дрожали после внезапной активации системы.

Встроенный магнитный импульс сработал автоматически — он отрикошетил протонный выстрел обратно в фанатика.

Лотак захрипел, пошатнулся, потом рухнул на землю, безжизненно уставившись в небо.

Рикард медленно опустил руку, разглядывая её, всё ещё ощущая слабую вибрацию в пальцах.

— Хм, — выдохнул он. — Похоже, я всё-таки жив.

Лили стояла, готовая к бою, её глаза сверкали холодной решимостью. Двое фанатиков двигались по дуге, отрезая ей пути к отступлению. Они были выше, массивнее, но она не испытывала страха — она чувствовала ритм битвы, как чувствует шторм мореход.

— Ты исчадие лжи, — процедил один из лотаков, сжимая в руках изогнутый протонный клинок. — Ты не понимаешь пути очищения, но я дарую тебе его.

Второй молча достал метательный нож, держа его в одной руке, а в другой сжимая короткий лазерный меч.

Они атаковали одновременно.

Лили молниеносно пригнулась, и лезвие первого фанатика пронеслось над её головой, оставляя в воздухе горячий след. Она сделала боковой кувырок, уходя от второго, и мгновенно развернулась, ударив его в бок.

Тот взревел, но, вместо того чтобы отшатнуться, схватил её за ногу, с силой бросая на землю.

Лили не растерялась — из положения лёжа она сделала резкий разворот, выбивая у него опору. Лотак грохнулся спиной о землю, но тут же попытался подняться.

Её правая нога взвилась в воздухе.

Глухой удар.

Треск костей.

Фанатик пошатнулся, его тело безвольно осело. Мёртв.

Лили выдохнула, но времени радоваться победе не было.

Второй фанатик набросился на неё с яростью дикого зверя.

Лезвие вспыхнуло — он сделал серию быстрых выпадов, но она двигалась быстрее, уводя его атаки в пустоту.

Они зашли в клинч. Он попытался схватить её за горло, но она резко ударила его головой в подбородок, потом локтем в грудь, потом ещё раз ногой в колено.

Фанатик зашатался, дыша тяжело, но не сдавался.

— Протон примет меня… но ты… ты сгниёшь во лжи!

Лили усмехнулась.

— Попробуй сначала выжить.