Мы не можем полностью полагаться на других, особенно на таких сильных магов, как Джералд. Он всегда будет рядом, но силы и умения должны быть нашими собственными. Капитан Тенвариус с нами играется и с удовольствием наблюдает за происходящем, ведя свою игру, в которой мы можем оказаться простыми пешками. Потому он кажется опасным, непостоянным и не тем, кому стоило бы полностью доверять.

— Завтра будет новый день, новые тренировки. Мы не можем терять надежду. Мы должны продолжать двигаться вперёд.

Неожиданно в дверь постучали и без приглашения к нам вошёл Джералд с самодовольной миной, будто только что вышел из зала, полного веселья. Взгляд обсидиановых глаз остановился на мне и вспыхнул азартом, от которого кожа покрылась мурашками, а я напряглась всем телом. Неизвестно, что непредсказуемый маг выкинет на этот раз и стоит ли нам опасаться его хорошего настроения. Что странно, он слишком часто мелькает у меня перед глазами и возникает чувство, которое только сильнее крепнет с дня на день, что беловолосый привлекает моё внимание намеренно.

— Дамы, каковы ваши планы на вечер? Может, небольшая встреча с опасностью? Или выберем что-то более тривиальное, вроде обсуждения мирных переговоров? — его голос был лёгким и игривым, но в то же время я уловила непривычную серьезность, скрытую за маской шута.

— Мы обсуждали завтрашние тренировки, — ответила я, стараясь сохранять спокойствие и не выдавать нервозности.

— Отлично, потому что у меня есть несколько идей о том, как сделать ваши тренировки ещё более захватывающими, — подмигнул он.

Его небрежная уверенность придавала сил и одновременно вызывала недоумение и вопросы. Несмотря на мои внутренние сомнения, общение с ним и Лорианой помогало ослабить тяжесть в груди, но в то же время, я понимала, что шутки не должны отвлекать меня от реальности. Что удивительно, я начинала привыкать к присутствию капитана девяносто шестого отряда в моей повседневной жизни, но не ослабляла бдительности и старалась предугадать его действия. Стоит ли говорить, что пока у меня ничего толкового не вышло?

— Мы встретимся с нашим новым учителем утром, верно? — спросила я, пытаясь сменить тему.

— Да, — с серьёзным видом кивнул маг, сбрасывая игривость. — Кайро — наш наставник по боевой подготовке. Уверен, что он научит вас множеству полезных вещей. Но будьте осторожны, его методы могут быть несколько нетрадиционными.

— Неплохо, — ответила Лори. — Надеюсь, он не будет слишком строгим.

— Строгость — неотъемлемая часть обучения, — сказал Джералд, его голос снова стал легким. — Но для начала вам нужно научиться немного веселиться. Успех не всегда требует жертвы, иногда достаточно просто хорошей шутки.

Я не могла не улыбнуться, представляя, как их шутки будут наполнять Академию. Несмотря на мрачную обстановку, Джералд умел привносить свет в тени. Однако ни одна забава не в силах одолеть чудищ, уничтожающих магов ежедневно и приносящих в Шаэлион лишь хаос и разрушения, а также тьму, горечь и отчаяние. Шутки и смех не обратят время вспять и не исправят ошибок прошлого.

На следующее утро, когда первые лучи солнца пробились сквозь тучи и озарили Зельвес, мы восьмым отрядом отправились в тренировочный зал навстречу с новым преподавателем и началом практических занятий. Закончилась основная теоретическая часть, настало время проявить наши способности на деле и показать, что из себя представляет каждый учащийся. Правда, я считала всё слишком очевидным и видела поражение других обучающихся из нашей группы. Мы значительно превосходим их по силе и сноровке, за нашими плечами горы опыта, потому они для нас как новорожденные котята в бою. Им изначально решили не давать шансов.

В коридоре нас встретил Джералд, который изволил лично проводить до тренировочного зала и присутствовать при знакомстве с новым преподавателем. Мужчина, представившийся как Кайро, был высоким и широкоплечим, с лысой головой и тёмно-серыми глазами, которые смотрели на нас с неподдельной строгостью. На его руках были татуировки, которые будто рассказывали истории о его прошлом. Чем-то он напоминал ректора академии, но сомневаюсь, что у них имеется родственная связь.

Его манера вести занятия была строгой, но в то же время он умел находить общий язык с учениками. Он начал с теории, объясняя основные тактики борьбы с искаженными, их сильные и слабые стороны. Мы сидели на полу, внимательно слушая, и я поняла, что многие из нас, даже опытные маги, многого не знали. Кайро говорил о том, как искажённые способны адаптироваться к различным методам атаки, и это требовало от нас гибкости мышления и быстрой реакции.

— Знайте, что ваше обучение здесь будет суровым, но необходимым. Мы готовим вас к настоящей опасности, и у вас нет права на ошибки. Искажённые не просто монстры, — говорил он, его серые глаза метали искры уверенности. — Это существа, которые были людьми. И они помнят, как думали и чувствовали, даже когда стали теми, кто они есть сейчас. Они используют свои прежние навыки и инстинкты, чтобы одержать верх. Именно поэтому ваша работа заключается не только в уничтожении их тел, но и в понимании их действий.

После небольшого вступления, нас поделили по парам и, вопреки ожиданиям, поставили со знакомыми. На протяжении следующего часа каждый отрабатывал различные комбинации заклинаний, применяя на практике изученную теорию. Для восьмого отряда это был давно пройденный материал, не требующий повторения, но мы выполнили задачу без возмущений. Лориана с легкостью использовала свою магию земли, создавая барьеры, а я фокусировалась на манипуляциях с воздухом, чтобы изменить направления атак и одновременно изучала других новичков.

Джералд не оставлял нас без внимания. С каждой минутой беловолосый становился всё более заинтересованным. Он наблюдал за тренировками с лёгкой ухмылкой на лице, и я понимала, что его наблюдение было не просто игривым интересом, но и попыткой оценить, как мы справляемся с задачами. Мы использовали специальные артефакты, которые имитировали атаки искажённых и их движения. Это помогало научиться реагировать на неожиданные ситуации, а также работать в команде и проявить себя настоящего. Однако большинство считало себя выше битв с иллюзиями и уже настаивало на спаррингах между собой. Некоторые из них с вызовом посматривали на меня и наверняка с нетерпением ждали своей минуты славы.

Мы выстроились в круг на открытой площадке, где ветер свистел сквозь деревья, а небо заволокло облаками. Местность перестаивалась по воле учителя, имеющего доступ к здешним артефактам и магическим потокам. Атмосфера была напряженной, все понимали, что это не просто тренировка, а шанс оценить свои силы в бою. Я ощутила, как сердце забилось быстрее, но понимала, что мне придётся сильно сдерживаться при атаках, чтобы не пострадали другие. Мы друг против друга не всегда модем позволить себе бить в полную силу, а сейчас придётся отдавать предпочтение контролю с удвоенной силой.

— Не забывайте, — произнёс капитан девяносто шестого отряда, поднимаясь на ноги, когда заметил, как мы с Лори задумчиво смотрела на амбициозных новичков, — что иногда лучше отступить, чем идти в лобовую атаку. Умение вовремя отступить может спасти вам жизнь. Запомните это.

— Достойный совет, — поддержал его Кайро. — А теперь переходим к спаррингам! Раэльдана, Лориана, вы первые.

Переглянувшись с невестой моего брата, мы вышли на импровизированную арену, чувствуя на себе напряжённые и пренебрежительные взгляды. Нас оценивали, но не рассчитывали на достойное зрелище и открыто насмехались. Лори решительно посмотрела на меня и с готовностью кивнула, несмотря на переживания. Волнение витало в воздухе, как тяжёлый туман, но оно сменилось концентрацией, как только мы заняли боевые позиции, а преподаватель с довольной ухмылкой отдал команду начала боя.

Первой пошла в атаку блондинка. Один взмах — и потоки воздушной стихии закрутились вокруг нее, словно живое существо, поднимая вверх капли воды, материализовавшейся из тонкой пелены влаги в помещении. Прекрасные длинные светлые волосы взвились вверх, превращая Лориану в опасного противника и олицетворение одной из древних убитых богинь. Две стихии надёжно защищали свою хозяйку, а новый поток сплетённых заклинаний со свистом устремился в мою сторону под презрительное фырканье Эмира.