Неужели всё было запланировано задолго до нашего прихода в Зельвес? Выглядит так, словно от нас пытаются избавиться по одному ради собственных целей. Но какие причины для столь жестокого обращения с нами? Зачем всё это — интриги, ловушки и задания с проверками? Где мы так согрешили, что нас решили наказать подобным образом?

— Приговор — смертная казнь, — продолжал представитель. — Исполнение будет проведено магической энергией подавления, как того требуют законы академии.

— Вы можете меня казнить, но это не изменит того, что вы ничего не знаете, — отчеканил Райдер, поднимая голову и обводя взглядом собравшуюся толпу. — Вы судите, основываясь на страхах и догадках. Но правда рано или поздно выйдет наружу. Даже если для этого придётся заплатить высокую цену.

Его слова вызвали шепот в толпе, но командующий жестом приказал тишину.

— Ты уже всё сказал, маг. Теперь молчи.

— Это вы всё сказали, — усмехнулся Райдер, бросив последний взгляд на нас. — Я не прощаюсь и не признаю ваши абсурдные обвинения. Если боги ещё существуют в нашем проклятом мире, то покарают вас!

Я не смогла отвести взгляд, когда Райдера поставили на колени. Два мага приблизились к нему, их руки засветились магией подавления. Лориана всхлипнула, едва слышно, её плечи начали дрожать. Я положила руку ей на спину, чтобы она не сорвалась.

— Я не могу… — прошептала она, её голос был почти беззвучным.

— Ты должна, — тихо ответила я. — Для него.

Я почувствовала, как она сжалась под моими словами, но больше ничего не сказала. Лиран стоял рядом, словно железный, но его кулаки дрожали, а дыхание стало прерывистым.

Клинт, напротив, выглядел абсолютно равнодушным. Он даже слегка покачивался на месте, как будто его совершенно не трогало происходящее. Когда я посмотрела на него, он поймал мой взгляд и пожал плечами, словно говоря: «Таков порядок вещей.»

Маги активировали заклинание. Световые потоки сплелись вокруг Райдера, образуя узор, который с каждым мгновением становился ярче. Это была магия подавления высшего уровня, её сила казалась почти ослепляющей.

Райдер поднял голову, встречаясь с потоком. Его лицо не выражало страха, лишь холодная решимость и желание до самого конца отстаивать свои права. Он встретил свою судьбу с вызовом, его глаза были полны огня до самого конца.

Последний всплеск яркого света разорвал воздух, и всё мгновенно стихло, а моё сердце сжалось до боли и пропустило удар. На платформе осталась только пыль, которую уже развеивал холодный ветер. Райдера больше не было и никогда уже не будет с нами.

Толпа замерла, будто не веря, что это произошло. Лориана разрыдалась, закрыв лицо руками, её рыдания пронзили меня до глубины души. Лиран стоял молча, его взгляд был пустым, словно он отключил все эмоции.

Я не плакала. Не могла, по крайней мере не сейчас. Всё внутри замерло, оставляя лишь тяжёлую пустоту с привкусом отчаяния. Тьма внутри начала напоминать о себе и вцепляться когтями в сердце, желая пробить в нём местечко для себя. С опаской посмотрела на собственные руки и заметила тонкие струйки проклятой стихии, из-за чего пришлось спрятать пальцы от посторонних взглядов в складках штанов и на ножнах клинка.

Мы вернулись в общую комнату молча. Лориана бросилась на кровать, её плечи подрагивали от тихих всхлипов. Лиран сел у окна, уставившись в никуда. Он не сказал ни слова, и я не собиралась заставлять его говорить.

Позже, в одиночестве, я стояла у окна, глядя на тусклый свет звёзд. В голове вертелись слова Райдера. «Но правда рано или поздно выйдет наружу.»Но какая правда? И сколько ещё нам придётся потерять, прежде чем мы её узнаем?

После казни Райдера в Дарвуде наступила тяжёлая тишина. Даже магические светильники казались тусклее, чем обычно, а голоса в коридорах звучали приглушённо. Я ощущала, как что-то изменилось не только в нашем отряде, но и в самом воздухе вокруг нас. Академия стала давить на нас, как холодные каменные стены, нависающие с угрозой рухнуть.

Лориана с самого утра была отстранённой. Она сидела на своём месте, машинально перебирая пальцами ткань мантии, но ничего не говорила. Лиран, напротив, выглядел сосредоточенным, как всегда, его лицо оставалось маской безэмоциональной решимости. И только Клинт, как обычно, выглядел расслабленным. Его насмешливая улыбка была как заноза в и без того угнетающей атмосфере.

— Это всё? — наконец заговорила Лориана, её голос был тихим, но в нём звучала боль. — Это всё, что у нас осталось?

— Ты имеешь в виду нас? — спросил Лиран, не отрывая взгляда от окна. — Или то, что мы потеряли?

— Всё, — ответила она, подняв на него блестящие от сдерживаемых слов зелёные глаза. — Всё это.

Я была готова вмешаться, чтобы остановить их разговор. Самой было неприятно осознавать произошедшее и признать факт осуществления казни Райдера. Казалось, он просто сидит в своей комнате и скоро выйдет к нам, пусть и не такой саркастичный, как обычно. Но реальность жестока и придётся смириться с тем, что есть. Как бы ни было больно и невыносимо, нужно двигаться дальше о позаботиться о тех, кто остался рядом.

Неожиданно дверь открылась, вмиг перетянув всё моё внимание в сторону входа комнаты отдыха. Меньше всего хотелось сейчас встревать в конфликты, итак по горло хватало Клинта, который всегда знал о наших планах собраться здесь и обсудить дальнейшие действий. В комнату вошёл один из руководящих магов академии, что мне сразу не понравилось. Его лицо было напряжённым, а глаза избегали встречаться с нашими — это уже начинает входить у них в привычку.

— Капитан Лорэс, — сказал он, остановившись в дверях. — Вы и ваш отряд должны немедленно пройти в зал совета.

— Зачем? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Вам предстоит новая важная миссия, — коротко ответил он. — Совет уже ждёт. А теперь прошу меня простить, дела ждут.

Я хмуро проследила, как маг стремительно оставил нас в одиночестве обдумывать озвученный приказ и собираться к очередному разговору с командованием. Что-то слишком быстро нас решили выслать с глаз подальше на задание. Неужели новое испытание для проверки на верность? После произошедшей казни нам даже не собираются дать небольшую передышку, чтобы прийти в себя? Или для них это в порядке вещей — казнить человека и отправить сразу после этого его товарищей в бой?..

Посмотрела на ребят и прикусила губу от досады. Мы все были подавлены и разбиты, чтобы сразу выдвигаться на миссию. Наши головы забиты другим и что-то сильно сомневаюсь, что во время боя они не станут препятствием. Чем они вообще думают и руководствуют, когда подписывают подобные приказы?

Тем не менее нам пришлось пойти — не подчиниться приказу было невозможно. Собравшись с силами, отправились в зал совета, как на очередной приговор. Откровенно говоря, даже видеть не хотелось магов, приговоривших Райдера к смерти без веских оснований. Они не имели права так сделать, когда на руках отсутствуют доказательства. Но я не знаю, не предоставил ли Клинт что-то против нашего товарища, чтобы завершить свою цель по устранению помехи на пути.

Зал совета встретил нас величественной тишиной и напряжением. Высокие своды и гобелены с изображением древних битв казались особенно грозными и давили угнетающей атмосферой. В центре стояли члены командования, скрывающие лица под маской, среди которых выделялся Тагар отсутствием аксессуара. Его серые глаза, как всегда, смотрели прямо сквозь тебя, словно видели всё, что скрывается внутри.

Рядом с ректором стоял Джералд, небрежно облокотившись о колонну. Его привычная усмешка была на месте, но я заметила, что взгляд пепельного блондина чуть дольше задержался на мне. Гризельда и Элдор, которых я не видела с момента нашего первого появления в Зельвесе, стояли за своим капитаном, как и всегда, готовые к любому развитию событий. Гризельда скрестила руки на груди, её зелёные глаза блестели непонятным язвительным удовлетворением.