Тогда она почувствовала едва уловимое движение в воздухе — как-то странно закачались тени за углом. Это было не случайно. В этот момент её сердце, привычно напрягаясь в борьбе, вдруг наполнилось ощущением облегчения. В далёких уголках её сознания всплыли образы — чёрные силуэты, быстро двигающиеся среди ночи, пропадающие в пустоте. Тени. Те, кто знает, как исчезать, те, кто работает в темноте.

Она не верила в случайности. Клан "Теней Ночи" был рядом.

В момент, когда Ласточка сделала шаг к укрытию, несколько темных фигур, словно растворившись в воздухе, возникли рядом с ней. Это были они — таинственные и бесшумные. Лиц их не было видно, все были скрыты под глубокими капюшонами. Единственное, что бросалось в глаза, — блеск металлических предметов на их поясах и лезвия ножей, излучающие приглушённый свет в темноте.

Взгляд одного из них встретился с её. Ласточка кивнула, и те без единого слова исчезли, как тени, вглубь переулка. Она знала: они уже приняли решение.

Её шаги стали быстрее, когда она увидела силуэты врагов, приближающихся через один из боковых проходов. Бойцы Клариона. Несколько человек, двигающихся с явной целью — схватить её. Но Ласточка знала: с ними уже не справиться. Она была всего лишь частью игры, но она не была готова стать её жертвой.

— Кланы Теней, держитесь на готове! — прошептала она в сторону одного из укрытий, и вдруг по её телу пробежал быстрый, почти незаметный ток. Она не видела, но чувствовала — помощь уже близка.

Как только патруль Клариона приблизился, в воздухе неожиданно загудели струи воздуха. Ласточка не успела понять, что происходит, как тело одного из преследователей исчезло в темном облаке, едва видимом, но ощущаемом всей плотью. Мгновение — и он был уже не там. На месте осталась только размытая тень и металлический шип, который остался на земле, словно свидетель того, что этот человек больше не существовал.

Звуки шагов замолкли. Ласточка уже успела отступить, но не в одиночестве. Клан "Теней Ночи" был повсюду, как вода в ручье — невидимые и молчаливые, но неумолимые. Они действовали как единый организм: каждый шаг, каждый взгляд был частью заранее продуманного плана.

Ещё трое преследователей, стоящих у входа в тупик, не успели опомниться. Тени, как дождь, начали опускаться на них, скрывая их во мгле. Все было так быстро, что никто не успел даже закричать. Тела исчезали, и шум улиц снова становился глухим, скрытым. Только перезвон колокольчиков на поясах тех, кто стоял у дверей, не оставался позади, как скрытая память о том, что происходило.

В это время Ласточка оказалась рядом с одним из входов в укромный угол. За ней последовали две фигуры, едва заметные в ночной тени, двигающиеся с такой тихостью, что их присутствие могло бы показаться лишь игрой света и тени.

— Всё чисто, — произнес один из них, его голос был тихим, но уверенным.

Ласточка кивнула и спряталась в очередном укрытии. В этот момент, через несколько мгновений, когда она скрылась из виду, ещё один из преследователей оказался сзади, его взгляд был полон решимости. Но всё, что он успел увидеть, — это затмённый свет и мгновенно исчезнувшую тень.

Никто не знал, что произошло с остальными — они просто исчезли. Из стен исчезли тени, словно они были частью самой стены. Даже воздух вокруг них затих, не оставив следа. Тени не оставляют следов. Они всегда исчезают.

Когда Ласточка оглянулась назад, её сердце дрогнуло. Всё, что осталось от патруля, — лишь их оружие и несколько темных следов на запылённых улицах. Вновь наступила тишина, но она не была пустой. В этой тишине звуки города, живые и неизменные, обретали свой новый смысл.

Клан "Теней Ночи" выполнил свою задачу. Ласточка, не произнося ни слова, поблагодарила их взглядом. И когда она снова шагнула в ночь, она уже не чувствовала страха. Это был её мир, и в этом мире никто не мог быть пойман.

Чувствуя, что преследователей больше нет, она направилась на старую базу своего клана.

Это было старое, заброшенное здание. То, о котором никто не подумал бы, если бы пытался найти всех, кто состоит в клане «Теней Ночи». Благо, он так и не был раскрыт на этой планете.

Ласточка осторожно пересекла тёмный коридор заброшенного здания, по стенам которого струился мутный свет фонарей. Где-то вдалеке слышалось равномерное капанье воды, смешивающееся с её ровным дыханием. Она знала, что это место выглядело пустым лишь на первый взгляд. Каждый её шаг могли слышать десятки ушей, каждое движение замечали глаза, спрятанные в тени.

На первый взгляд, помещение выглядело ничем не примечательным: голые стены из серого бетона, разбитая плитка на полу и затхлый воздух, отдающий сыростью. Но Ласточка знала, что здесь, в самом сердце города, притаилась база «Теней Ночи». Это место служило тайным убежищем, куда могли добраться лишь избранные.

Едва она сделала несколько шагов, из тени выступила фигура, словно сотканная из самой темноты. Высокий Лотак в чёрном плаще с золотой оправой на медальоне, который покоился у него на груди. Его лицо скрывал капюшон, из-под которого блеснули жёлтые глаза, мерцающие в полутьме, как звёзды.

— Ты вернулась, — произнёс он тихо, но его голос разнёсся эхом, заполнив помещение.

Ласточка кивнула, доставая из пояса контейнер. Её руки были сжаты в кулаки, а дыхание ещё не успокоилось после долгого пути.

— Это важнее всего, что я когда-либо приносила, — её голос звучал хрипло, но уверенно. — В Долине Безмолвия готовится масштабная атака. Кларион планирует удар, который уничтожит всё.

Старейшина замер, не протягивая руки за контейнером. Его взгляд пронзил Ласточку, как будто он пытался прочесть её мысли.

— У нас есть доказательства? — наконец произнёс он.

— Всё здесь, — она передала ему контейнер, ощутив, как напряжение на миг отпускает её плечи. — У нас мало времени. Если мы промедлим, всё будет потеряно.

Старейшина осторожно взял контейнер и отошёл в глубину зала, исчезая в темноте. Ласточка осталась стоять одна, прислонившись к холодной стене. Она закрыла глаза и позволила себе на мгновение расслабиться. Её работа была сделана.

Корешок метался по узким переулкам, изрезанным тенями голографических вывесок. Его ноги скользили по мокрому тротуару, но он продолжал бежать, словно тени за ним вот-вот настигнут его.

Когда он достиг массивной двери, спрятанной под обломками старой башни, он лихорадочно набрал код на тускло светящейся панели. Секунда тишины казалась вечностью, пока дверь не сдвинулась с места, впуская его внутрь.

— Ты пришёл, — раздался спокойный голос из тени.

В комнате с низкими потолками, освещённой лишь несколькими тусклыми лампами, сидел Рикард Хартен. Его серый плащ и высокая шляпа отбрасывали на стены зловещие тени. Его золотые пальцы стучали по столу, издавая глухой металлический звук, эхом отзывающийся в помещении.

Рядом с ним стояла Лили Бонифер, её голубые глаза ярко светились в полутьме, словно она только что вышла из схватки. Её руки были сложены на груди, а на лице застыло выражение спокойной решимости.

— Задание выполнено, — выдохнул Корешок, с трудом переводя дыхание.

Лили чуть подалась вперёд.

— Ласточка в безопасности? Она добралась?

— Да, — Корешок кивнул, чувствуя, как капли пота стекают по его виску. — Она передала информацию «Теням Ночи». Всё прошло, как мы планировали.

Рикард улыбнулся, его губы едва заметно дрогнули, и взгляд стал острым, словно нож.

— Отлично, — произнёс он, поднявшись из-за стола. — Тогда можно начинать.

Его слова прозвучали как сигнал, от которого в воздухе повисло предчувствие надвигающейся бури. Лили посмотрела на карту, разложенную на столе, и тихо кивнула, её лицо приобрело холодное выражение.

Корешок опустился на ближайший стул, чувствуя, как его сердце всё ещё бешено колотится.

За пределами комнаты ночь в Брагаре продолжалась, тягучая и тревожная, словно предвестие катастрофы.

Ночь накрыла Долину Безмолвия, словно древний саван, скрывающий её тайны от любопытных глаз. Она раскинулась бескрайним морем чёрного песка, испещрённого алыми прожилками светящихся кристаллов, которые будто шёпотом передавали друг другу давно забытые песни. Лёгкий туман стелился по земле, поднимаясь из невидимых трещин, словно дыхание самой планеты.