Внезапно раздались подозрительные шорохи — их было много, словно кто-то или что-то давно поджидало нас в темноте. Твари начали появляться из боковых туннелей и трещин в стенах. Их тела были искривлены, словно они пытались разорваться на части, но не могли. Эти искажённые выглядели дикими, неконтролируемыми, но их глаза — красные, наполненные безумием, — были устремлены на нас.

— Приготовьтесь, — тихо сказала я, вскидывая руку, и мои товарищи заняли боевые позиции.

Лориана сотворила барьер вокруг целой группы, защищая от первых атак, когда твари бросились вперёд. Райдер с Лираном скоординировали свои действия, выпуская огненные заклинания и ударяя в слабые места тварей. Огонь отозвался на их телах зловещими всполохами, но искажённые, казалось, не чувствовали боли, а лишь становились ещё более яростными.

Клинт, как всегда, рванул вперёд, атакую самостоятельно, не заботясь о наших позициях и собственной безопасности. Маленький самоуверенный засранец, не способный руководствоваться даже минимальными зачатками разума! Он рассёк одного из искажённых мощным ударом, но тут же оказался окружён — его действия были слишком хаотичными и рискованными.

— Назад, Клинт! — крикнула я, зная, что его излишнее безрассудство может привести к беде.

Он проигнорировал меня, продолжая безумно атаковать тварей. И как такого только могли отправить с нами на миссию?! Юнец не способен воспринимать приказы и всё делает по-своему, будто всё ему сойдёт с рук! Джералд, казалось, наблюдал за всем с лёгким интересом, и в его глазах сверкнула насмешка, когда он посмотрел на меня.

— Смотри-ка, какой бесстрашный у тебя в отряде. Уверена, что он вообще слушается команд?

От злости и раздражения стиснула зубы, но прежде чем успела ответить, одна из тварей проскользнула мимо линии обороны Клинта и атаковала его сзади, едва не сбив парня с ног. Лориана тут же бросила каменное заклинание, ударив искажённого, и тот отлетел в сторону.

— Тебя бы давно не было в живых, если бы не поддержка команды, Клинт, — прошипела я, глядя, как он, наконец, занял место в боевом построении. — Если хочешь выжить, начни вести себя как часть отряда. Но если всё ещё рассчитываешь получить хорошие рекомендации, от меня из не дождёшься. Я сыта по горло твоим безрассудством и непослушанием!

Клинт бросил на меня быстрый гневный взгляд, полный раздражения, но не ответил, видимо, осознав, что едва не допустил фатальную ошибку. Теперь он держался ближе, хотя я видела, что его гордость была задета. Послужит уроком, чтобы в будущем было неповадно бросаться без разрешения в эпицентр битвы. Он мог подставить не только себя, но и каждого из нас. Потерять второго члена отряда, не успев оправиться после смерти Киллиана, было бы сильным моральным ударом.

Капитан Тенвариус, наблюдая за происходящим, снова усмехнулся, но его взгляд был на удивление внимательным. Он явно ждал, чем закончится наше противостояние с мерзкими тварями и как мы справимся, несмотря на внутренние конфликты. Поведение Клинта ему тоже пришлось не по душе, но он не стал делать замечания, предоставив его судьбу на время мне. Похоже, очередная проверка на мою выдержку и справедливость, которой скоро настанет конец.

Твари продолжали наступать, их ряды казались бесконечными, но наш отряд, несмотря на мелкие разногласия, действовал слаженно. У нас нет права на ошибку, и я чувствовала, что именно эта решимость и взаимопонимание, помогут нам выстоять. Новичок успел разочаровать и показать свою гнилую эгоистичную сторону, но пока старался слушаться. Однако казалось, что это лишь затишье перед бурей.

Мы шли в тишине, и, чем дальше углублялись в мрачную пещеру, тем тяжелее становился воздух вокруг. Казалось, сама тьма сгущалась, давя на плечи, превращая каждый шаг в борьбу с невидимой силой. Иногда казалось, что я слышу странные звуки, отдалённые шёпоты, которые, как лёгкий ветер, скользили вокруг, словно нечто древнее и злобное нашёптывало нам о предстоящих впереди трудностях и насмехалась.

Клинт держался позади, но в его движениях было что-то неуловимо странное. Его взгляд скользил по теням, словно парень замечал то, что было скрыто от остальных. И каждый раз, когда я слышала очередной шёпот или отголосок далёкого крика, казалось, что новичок мерзко усмехается. Но всякий раз, когда я пыталась поймать его взгляд, он уже был полностью сосредоточен на окружении, как если бы ничего не происходило.

Скоро мы оказались в большом, полузатопленном зале, освещённом тусклым светом странных светящихся кристаллов, вкраплённых в стены. Вода едва касалась наших сапог, холодная и мёртвая, как сама пещера. В зале витала тьма, и даже звуки шагов казались приглушёнными. Но самое жуткое — я чувствовала, как что-то или кто-то скрывается в тени, наблюдая за каждым посторонним движением и выжидая удобного момента.

Когда глаза привыкли к полумраку, я заметила впереди фигуру, стоявшую в центре зала, как статуя, обрамлённая светом кристаллов. Моё сердце замерло, и я почувствовала, как внутри всё сжалось от неверия и пробуждающегося отчаяния, испытанного чуть больше недели назад. Когда мир рухнул, а я потеряла всякую надежду на светлое будущее.

— Киллиан? — выдохнула, в то же время не веря своим глазам.

Он стоял, как живой — мой младший брат, погибший от моей же руки. Его лицо было мёртвенно-бледным, глаза равнодушными, искажёнными чем-то нечеловеческим, но его облик был до боли знакомым. Сквозившее в расслабленной позе высокомерие и опасная сила поражали до глубины души, а в голове всплывали сцены сожжения его тела. Неужели это действительно он? Я была полностью уверена, что его тело сгорело, что никакая тварь не сможет вернуть его из мёртвых. Я выполнила свою работу во всех традициях и без ошибок, как всегда убивала высокоранговых и оставалась довольна результатом.

Лориана, стоявшая рядом, ахнула и сделала шаг назад, её рука прикрыла рот, а глаза расширились от ужаса. Лицо побледнело, а руки задрожали. Она начала мотать головой, словно пытаясь прогнать этот жуткий мираж, но ничего не изменилось. Киллиан в качестве высокорангового искажённого продолжал стоять перед нами и с высокомерием

— Нет… Это невозможно, — шёпотом произнесла она, её голос дрожал. — Это не может быть правдой…

Я тоже чувствовала, как внутри всё кричит от ужаса, но страх отступал, когда я смотрела на существо, видя все признаки искажённого — тонкие жилы тьмы, которые время от времени покрывали крепкую мужскую шею, как паутина, и пустоту в глазах, которая была чуждой моему милому и доброму брату. Его фигуру окружала тьма, а рядом затаились низшие твари, готовые напасть по первому приказу.

— Это не он, — пробормотала себе под нос, больше убеждая себя, чем остальных, стараясь удержаться на грани здравого рассудка. — Это просто жалкая оболочка… Это не мой брат. Киллиан мёртв, а я лично обезглавила и сожгла тело переродившего искажённого. Тогда как он сейчас оказался целым и невредимым перед нами? Неужели, повышение класса?..

Киллиан — или то, что выглядело как он, — медленно повернул голову в мою сторону, и на его лице появилась чудовищная усмешка.

После первого потрясения при виде фигуры, до боли напоминающей Киллиана, и ошеломлённого вскрика Лорианы тишина зала стала невыносимой и давящей. Отчаяние было готово вот-вот заполнить собой всю мою суть и свести с ума. Перед глазами проносились последние воспоминания с ним и последняя миссия, поставившая в его жизни жирную точку. Его обратили в высокорангового искажённого, которому я лично перерезала глотку, а после обезглавила тело и сожгла его дотла.

Словами не передать, как сильно пришлось наступить себе на глотку, чтобы даровать спасение новорожденному кровопийце в теле любимого родственника. В теле кровного брата, о котором ты заботился долгие годы и считал его единственным светом в своей жалкой жизни. Как на зло, приглушённые на время эмоции в тот день начинали давать о себе знать. Сердце сжалось от боли и начало обливаться собственной кровью, словно разрываясь на части и доставляя немыслимую боль.