Она молниеносно метнулась вперёд, выбивая меч из его рук. Разворот, удар, захват — и уже через мгновение он оказался на земле, её колено давило ему на шею.

Фанатик захрипел, пытаясь вырваться, но она нажала сильнее.

— Ты идёшь с нами, друг.

Из-за клубов дыма вышел Рикард, оглядывая поле боя.

— Не сомневался, что ты справишься, — усмехнулся он, глядя на лежащего рядом мёртвого фанатика.

Лили сцепила руки на груди и хмыкнула.

— Оставила одного живого. Думаю, он захочет поговорить.

Фанатик зарычал, но его запястья уже стягивали наручники. Он сидел прямо, его жёлтые глаза горели фанатичной решимостью. Он смотрел то на Лили, то на Рикарда, но молчал.

— Ты можешь говорить добровольно, — Рикард сел напротив него, небрежно вращая в руке пистолет. — Или ждать, пока мой протез начнёт задавать вопросы. Поверь, его методы мало кому нравятся.

Фанатик скривился, но даже не вздрогнул.

— Вы не понимаете… — его голос был тихим, но наполненным странной уверенностью. — Всё, что вы делаете, не имеет смысла. Наш мир — лишь временный миг перед вечностью. Очищение неизбежно. Протон примет нас.

— И сколько же вы уже очистили, прежде чем пришли к этому выводу? — с насмешкой спросила Лили, скрестив руки на груди.

Фанатик молчал.

Рикард наклонился вперёд, глядя прямо в его глаза.

— Послушай, друг, ты уже проиграл. Я видел фанатиков всех видов: верящих в чёрные дыры, в искусственный интеллект, в богов, в пустоту… И знаешь что? Никто из них не добился того, чего хотел. Но у тебя есть шанс. Ты сопроводишь нас к своему логову. Покажешь нам, где прячутся твои друзья, и, возможно, тогда ты увидишь новый путь.

Фанатик усмехнулся.

— Вы и правда думаете, что можете разрушить то, что уже стало частью вселенной?

— Я думаю, что смогу разрушить тебя, если ты не станешь полезным.

Фанатик посмотрел на Лили.

— А ты? Ты тоже слепа, как он?

Лили усмехнулась.

— О нет. Просто я терпеть не могу, когда мне врут.

Фанатик посмотрел на них, на миг задумавшись. Затем глубоко вздохнул.

— Хорошо. Я покажу вам путь.

Они шли по ночным улицам, скрываясь в тенях. Фанатик двигался уверенно, словно шёл к своей судьбе.

Лили и Рикард не спускали с него глаз.

— Если он нас подставит… — прошептала Лили.

— Тогда он и правда очистится, — тихо ответил Рикард, проверяя заряд пистолета.

Фанатик резко свернул в узкий переулок, ведущий вниз, в темноту.

— Там, внизу, вы найдёте истину.

Впереди открылся вход в подпольный комплекс — скрытую базу Слуг Протона.

Лили без лишних слов развернулась и нанесла быстрый, точный удар в висок фанатика. Он не успел издать ни звука — просто рухнул на холодный пол.

— Дальше мы идём одни, — шёпотом сказала она, вытирая руку.

Рикард молча кивнул, его взгляд уже был прикован к глубине подпольного комплекса.

Внутри их ожидало нечто грандиозное.

Огромный зал, окутанный слабым голубоватым свечением, словно находился в ином измерении. В центре возвышался гигантский протонный шар, окружённый десятками фанатиков. Они стояли на коленях, шепча молитвы, их голоса сливались в монотонный гул.

— Они… поклоняются этому? — Лили едва слышно выдохнула.

— Фанатики всегда находят себе идола, — мрачно ответил Рикард.

Они двигались тихо, как тени, скользя вдоль стены. На противоположной стороне они заметили небольшую дверь, ведущую в соседнюю комнату.

— Туда, — прошептал Рикард, указывая Лили.

Они вошли внутрь и спрятались за металлическим шкафом. Здесь кто-то уже был.

Голографический экран мерцал, освещая тусклое помещение призрачным светом.

На экране стоял Риггик Креттос — его фигура, покрытая полупрозрачным голубоватым свечением, казалась ещё более зловещей. Голубые глаза фанатика, разговаривавшего с ним, горели верой.

— Комплекс 47А готов. Мы ждём вашей доставки протонных частиц, — сообщил фанатик, склоняя голову.

— Она уже в пути, — голос Риггика был низким, уверенным, пропитанным ядом. — Ты и твои братья не подведёте меня и Майка Гинштайна, верно?

— Во имя Великого Протона, мы готовы умереть за это!

Риггик улыбнулся.

— Тогда пусть эта планета очистится от скверны. Взорвите дома всех неверных.

Фанатик смиренно кивнул.

— И да будет распространено учение Протона по всей Инглизе.

Риггик продолжал:

— Ах, да… ещё кое-что.

Фанатик внимательно слушал.

— Рикард Хартен.

Упоминание имени вызвало дрожь в руках Рикарда, но он сдержался.

— Я знаю, что он всё ещё жив. Но в этот раз… он умрёт.

Фанатик склонил голову.

— Мы займёмся поисками его и его друзей.

— Знаю… — он улыбнулся едва заметной ухмылкой. — Думаю, его жена была бы рада такому повороту событий.

Этого хватило.

Рикард сорвался с места и в ярости вцепился в горло фанатика, стиснув пальцы так сильно, что тот захрипел.

Лили не успела его остановить.

— Где он?! — прорычал Рикард. — ГДЕ ОН?!

Связь прервалась, но в зале раздались тревожные голоса.

Лили резко обернулась.

— Рикард… Мы засветились.

В этот момент по всему комплексу раздалась сирена.

Рикард словно обезумел.

Вены вздулись на его шее, а челюсти стиснулись так, что казалось, зубы вот-вот треснут. Он сжимал горло фанатика до тех пор, пока тот не захрипел, его глаза выпучились, руки в судорожном порыве пытались разжать железные пальцы Рикарда.

— Где он?! — повторил Рикард сквозь стиснутые зубы, его голос больше не принадлежал разумному человеку, а был рычанием хищника.

Фанатик не успел ответить. Его шея хрустнула, тело обмякло, и Рикард безразлично отбросил его, словно тряпичную куклу.

Он схватил несколько протонных гранат со стола, втиснул их в карман и развернулся к выходу.

— Рикард, стой! — Лили попыталась схватить его за руку, но он резким движением вырвался.

— Нет! Они сдохнут. ВСЕ.

Он вышел в зал молитв.

Всё произошло в доли секунды.

Рикард поднял лазерный пистолет, направил его на первого фанатика, стоящего ближе всех, и выстрелил.

Красный луч прожёг его грудь насквозь.

Второй фанатик попытался схватиться за оружие, но Рикард быстрее: выстрел в голову — и та разлетелась алыми брызгами.

Всё было, как в замедленной съёмке.

Кто-то закричал. Крики эхом разнеслись по залу.

Фанатики начали подниматься, хватаясь за лазерные ружья и ножи, но Рикард уже был в гуще сражения.

Один из лотаков метнул в него кинжал, но Рикард резко наклонился, и лезвие пронеслось в миллиметре от его щеки. Он поднырнул под удар другого фанатика, развернулся и разрядил лазер ему в живот.

ВЫСТРЕЛ.

Крики боли.

ВЫСТРЕЛ.

Кровь хлынула на пол.

ВЗРЫВ.

Рикард метнул протонную гранату прямо в центр зала, где фанатики столпились у алтаря.

ВСПЫШКА.

Оглушительный гул разнёсся по помещению, воздух сотрясся, а потом волна пламени разметала тела во все стороны.

Фанатик с протонным ружьём поднялся с земли и попытался выстрелить.

Рикард развернулся, шагнул вперёд, схватил его за руку и развернул ствол прямо в его лицо.

Выстрел.

Голова фанатика разлетелась в месиво, а его тело рухнуло на колени, прежде чем безжизненно свалиться на пол.

Рикард резко выдохнул.

Он огляделся.

Кругом были только мёртвые.

Лили стояла в стороне, тяжело дыша. Её голубые глаза смотрели на него с ужасом.

— Ты… ты убил их всех…

Рикард поднял на неё взгляд.

— Да.

Он не сожалел.

— Они не оставили нам выбора, — добавил он, отбрасывая опустевший пистолет.

Лили промолчала.

Где-то вдалеке слышался слабый гул сирены, но их это больше не волновало.

Рикард поднял взгляд на гигантский протонный шар в центре зала, его кулаки сжались.

— Мы не закончили, — произнёс он.

Лили молча кивнула.

Лили быстрым шагом направилась в комнату, где лежал бездыханный фанатик, задушенный Рикардом. Запах горелой плоти и металла стоял в воздухе, но она не обращала на это внимания.