Тем временем мы вышли на тренировочную площадку, где нас ожидали другие группы юных магов. Громкие крики и звуки магических атак заполнили воздух, создавая атмосферу сосредоточенности и решимости. Каждый здесь знал, что магия — это не только сила, но и большая ответственность. Однако находились личности, считавшие себя превосходными заклинателями и теми, к кому должны прислушиваться.

Лориана стояла рядом со мной, готовясь к тренировке. Мы обе понимали, что для нас это была возможность проявить себя, но вместе с тем страх о будущем не оставлял никого из восьмого отряда. Я вновь вспомнила о Хильтоне, о его жителях, оставшихся в той адской ситуации и своём внутреннем голосе. Задушенные надежды обжигающими угрызениями совести прокрадывались в мой разум, а в голове упорно всплывал образ преображённого в разумную тварь Киллиана и его холодный взгляд, жаждущий убийств и крови.

— Раэльдана, всё будет хорошо, мы справимся, — тихо произнесла Лориана, видя, как я потерялась в своих мыслях.

— У меня нет причин сомневаться в наших успехах, вы все молодцы, — сдержанно улыбнулась ей. — Меня одолевают подозрения касательно нашей последней вылазки. Я боюсь, что могла допустить ошибку, когда позволила высокоранговому сбежать. Если бы не один отвлекающий фактор, я убила бы его без колебаний.

— Я думаю, тебе не стоит сейчас забивать голову недочётами из прошлого, — отозвался мой заместитель. — Никто из нас не ожидал западни. Прими во внимание факт, что тогда мы могли погибнуть целым отрядом, если бы ты вовремя не среагировала и не отдала нам приказ укрыться за зданием. Ты не поддалась эмоциям и не велела немедленно броситься спасать твоего младшего брата, а ведь другой на твоём месте поступил бы именно так. Даже Хильтон ты сжигала, не ослабляя напора. Ты руководствовалась мозгом, а не сердцем. Это и делает тебя капитаном, способным принимать серьёзные решения в трудных ситуациях. Потому все мы следуем за тобой и прислушиваемся к советам. Даже Райдер, несмотря на всю его вредность и постоянные проблемы, считает тебя примером для подражания.

Благодарно улыбнулась и кивнула, давая понять, что слова членов восьмого отряда достигли цели и возымели эффект. Однако ответить им я уже не успела — на тренировочном полигоне появился Джералд в своей привычной игривой манере с лёгкой улыбкой на лице. Белоснежные волосы привычно развивались на ветру, а во взгляде читалась насмешка и точный расчёт. Его внимание пало на нас и уже спустя минуту маг оказался рядом, смотря прямо на меня.

— Что, ещё не начали? Я думал, вы уже собрали план, как взять мир за жабры! — сказал он с игривым тоном, который даже в этой ситуации вызывал усмешку.

— Если бы мы могли делать это на уровне, который ты ожидаешь, мы бы уже были чемпионами, — ответила я, немного шутя, чтобы скрыть беспокойство.

— Занимайтесь своим делом, — усмехнулся в ответ, его глаза сверкнули с искоркой, полной игривости и уверенности. — Помните, магия — это не только о силе, но и о стратегии. Вы должны научиться использовать сильные стороны, а не полагаться только на силу.

Он отступил, купаясь в уважении присутствующих учеников. Казалось, его присутствие здесь добавляло уверенности и спокойствие для юных магов, нашедших кумира. Они восхищались капитаном Тенвариусом и чуть ли в рот ему не заглядывали. Всеми силами старались обратить внимание на себя и всячески выделывались, изощрялись как могли, но маг их игнорировал и осматривал территорию для предстоящей подготовки к боям.

На тренировочной площадке присутствовали другие группы, и я обратила внимание на то, как Эмир демонстрировал свои навыки. Его уверенность и магическая мощь вызывали восхищение, но в то же время настораживали. Кайрон, с его наглым поведением, тоже не отставал и часто бросал провокационные взгляды в нашу сторону. Я не могла не чувствовать, что между нами закладывается напряжение и вскоре оно перерастёт в нечто большее, когда мы сойдёмся как противники в тренировочном бою.

Меня напрягала мысль, что придётся столкнуться с ними в тренировочной дуэли и постоянно контролировать вливаемую магию в заклинания. Я могу с лёгкостью навредить партнёру по спаррингу, если ослаблю бдительность. Это в тренировках со своими ребятами уже представляю, как вести бой и не опасаться за получение травм. Однако наш уровень заметно выше и мы давно прошли через череду трудных испытаний и тренировок, а ещё побывали на настоящем поле боя против искажённых разных типов и рангов. Мы далеки от представления, с какой силой стоит ударять о барьеры новичков.

Тренировки начались, нас поделили по предсказуемым парам. Меня поставили с Лори, а Рая с Лираном. Мы сосредоточились на защите от магических атак, стараясь не раскрывать козырей раньше положенного времени и не демонстрировать преимущества перед остальными. У нас не было особых проблем и всё шло лучше некуда, но я всё равно ощущала, что к нам приковано внимание других учеников. Я смотрела на Джералда, который стоял в сторонке и наблюдал за процессом. Его спокойствие и уверенность внушали надежду, но всё равно беспокойство не отступало.

— Готова? — спросила Лориана, когда мы должны были перейти к практическим упражнениям.

— Всегда, — ответила я, стараясь скрыть свои тревоги.

Наша тренировка продолжалась, и каждый раз, когда я выполняла заклинание, страхи о Хильтоне отступали, а проблемы на время уходили на задний план. Я понимала, что чем больше мы практикуемся, тем больше готовы к будущим вызовам. Мы уже успели измениться и взглянуть на мир с другой стороны, увидели Зельвес и столкнулись с непростыми испытаниями. Остаться прежними было невозможно, точно не после всего произошедшего.

Вдруг до нас донёсся звук, напоминающий взрыв. Я обернулась и увидела, как один из учеников, слишком уверенный в своих силах, не сумел контролировать собственную магию. Его атака разорвалась вокруг него, осыпаясь миллионами жалящих искр повсюду. Учителя быстро отреагировали, но это ещё раз напомнило о том, как опасно может быть магическое обучение.

— Не забывайте, что магия — это не игра, — сказал Нирон, подходя к оплошавшему парню. — Каждый раз, когда вы применяете силу, вы рискуете не только собой, но и другими. Будьте внимательны.

Всё оставшееся занятие прошло в наставлениях о важности самоконтроля и принципах самозащиты в неожиданные моменты. Нас учили ставить базовые барьеры и устанавливать защитное поле по периметру в группах. Восьмой отряд решили не разделять, но и не добавляли никого нового, словно уже понимали, что наша команда без проблем справляется с поставленными задачами и знает, что делает. Нам не нужно учиться заново, чтобы понимать друг другу и доверять. У нас уже было всё главное, этим мы и отличались от новичков.

После долгого дня тренировок мы наконец завершили занятия и начали расходиться по комнатам. Чувствовалось, что наш отряд стал немного сплочённее, хотя тени соперничества всё ещё оставались в воздухе. Однако я была довольна результатами и понимала, что мы справимся с любыми испытаниями, которые перепадут на нашу долю.

Лориана устроилась на своей кровати и начала перебирать вещи, пока я остановилась привычно возле окна и, скрестив руки, уставилась вдаль. Привычка, выработанная ещё перед началом хаоса, всегда помогала быстро сосредоточиться на важных деталях и обдумать появившиеся проблемы. Тёмные облака накрывали Зельвес, но внутренний свет академии казался обнадёживающим и внушал чувство безопасности, однако всё было обманом.

— Ты в порядке? — спросила невеста моего брата, заметив, что я снова погружена в свои мысли.

— Да, просто размышляю о том, что будет дальше, — ответила я, стараясь скрыть своё беспокойство.

— Я понимаю, — кивнула она, её голос стал более серьезным. — Мы должны быть настороже. Здесь всё выглядит так хорошо, но мы знаем, что опасность всё ещё рядом.

Я не могла не согласиться. Несмотря на уверенность и опыт, получаемые на тренировках, страх оставался в сердце, как тёмное облако, затмевающее свет. Я вспомнила о Хильтоне, о том, как быстро обрушилась наша надежда на спасение. Это придавало сил, но одновременно угнетало и вызывало отторжение.