К вечеру слухи начали принимать более угрожающий характер. В коридорах говорили не только о Райдере, но и о Клинте. Люди начали вспоминать о сделках с искажёнными и даже начали подозревать Клинта в связи с ними. Пока это были только догадки, но если такие слухи дойдут до командования, они могут использовать их против нас.

Я сидела с мрачным видом за столом, привычно подперев подбородок рукой и читала интересную книгу, обнаруженную раньше с запиской в библиотеке. Лориана спала на своей кровати, но её дыхание было неровным. Её беспокойный сон говорил о том, что она ещё не успокоилась. Хорошо, что она не подозревает, что могла стать следующей целью Клинта. Надеюсь, пока так и останется, а я что-нибудь придумаю. По крайней мере, как с Райдером, точно не произойдёт.

Перелистывая страницы книги, наткнулась на описание ритуалов высших искажённых. Один из них привлёк моё внимание. Почерк напоминал тот, что был на таинственной записке.

«Те, кто ищет власти, часто заключают договоры с высокоранговыми. Они становятся их глазами и ушами среди смертных, распространяя тьму изнутри. Но будьте осторожны: таких предателей не всегда можно заметить. Они умеют прятать свою суть, превращая ложь в искусство.»

Эти слова усилили мои опасения. Если Клинт действительно связан с искажёнными, это объяснило бы многое. Но я знала, что без доказательств эти догадки останутся просто подозрениями.

Я закрыла книгу и вгляделась в темноту за окном. Тени Дарвуда казались длиннее, чем должны были быть, а свет фонарей терялся в густом мраке. Где-то там, в этом городе, мог скрываться враг, которого мы не могли увидеть. И если слухи о Миране Ирвазре были правдой, то он уже начал свою игру. Почувствовала холод, пробравшийся до костей. Скорее всего, Клинт был лишь частью чего-то большего. Возможно, наш враг уже был ближе, чем мы могли представить.

Неожиданно академию сотряс оглушительный гул. Земля под ногами задрожала, а стены начали вибрировать. Снаружи раздались крики, сопровождаемые звуками магических взрывов. Лориана тут же встревоженно вскочила со своего места, а я спокойно поднялась и положила руку на ручку клинка.

— Что происходит? — с напряжением поинтересовалась девушка, оглядываясь и спешно облачаясь в форму.

— Нападение, — коротко отвечаю, хватая её за руку. — Бери Лирана. Мы встречаемся у западного входа.

Она сдержанно кивнула, подавляя внутренний страх и побежала исполнять приказ. Когда мы добрались до места, Джералд уже был там, его привычное спокойствие выглядело на этот раз скорее устрашающим. За ним стоял Тагар и ещё несколько магов Дарвуда.

— Высокоранговый, — произнёс Джералд, его синие глаза сверкнули, как молнии. — Он, похоже, решил устроить нам ночное развлечение. Несколько низкоранговых уже проникли внутрь. Будьте готовы.

Я кивнула, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Это было не первое нападение, но напряжение было другим. На этот раз я не могла отделаться от ощущения, что это не случайность. Хильтон был лишь тренировочной площадкой для тварей.

Что же нас теперь ждёт?

Мы направились к источнику звуков. Впереди виднелись силуэты нескольких низкоранговых искажённых, которые прорывались сквозь барьеры. Их движения были быстрыми, хищными, а их уродливые тела искрились магической энергией.

Я не колебалась. Молния сорвалась с моей руки, поразив ближайшего врага. Его тело дёрнулось в судорогах, прежде чем упасть. Но их было больше, чем мы ожидали. Существо, которое я убила, было сильнее предыдущих и отличалось особой прочностью тела. Ещё двое выскочили из-за колонн, нацеливаясь на Лори.

— Лориана, барьер! — выкрикнула я, но она уже была готова.

Её магия земли подняла щит из камней, отбросив врагов назад. Лиран занял позицию рядом с ней, его огненные заклинания сжигали приближающихся тварей. Но их становилось всё больше, что вгоняло в недоумение.

Джералд недовольно цыкнул и сделал шаг вперёд, и его магия охватила периметр небольшого зала. Голубые потоки энергии заполнили пространство, обжигая всё на своём пути. Взрыв света на мгновение ослепил всех, но когда я открыла глаза, большая часть низкоранговых уже была уничтожена.

Когда последние искажённые были повержены, стало ясно, что это было отвлечение. Их атаки были хаотичными, без особой координации, что не вязалось с целью взлома щитов Дарвуда. Это был ход для отвода глаз.

— Они нас проверяли, — сказал Джералд, отбрасывая остатки магии с рук. — Это был сигнал.

— Кому? — спросила я, оглядываясь вокруг.

— Тем, кто наблюдает, — произнёс он, бросив взгляд на тени коридора. — Я уверен, что кто-то руководил ими, но остался за кадром. Уверен, он был здесь.

Эти слова заставили меня напрячься. Внутри всё сжалось. Чувство чужого присутствия, которое преследовало меня весь день, усилилось. Я оглянулась, но коридоры были пусты. Всё закончилось слишком быстро, когда казалось, что всё будет длиться долго и выжигать нас изнутри.

Позже, когда всё успокоилось, я заметила, что Джералд всё ещё остаётся насторожённым. Его глаза блуждали по углам комнаты, а рука нервно теребила рукав мантии.

— Ты что-то заметил? — спросила я, подходя ближе.

— Возможно, — ответил он, его голос был тише обычного, а после он посмотрел на меня и привычная усмешка скользнула на его красивое лицо. — Но у меня нет доказательств. Представляешь, как глупо это выглядит?

— Джералд, говори прямо. Мы не можем позволить себе недомолвки.

— Раэль, — начал он с холодной тревогой во взгляде. — Есть кое-что, о чём в Дарвуде стараются не говорить вслух. О Миране Ирвазре, — моё сердце сжалось — имя первого искажённого звучало как проклятие. — Его аура настолько извращённая, что её сложно заметить, пока он сам этого не захочет. И если он действительно хочет узнать о нас больше… я не удивлюсь, если он уже был здесь. Та записка, чем больше о ней думай, тем сильнее убеждают в правдивости послания.

Эти слова оставили тяжёлый отпечаток. Я посмотрела на него, чувствуя, как моё сознание отказывается принять это, хотя уже давно в голове проскальзывали подобные мысли после той странной записки. Но одно дело думать, а другое — осознавать, что всё может быть по-настоящему.

— Ты думаешь, он мог быть сегодня здесь? — спросила я, глядя в аквамариновые глаза, на что он пожал плечами с серьёзным лицом.

— Если он здесь был, ты не узнаешь об этом. До тех пор, пока не станет слишком поздно. Ладно, твоему отряду нужно идти отдыхать. После сегодняшнего, боюсь, утро не принесёт ничего хорошего. И, Раэль, — он взял меня за руку и поймал мой взгляд, — пожалуйста, будь осторожной и не рискуй, если не уверена в победе. Я не хочу потерять тебя.

— Что?..

Меньше всего ожидала услышать от платинового блондина подобные слова, от которых сердце неожиданно забилось быстрее, а в груди почему-то стало тепло. Однако мой вопрос остался без ответа, меня подтолкнули в сторону общежития и уставших ребят, а сам маг пошёл вместе с Тагаром и появившимися Гризельдой с Элдором. Зеленоглазая девушка бросила на меня презрительный взгляд и последовала за своим капитаном с высоко поднятой головой.

Я ещё постояла несколько минут, смотря в сторону, где скрылась спина сильнейшего мага империи, не в силах поверить собственным ушам. Не знаю, сколько бы так простояла, если бы меня не одёрнула Лориана, тоже услышавшая последнюю фразу Джералд. Она меня чуть приобняла, чего я никак не ожидала, а после мы вместе отправились в комнату.

В комнате я уже привычно отправила в душ — хотелось смыть остатки запахов после боя с искажёнными. В последнее время их активность усилилась, а теперь они появились на территории академии. В глубь Зельвеса, судя по отсутствию тревожного сигнала, ни одна тварь не проникла. Но как они здесь вообще оказались? Город по всему периметру хорошо охраняется и покрыт многослойными прочными барьерами, через которые никто не прошмыгнём незамеченным.