– Я тебя понял, командир Берг. Еще мнения?

Однако сейчас Берг торчал в городе у какой-то веселой вдовы, а видеть нас было некому.

– Хорошо. Давай попробуем по-другому.

Не оглядываясь на Гаспара, я направилась к мишени, переставила ее еще немного ближе, убедилась в том, что стоит она надежно и ровно, и только потом повернулась к ней спиной.

– Вперед.

– Что? – он моргнул дважды, даже рот приоткрыл от удивления.

При иных обстоятельствах я бы ему улыбнулась, но в тот момент нельзя было позволять даже намека на то, что это не всерьез.

– Стреляй, Гаспар. Твоя задача – попасть в край мишени. Потом – в единицу.

Еще секунда промедления.

Мальчишка отступил на шаг, даже руку с пистолетом отвел за спину.

– Я не буду этого делать.

– Это приказ.

Мы стояли достаточно далеко друг от друга, чтобы у него был простор для выстрела, но недостаточно, чтобы приходилось кричать.

У него не было шансов не расслышать.

– Ты рехнулась…

Я его услышала тоже, и улыбку пришлось сдержать снова.

– Да, так многие считают. Но пока тебе приказываю именно я.

– А если я промахнусь?

Я не могла видеть, но отлично представляла себе, как сильно у него расширились зрачки, почти затопили радужку.

– В лучшем случае, ты попадешь в плечо. Я подлечусь, и на завтра об этом даже не вспомню. В худшем – прострелишь голову, и сделаешь командиру Бергу лучший из возможных подарков. Ты ведь не хочешь его порадовать?

Упоминать Берга было откровенно низко, как дразнить сидящую на толстой и надежной цепи обозленную собаку, но и сбавлять обороты было уже поздно.

Либо он соберется и усвоит, наконец, чего стоит его и чужая жизнь, либо…

«Где гарантия, что он этого не повторит?».

– Ты рехнулась, – он повторил это уже отчетливее, качая головой.

Такая очевидная аргументация: он только что несколько раз промазал, почем знать, что попадет в цель теперь?

– Давай, Гаспар, – я все-таки позволила уголкам губ дрогнуть и закрыла глаза.

Смущать его прямым взглядом точно было опасно.

Возможно, даже опаснее, чем думать о том, что будет, если он действительно промахнется.

Вероятность этого была практически равно нулю, – я хорошо помнила, как он повел себя в ту ночь, когда все, включая меня, горело, – и все же…

Одно неверное полудвижение без поправки на ветер, и прощайте, леди из Совета!

Любопытно, что теперь запишут в памятной Летописи?

А впрочем, Гаспар достаточно умен, чтобы не захотеть жить с этим.

Очередной выстрел раздался слева – Кайл, конечно же.

Устраивая выволочку мальчишке, я о нем почти забыла.

Хорошо, что хотя бы не явился смотреть представление поближе – такой уровень сложности Гаспар бы точно не потянул.

Считая удары собственного сердца, я очень некстати допустила мысль о том, что почти издевательское предположение, высказанное Матиасу, вполне могло быть правдой.

Несколько безобразных и унизительных для нас обоих сцен, случившиеся в августе, не имели никакого отношения к женщине, которой он готов был в чем-то клясться на крови.

Мог ли он в самом деле предположить, что я не выдержала силы и давления Совета?

Немало было тех, с кем это случалось.

С той лишь разницей, что для прочих существовал спокойный и красивый, как сама Смерть, Даниэль.

Зная Кайла, я не сомневалась, что меня бы он даже Лагарду* не доверил.

Как, впрочем, и я бы не доверила Гаспара, случись это с ним.

Выстрел.

Треск.

Я задержала дыхание и постаралась не жмуриться сильнее, когда мелкая щепка врезалась в висок.

Еще три удара сердца.

Гаспар выстрелил во второй раз, и пуля рассекла воздух над моим правым ухом.

Очень близко.

Точно в цель.

Я открыла глаза, не спеша двигаться с места, но оказалось, что он уже опустил пистолет.

Казалось, даже ветер улегся или перестал быть ощутимым, потому что мальчишка стоял с таким видом, как будто это его только что превратили в мишень.

Стараясь не делать резких движений и не слишком торопиться, чтобы не волновать лишний раз взведенного человека с оружием в руках, я подошла к нему.

– Вот так. Ты молодец. Теперь понял?

Вместо ответа он полыхнул на меня взглядом, развернулся и пошел к воротам.

С тех пор он молчал, а я его не беспокоила.

День на полигоне мы уже бездарно потеряли. Возможно, пробежать кросс ему бы прямо сейчас не помешало, но поразительным для себя самой образом я боялась передавить.

Притравливать такого человека, как этот мальчишка, ради его же собственного блага не следовало.

– Только одно. Ты уверена, что не вырастишь из него чудовище?

– Ты можешь быть менее патетичен, когда мы одни.

– Уйди с глаз моих.

Как ни странно, Йонас был одним из немногих, кто по-настоящему в него поверил.

В какой-то мере видел в нем себя, быть может.

В любом случае, это было не моим делом.

А вот Гаспару следовало дать перерыв.

Я облизнула губы, собираясь сказать ему о том, что сегодня он может отдыхать, и тем самым предложить помириться, но сзади раздался топот копыт.

Кто-то возвращался в замок вслед за нами, а вести разговоры при посторонних не следовало. Точно не в момент, когда мальчишка готов взорваться от одной неверной интонации.

– Мне любопытно одно, – Кайл осадил Норда, поравнявшись с нами. – Ты попал или промахнулся?

Он ехал с другой стороны от Гаспара, чтобы тот оказался между нами, и заговорил с ним так, словно меня здесь не было.

Мальчишка поднял голову и на секунду замер, как если бы не понял, о чем его спросили.

Я видела, как он стиснул зубы, как веснушки на бледном лице стали еще ярче.

– Я попал, – он повернулся и посмотрел Кайлу в лицо.

То ли вызов в этом был, то ли упрек, то ли предупреждение. Скорее, неповторимая смесь.

– Блестяще, – тот улыбнулся ему в ответ коротко, сдержанно, без намека на издевку, но у мальчишки почти наверняка свело от этой улыбки челюсть. – Иногда это большое искушение – ошибиться. Найди меня вечером, расскажу, куда и как надо стрелять, чтобы не портить шкуру. Некоторые трофеи ценны именно ею. А впрочем, ты, должно быть, в курсе.

Гаспар дрогнул.

Он выпрямился в седле, не то подбирая слова для достойного ответа, не то отчаянно стараясь сдержаться, а на щеках вспыхнул чудовищный, выдающий его с головой румянец.

Его нужно было немедленно остановить, но прежде чем я решила, как лучше это сделать, он пришпорил Коня и пустился в галоп, не оборачиваясь на нас и не трудясь ничего объяснить.

Кайл проводил его нечитаемым взглядом.

– Он учится наглеть, – а вот удовлетворение в его голосе было вполне очевидным.

– Берёт хорошие примеры, – я тоже предпочла бы смотреть мальчишке вслед, но все-таки не удержалась, бросила быстрый взгляд на Кайла. – Зачем ты его дразнишь?

Ответа на этот вопрос заведомо не существовало, но мне хотелось отделаться от подступившей неловкости.

Глупо было ожидать, что он обойдет вниманием увиденное на стрельбищах. Глупо и недальновидно, потому что прямо сейчас это внимание задевало острее, чем в принципе должно было.

– Мне просто стало интересно, – он тут же повернул голову, спокойно встречая мой взгляд. – Что было бы, если бы он все-таки промахнулся? Даже если мы предположим, что Мастер Йонас не до конца расслабился в своей должности и не разучился поднимать мёртвых, твои возможности по его обучению стали бы весьма ограничены.

– Но согласись, это было бы забавно, – не скопировать его улыбку, отвечая, я просто не смогла.

Кайл едва заметно прищурился, соглашаясь или насмехаясь, а потом посмотрел на замок.

– Такие методы наставничества одобрены Советом?

– Понятия не имею, – я пожала плечами, глядя в том же направлении. – Думаю, если бы он все-таки промахнулся, Матиас мог бы продолжить один. Или Мастер Йонас поручил бы это тебе.

– В таком случае я предпочел бы вернуться к обсуждению обязанностей конюха.