Тот, в кого превратился некогда наивный и добрый юноша, окинул меня высокомерным оценивающим взглядом и расплылся в хищном оскале, вызвав отвращение. Было больно видеть его таким и понимать, что больше никогда не увижу его светлую открытую улыбку. С его губ не слетит очередная глупость, которая меня разозлит и доведёт до состояния, когда закрываю рукой лицо, чтобы скрыть бушующие эмоции и не наговорить лишнего. Что-то внутри ломалось, натягиваясь до предела и обрываясь, причиняло боль и погружало в отчаяние.

Не давая времени на раздумья, блондин бросился на меня вновь, создавая огненный круг вокруг нас и сужая поле боя для маневров. Прикусив губу до крови, отрезвляю мозг и вскидываю руку вверх. Тёмные волосы с фиолетовыми концами вздымаются порывами ветра и под влиянием потоков магии, воздух электризуется и начинает искрить. Лиловые молнии разрезали пространство и жалили иссушенную землю, тушили взвившееся пламя противника и не позволяли ему приблизиться ко мне.

— А вот это уже интересненько! — оживился высокоранговый искажённый, хлопнув в ладоши и ухмыльнулся. — Девчонка, а ты куда способнее, чем я думал. Так и быть, если выживешь, я позволю тебе стать одним из моих воинов, как и твой брат!

— Я лучше сдохну, — выплюнула со злостью.

— Твоё мнение меня не интересует.

Отвечать не стала, не видя смысла и не находя желания для беседы с пока бездействующим искажённым, который постепенно возвращал себе способность двигаться. Такими темпами в скором времени против меня могут стоять сразу двое искажённых. Один из них только обращённый и не продемонстрировавший все свои способности, а второй — опытный убийца, которого забавляют страдания и смерть окружения. Всё возвращается к недавно оглашённому главными отрядами зачистки правилу: «Убей монстра или пади от его лап». Даже если когда-то тварь была нашим близким человеком или членом семьи, после обращения бесполезно пытаться достучаться до разума и заставить вспомнить себя.

Всё человеческое умирает, когда маг становится искажённым. Сильнейшие маги специально отловили несколько особей и долго экспериментировали над ними, чтобы узнать слабые места и удостовериться, что те никогда не станут прежними или хотя бы не вернут себе разум. Было много отчаявшихся, которые до последнего надеялись, что близких можно спасти после обращения или образумить. В связи с этим было принято рискованное решение об охоте на высокоранговых и низкоранговых тварей ради выяснения обстоятельств и шансов на правдивость надежд, которые не оправдались. Они были быстро разбиты на миллионы мелких осколков и жестоким образом всажены в самое сердце. Информацию преподнесли таким образом, чтобы ни у кого больше не закрадывались глупые мысли о геройстве и поиске способа спасения искажённого.

Брат метался с места на место, стараясь увернуться от молний и добраться до меня. В меня устремилась серия фаерболов, а за ними последовали стальные стрелы, способные пробить прочнейшую броню. Киллиан настолько развил свою стихийную магию в комбинации, что научился воссоздавать некоторые стальные объекты, но это отнимало слишком много сил, потому часто применять обретённый навык не представлялось возможным. Зато новоявленный искажённый недальновидно применил сей дар, не учитывая мои познания о слабостях родного брата, которого я знала как облупленного.

С мрачным видом резким движением провожу ребром ладони перед собой поперёк, конструируя веер из наэлектризованных пурпурных молний, а после опускаю руку вниз. Магия за несколько секунд уничтожает огненные шары и стрелы, взрывающиеся после столкновения и образующие дымовую завесу. Правая кисть привычно и уверенно ложится на рукоять клинка за поясом, а вокруг меня вспыхивают пламенные сгустки с особым сюрпризом внутри.

Решительно делаю шаг вперёд, обнажая стальное лезвие и не боясь подлого удара в спину. Мои молнии способны замедлить любого без исключений, кого заденут во время схватки. Блондин попался под удар залпа молний и его задело взрывом, в ближайшие пять минут о излишней прыткости искажённого можно забыть и воспользоваться появившимся преимуществом, пока к высокоранговому не присоединились его дружки. Сомневаюсь, что те ушли далеко и решили надолго оставить товарища здесь с новорожденным.

Первоначальные ожидания не оправдались и рассыпались прахом, в который раз за сегодня обернувшись полным разочарованием. Если парня и замедлило, то лишь на самую малость, недоступную взгляду и не отслеживаемую в первые мгновения, однако я не стала напрасно отчаиваться и расстраиваться. Пусть движения врага были все такими же стремительными, но уже уловимыми и относительно предугадываемыми без помощи интуиции. Это упрощало задачу и позволяло рассмотреть нападающего в полной мере.

Преображённый братишка оказался передо мной с занесенными для удара когтями и сгустком тёмной энергии в другой руке. Первая огненная сфера устремилась навстречу заклинанию противника, взрываясь фиолетовым цветком, а чёрная сталь сверкнула передо мной в нужном положении для защитного манёвра. Когти с неприятным скрежетом заскользили по лезвию, пока к моему животу стремительно приближалось острое колено равнодушно ведущего бой блондина. Заблокировать его своим не составило труда, пусть удар оказался значительно сильнее, чем предполагалось. Меня снесло на метр от цели, которая тут же сорвалась с места и, не теряя времени, попыталась застать меня врасплох.

Ловко подкидываю клинок, перехватывая поудобнее, и тут же молниеносно разрезаю пространство наискось, пока умерший родственник не оказался ближе положенного. Задумка попасть по груди врага с треском провалилась, вызвав раздражение и досаду. Парень вовремя раскрыл мой план и выставил перед собой скрещённые руки, принимая весь удар на них. С полученных ран хлынула тёмная кровь, орошая землю крупными каплями и оповещая ближайших тварей о происходящей битве. Не нравилось мне, что рядом бродячие твари, превратившие моего брата в отвратительное чудовище, могут почувствовать кровь сородича и примчаться сюда из любопытства.

Недовольно цыкнув, пустила в ход несколько дополнительно созданных фаерболов, целясь по ногам светловолосого и уводя его в удобное для меня место. Битва затягивалась куда сильнее, чем планировалось. Такими темпами могу не успеть закончить разобраться с проблемой и попасть в западню, как только нагрянут нежелательные гости. Киллиан был невероятно силён для только-только перерождённого искажённого.

По опыту большинства выживших магов, столкнувшихся с новоявленными кровососами, они слабы на начальном этапе эволюции и довольно неповоротливы, благодаря чему становятся лёгкой целью для нас. Обычно не возникает проблем с ликвидацией угрозы в их лице, потому я рассчитывала покончить с братом быстро и похоронить тело по нашим законам путём сожжения. Передо мной стоял словно опытный искажённых далеко не из низших, который тестировал на мне свои способности и новые тактики боя, нанося точечные удары с целью убить с особыми муками.

Магия взрывалась тут и там, вспыхивая фиолетовым, багровым и оранжевым. Искажённый перемещался прыжками, внимательно следя за моими передвижениями. Все атаки были ловко сведены на нет или предугаданы для уклонения, когда на мне красовалось несколько глубоких порезов и опаленных участков одежды. Блондин старался все меньше подпускать к себе и, уже наученный горьким опытом, не попадать под удары молний, чтобы не оказаться в затруднительном положении.

— Ты не сможешь постоянно убегать! — хмыкнула, когда очередное заклинание ударилось в стену, вместо противника.

Ответа не последовало, но он и не требовался. Возобновив сковывающую магию на втором искажённом, занятом наблюдением за нами и сохраняющем молчание, сконцентрировалась на обстановке вокруг. Времени оставалось всё меньше, наверняка сюда уже сбегаются дружки высокорангового, учуяв кровь и жажду убийства. Я осталась одна, лично отослав свой отряд подальше от опасности и убедив их в своих силах самостоятельно справиться с проблемой. Мне поверили, потому нет права на ошибку.