Артём, пожав плечами, послушно исполнил просьбу сержанта Медведко.

— Арлановский Артём Александрович, фамилия по матери, если что. Эм… Тридцатого года рождения — двадцать лет целых, родился в…

— Хватит, — перебил Медведко скривившись. — Что там у вас в кейсе? Оружие?

— Да, гражданская модель «Мир-28». — Артём опустил стекло вниз до конца и включил свет в салоне, чтобы полицейскому было всё видно.

— Разрешение на оружие есть? — продолжал допытывать странный сержант прищурившись.

— Конечно, могу на монитор все документы вывести, — похвастался Артём. — У вас, наверное, даже на служебной такого нет.

— Не паясничайте, гражданин Арлановский, — недовольным тоном заявил полицейский, закончив разглядывать салон, выпрямился и отшагнул назад.

Только после этого Артём заметил, что у одетого не по форме полицейского всё же был при себе пистолет в поясной кобуре. Сержант Медведко выглядел напряжённым и держался так, будто от Артёма могла исходить опасность.

— Я остановил вас, потому что в округе небезопасно. В бегах опасный преступник. Запомните приметы: длинные светлые волосы распущенные или собранные в пучок, мускулистое телосложение, рост около двух метров, одет во всё чёрное. Если попадётся на дороге, не останавливайтесь и сразу же сообщите по экстренному номеру.

— Ого! Так хэви-метал ещё в моде?! — с наигранным удивлением воскликнул Артём.

Сержант грозно сощурил глаза и на этот раз так сильно, будто пытался испепелить Артёма лазерными лучами. Сержант заиграл желваками и снова наклонился к окну.

— Будьте бдительны, мы стараемся ради вашей же безопасности и не ведите себя как ребёнок, когда представитель исполнительной власти предупреждает вас о реальной угрозе, — сказал вполголоса сержант, уже не скрывая неприязни. — Удачной дороги.

Сержант резко развернулся и пошагал к своему универсалу.

— Да ты сегодня не в настроении, сержант, — произнёс Артём, только когда убедился, что полицейский разворачивается в обратную сторону.

Предупреждение и просьба быть бдительнее на Артёма не произвели особого впечатления. Если пугают гражданских, пусть хоть придумывают истории правдоподобнее. Какой к чёрту длинноволосый двухметровый и мускулистый беглец?

Серпантин и горно-лесистую местность быстро сменили равнина и прямая дорога. Асфальт выглядел здесь мокрым, будто совсем недавно в низине прошёл дождь. В салон проник осенний запах пала и мокрой земли. Артём снова почувствовал сонливость и уже хотел вернуть автопилот, но заметил впереди нечто странное.

Долговязый человек, одетый во всё чёрное от этого и малозаметный, бодро шагал по правой стороне дороги, в руке держал длинную палку, а его светлые длинные волосы ниже плеч отражали свет фар не хуже дорожной разметки. До него оставалось меньше километра, когда электроника в машине вдруг вышла из строя: замигала приборная панель, замерцал монитор и спустя секунды вывел несколько системных ошибок, отмеченных красным, затем и вовсе потух; вслед за ним погасли фары и вся остальная электроника. Электромотор затих, и машина покатилась по инерции, понемногу подворачивая вправо, что случайной неисправностью объяснить уже было трудно.

В испуге Артём утопил ногой педаль тормоза, попытался подрулить, но управление и тормоза не слушались. Впервые за всё время он пожалел, что в его автомобиле не осталось ни одной полноценной механической системы управления.

Машина остановилась, видимость снаружи не достигала и десятка метров. Даже в хорошо изолированном салоне Артём расслышал шаги снаружи. Кто-то приближался сзади и шёл по асфальту, каждый шаг сопровождался необычным позвякиванием.

Артём оглянулся и увидел долговязого, который до ужаса, до вздыбившихся волос на голове и нарастающей паники походил по описанию на предупреждение сержанта. Палка в руке долговязого длиной не больше метра вдруг засветилась тусклым синим светом, точнее, свет испускало круглое её навершие.

Дверь со стороны переднего пассажирского сиденья открылась, в салон пахнуло отчего-то запахом моря. Долговязый молча уселся в салон, закрыл за собой дверь, и в ту же секунду машина ожила. В салоне зажглась лампа, фары осветили дорогу, бортовой компьютер просигнализировал о запуске электромотора и работающем ИИ.

Артём застыл в одной позе, оттеснившись вплотную к двери вполоборота, испуганно смотрел на незваного гостя и корил себя за то, что не успел вытащить пистолет, который теперь разделял его и этого жуткого человека.

Он был действительно очень высок, настолько, что его затылок почти доставал до люка. Светлые волосы выглядели слишком ухоженными и могли дать фору волосам любой городской моднице, из тех, кто тратит на процедуры парикмахера сотни тысяч в месяц. Лицо мужчины выглядело неестественно холодным, но в то же время не отталкивающим и не враждебным. Из-под лёгкой чёрной одежды явно выпирали сильно развитые и рельефные мышцы. Одежда его была необычной, больше схожей с модельной, той, что не выбирается за пределы подиума: длинная чёрная мантия с капюшоном и брюки со множеством несуразных карманов необязательно прямоугольной формы, а массивные ботинки и вовсе не походили на нормальную обувь, потому что будто бы не имели подошвы.

Примечательным вблизи и оказалась та штука в его руке, которую Артём поначалу принял за обычную клюку или самодельное оружие. Посох был сделан из тёмного глянцевого материала, похожего на эбонит, или камень, был в некоторых местах немного изогнутым, украшенным резными неразборчивыми символами. Синее светящееся навершие походило на небольшой скруглённый камень.

— Хватит меня разглядывать, — недовольно произнёс незнакомец низким и выразительным голосом. Он смотрел на Артёма с любопытством не моргая.

— Что вам нужно? — спросил Артём и сам не узнал собственного голоса.

— Едем дальше.

Артём кивнул и, перебарывая страх, положил руки на руль, медленно нащупал педаль газа. Вскоре машина вновь выехала на дорогу.

Прошло немало минут, прежде чем Артём решил открыть рот и задать вопрос, при этом поняв, что во рту сильно пересохло, видимо, вся жидкость в организме ушла с потом обильно выступившим на коже.

— Вы кто?

— Я тот, кого ищут, и тот, кто ищет сам, — ответил длинноволосый, и, несмотря на завуалированность и холодный тон, эти слова отчего-то показались Артёму убедительными.

— И что вам нужно?

— Чтобы ты ехал и молчал. Скоро всё закончится, тебе даже не надо будет забывать меня.

Долговязый зачем-то слегка тряхнул посохом, на мгновение синий камень засветился ярче, а монитор вновь замерцал.

Артём действовал рефлекторно, потому что воспринял слова долговязого на личный счёт. Давно его никто так не пугал и, пожалуй, ни разу не заставлял задуматься об угрозе смерти или насилия. Где это видано, чтобы автостопер по своей воле тормозил машины и без разрешения садился в них? Разве это честно и сулит что-то хорошее?

Артём медленно прикоснулся к сканеру отпечатка, периферическим зрением отслеживая реакцию нежеланного пассажира. Пока тот ещё ничего не понял, Артём резко протянул руку к стальному кейсу, выхватил пистолет, а второй рукой снял с предохранителя.

ИИ, который наблюдал своим всевидящим оком не только за окружением, но и за салоном машины разумно решил перейти на автопилот, а водитель оказался вновь оттеснённым к двери, развёрнутым вполоборота к долговязому. Дуло пистолета смотрело прямо в голову.

— И что ты делаешь? — спросил незнакомец спокойно и даже с некоторыми нотками безразличия.

Артём молчал, указательный палец давил на спусковой крючок с нарастающей силой. Долговязый без резких движений приподнял посох, камень навершия засветился сильнее, синий свет озарил салон, и чем ярче он становился, тем больше рос страх внутри.

Артём не выдержал и не осознавая, что может повредить машину или навредить себе, нажал на спуск. По рукам прошла вибрация, с характерным гулом дуло выплюнуло синий снаряд чистой энергии, но в тот же миг нечто такое же синее метнулось из камня посоха. Две силы столкнулись и разгорелись ярким светом, а затем последовал мощный взрыв.