На окраине Элладра, у покосившегося высокого и раскидистого дерева, караван ожидали трое мужчин в белых одеждах служителей местной церкви.

Их длинные, до пят, одеяния были расшиты серебряными нитями, а на груди каждого сиял символ Приората — великого светила с извивающимися плетьми.

Они стояли в тени старого вяза, сложив руки перед собой, словно в молитве. Их лица оставались спокойными, но в глазах читалась тревога.

Наконец, один из них, заметив караван и Ринну во главе, шагнул вперёд.

Высокий, худощавый, он выглядел совсем молодым, но в светлых волосах уже пробегали нити седины.

От первой повозки по каравану прокатилась команда остановиться. Это сразу же вызвало затор на въездной улице в Элладр.

Ринна самостоятельно слезла с повозки, удивительно ловко для человека, измотанного дорогой, и направилась к вязу, где ждали трое мужчин в белом.

— Брат Аллий… — Ринна сомкнула ладони и посмотрел в глаза старому знакомому с доброжелательной улыбкой.

—Сестра Ринна,— он ответил так же мягко, внимательно всматриваясь в неё. — Ты добралась. Слава Всесоздателю. С тех пор как прилетела птица, я не мог поверить, что Чревия на такое способна.

— Я не сообщала точного дня и даже не рассчитывала, что ты меня встретишь. Как ты узнал.

— Будут веками славиться строители нашего города и наши прекрасные башни. С них видны даже далёкие окраины города, а ваш караван трудно не заметить.

Аллий с улыбкой посмотрел направо и вверх, туда, где над крышами приземистых городских домов возвышались разбросанные по всему Элладру высокие башни с напоминавшими капли золотыми куполами.

— Брат Аллий. Наш караван прошёл через пустые деревни, через города, где улицы завалены трупами. Чревийцы идут со всех сторон. Они наступают, сжигают, убивают мужчин и женщин, похищают детей. От нашей церкви ничего не осталось, когда мы тронулись в путь, видели зарево на горизонте позади. Они разрушили и сожгли и без того потрёпанную испытанием… — Ринна почувствовала, как у неё перехватывает дыхание и подступают слёзы.

Аллий опустил взгляд.

— Я знаю. К нам стекаются вестники, и почтовые птицы несут новости настоятелю.

— А что ваш блюститель? — поинтересовалась Ринна, стараясь успокоиться.

— Не знаю, церковь давно отстранена от власти, ты же знаешь…

Ринна глубоко вдохнула, стараясь не показать свои эмоции. Она перевела взгляд на мужчин, стоящих за Аллием его братьев — сопровождающих.

— Вы сможете принять нас?

— Конечно. — Аллий кивнул. — Сколько беженцев ты привела в Элладр, сестра?

— Слишком много. Места не хватало уже в лагере при моей церкви, еды — тем более. Люди приходили без остановки, мы не справлялись даже с постройкой жилищ, как бы не старался Загадочный Странник. Тем более после ухода Кирана и большинства мужчин, рабочих рук стало не хватать.

— Я помню, Киран — это лидер воинов, которые вызвались вас защищать… — задумчиво произнёс Аллий. — А кто такой Загадочный Странник?

— Я дала ему второе имя и возможно не последнее, — воодушевлённо ответила Ринна. Он помог нам, когда останавливался в нашем лагере. Удивительный и добродетельный человек. Он, кстати, тоже направлялся в Элладр в компании мальчишки подростка, но я не уверена, что он уцелел в дороге. Мне стоит навестить… старого знакомого здесь, как обустроимся у вас.

— Хорошо, сестра. Тогда поведём караван через город к нашей обители. Места найдутся, потому что Элладр славится своей подземной частью, а у церкви там есть несколько обустроенных хранилищ… Однако не обнадёживай людей, потому что Чревия может рано или поздно прийти в Помор, а нам хватает и врагов из Окраинных Земель, которые любят нападать с моря.

Ринна перевела взгляд на толпу, что жалась у повозок, их лица — усталые, измождённые, полные страха. Она думала, что привела их в безопасное место, но понимала: безопасность осталась в прошлом.

***

Церковный район Элладра был отдельным миром внутри шумного портового города. Вековые здания из белого камня с резными колоннами и широкими арками тянулись вдоль улиц, образуя замкнутый, но просторный квартал. Здесь было тише, чем в остальной части столицы: широкие дворы с садами, где держалась густая зелень, обнесённые высокими стенами, защищали от суеты. В центре возвышался главный собор с высоким куполом, а вокруг него — приюты, трапезные, мастерские, больничные покои.

Когда караван въехал в церковный квартал, уставшие люди, до сих пор настороженные, расслабились, увидев церковные знамёна. Здесь не было криков торговцев, нагромождённых лавок или подозрительных взглядов. Служители и ученики в скромных одеяниях сновали между зданий, неся корзины с хлебом, вёдра с водой, лекарства. Они бросали удивлённые взгляды на беженцев, но никто не выказывал недовольства.

Караван двигался медленно, поэтому Ринна решила идти рядом с Аллием и его сопровождающими — братьями.

— Мы сделаем всё, что в наших силах. Здесь они смогут хоть немного передохнуть и прийти в себя, — успокаивающе проговорил брат Аллий.

— Я боюсь, что эта передышка будет слишком короткой. У меня плохие предчувствия… К тому же в последнее время я вижу странные видения.

— Это твой дар, о котором я слышал? — удивлённо спросил Аллий.

— Не совсем. Мне кажется… Я боюсь говорить об этом, но мне кажется, что сам Всесоздатель хочет что-то донести мне.

— Опасные речи, сестра, — понизив голос, сказал Аллий. — Прошу, не подымай эту тему при настоятеле или при ком-либо ещё.

Ринна взволнованно кивнула, принимая и хорошо понимая его просьбу.

Когда караван достиг внутреннего двора, а служители церкви и неравнодушные прихожане бросились помогать беженцам, Ринна созвала всех своих сестёр вокруг себя. Всего их оставалось одиннадцать. Их лица были усталыми, запылёнными, но в глазах светилась преданность. Они ждали её наставлений.

— Сёстры, мы справились и преодолели сложный путь, но нам не время отдыхать, — голос её был твёрд, но негромок. — Мы принесли с собой не только уставшие тела, но и плохие вести. Элладр должен знать, что творят чревийцы. Должен знать о разрушенных храмах, о гонимых братьях и сёстрах, о войне, которую несёт безумие их блюстителя, который грезит стать правителем всех земель, а то и вовсе королём.

Сёстры переглянулись. Некоторые из них сжались от страха, некоторые же, напротив, стиснул кулаки.

— Разнесите вести по всему городу, — продолжила Ринна. — Расскажите о том, что мы видели. Пусть купцы узнают, что их караваны не пройдут по привычным дорогам. Пусть воины поймут, что завтра враг может стоять у их порога. Пусть город знает, что молчание их блюстителя не поможет им и не спасёт от врага.

— Нас могут не услышать, — несмело проговорила одна из сестёр.

— Тогда говорите громче, — отозвалась Ринна. — Или делайте это с мыслью о тех, кто услышит.

Женщины кивнули. В их взглядах уже не было сомнений. Они разошлись по двору, собираясь в небольшие группы, готовясь разнести по городу вести.

***

Астро сидел в кабинете Крейстица, занавески были распахнуты, окно немного приоткрыто, внутрь проникал яркий свет, а торговец раскуривал резную трубку по виду — очередной коллекционный антиквариат.

— Будешь работать со мной и своими новыми братьями, Астро, и тебя ждёт великое будущее в этом городе, — спокойно и явно стараясь быть убедительным, произнёс Крейстиц.

— Ваше предложение очень заманчиво для такого бродяги, как я, но прошу дать мне хотя бы пару дней подумать, — ответил Астро, чувствуя, что уже постепенно начинает втягиваться в игру.

В этой игре хитрецов и интриганов, где каждый скрывает свои мотивы, а ложь становится инструментом выживания, всё сводилось к выгоде или личным целям.