Следующий его удар отозвался вибрацией страха и ломки в теле, голова закружилась, а я оступилась, прикрывая лицо рукой. Скрипнула зубами, начиная внушать себе, что Киллиан давно мёртв. Передо мной самый настоящий искажённый и я не имею права ошибиться сейчас, подставив всех под удар. Да, мы все ошеломлены, а тварь медлит и наслаждается произведённым впечатлением, но рано или поздно сорвётся с места. Не каждый сможет вовремя отреагировать и уйти от атаки, а с нами в отряде совсем зелёный новичок, впервые столкнувшийся с высокоранговым.
Пусть я бы не отказалась хорошенько проучить Клинта и в порыве ярости позволить ему сразиться с настоящим высокоранговым, но пока рано действовать настолько опрометчиво. Пятый член моего отряда что-то скрывает и активно пользуется этим, избегая подозрений. Он осторожничает, но жаждет доставить неприятности. Однако сейчас старается держаться позади и даже не выделяется, как обычно. А вот взгляд его мне не нравится — слишком хитрый и полный азарта. Совсем не здоровая реакция на происходящее, даже если нашёлся повод позлорадствовать надо мной.
Я глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки и вернуть прежний контроль над происходящим. Нужно сохранять хладнокровие и не позволить страху обуздать разум. Сжав руки в кулаки и прокусив губу до крови, осознала, что не могу позволить себе поддаться слабости. Я — главный стержень восьмого отряда. От моих слов и действий зависит наше будущее и благополучие. Если дам слабину, либо все тут умрём, либо провалим миссию и будем рассортированы по разным отрядам. Правда, я не уверена в случае второго варианта, наша верхушка крайне непредсказуема в столь щепетильных вопросах.
Тень моего брата, или то, что теперь выглядело как он, стояла в центре зала, окружённая покачивающимися в такт тьме искажёнными, словно сама темнота подчинялась ему. Знакомые светлые волосы с едва различимым в темноте розовым отливом на макушке прямо намекали, что передо мной стоял никто иной, как Киллиан Лорэс, превратившийся в высокорангового. Единственное объяснение его присутствия здесь, вместо развеявшегося праха в злополучный дождливый день — повышение ранга. Либо меня проверили изначально, пока я собиралась с духом и готовилась к схватке. Тело могли утащить и оставить марионетку вместо оригинала, однако не припоминаю следов второго клона, если не брать первого наблюдателя.
Так или иначе, сейчас нет смыслы гадать и пытаться тыкнуть пальцем в небо. Это равноценно поиску иглы в стоге сена. Реальная угроза прямо перед нами и внимательно следит за каждым движением присутствующих, не спеша переходить к атаке. Словно монстр здесь не ради битвы и преследует другие цели. Прошло больше пары минут, а он продолжает изучать нас с холодным высокомерием. Что хуже всего, он невероятно силён. С такими мне ещё не доводилось сталкивать, но, похоже, это не конец его эволюции, лишь начало пути.
— Это не он. Запомните. Это не Киллиан, — я сжала челюсти и обратилась к своему отряду, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Лори всё ещё не могла поверить, её глаза были широко раскрыты, и она не отрывала немигающего взгляда от фигуры жениха. Её хрупкое на вид тело дрожало от смешанных чувств, а из глаз вновь потекли слёзы. Я знала, что для неё Киллиан значил многое, и сейчас этот образ перед нами был для неё невыносимым испытанием. Она покачала головой, будто борясь с этой иллюзией.
— Нет, — прошептала она, — это невозможно. Я видела, как он… как он погиб… Раэльдана, это не может быть правдой.
— Лориана, соберись, — тихо, но твёрдо произнесла я, протягивая руку и осторожно сжимая её плечо. — Мы должны сделать то, что должны. Это не наш Киллиан. Это всего лишь тварь, сидящая в его теле. Они хотят нас запутать и ослабить, мы не можем позволить им совершить задуманное. Ты так не думаешь?
Лориана медленно кивнула, хотя её лицо всё ещё было бледным и отражало всю степень сомнений. Но она постепенно взяла себя в руки, и её зелёные глаза вспыхнули решимостью. По крайней мере, девушка не рвётся в объятия смерти и больше не пытается убедиться в реальности существа перед нами. Лори сильная и справится с потерей, сможет стать лучшей версией себя.
Джералд стоял чуть в стороне и наблюдал за нами с каким-то странным выражением. Его взгляд задержался на мне дольше, чем обычно, и я видела, что он оценивал, как мы справляемся с ситуацией. В его глазах была холодная решимость, и я поняла, что он тоже воспринимает всё как испытание. Возможно, даже больше для меня, чем для всей группы. Как же достали все проверки и испытания…
— Ну что ж, это обещает быть интересной встречей, — с усмешкой сказал он, его голос прозвучал неожиданно спокойно. — Давайте посмотрим, что сможет показать нам это прелестное создание.
Я чуть кивнула, принимая брошенный вызов, и решительно шагнула вперёд, медленно подходя ближе к фигуре. Искажённый в облике Киллиана внимательно следил за каждым моим движением. Его взгляд был пронизан холодом и жестокостью, которые я никогда не видела в глазах своего младшего брата. Искажённый наклонил голову, словно узнавая меня, но это была лишь жуткая пародия на знакомый жест.
— Ты не мой брат, — произношу с глухой яростью. — И никогда им не будешь.
Фигура, казалось, чуть приподняла уголки рта в мерзкой усмешке, словно наслаждаясь нашим отчаянием и смятением. Внезапно он поднял руку, и все искажённые, стоявшие в зале и прятавшиеся в тёмных углах, начали двигаться к нам. Лица тварей были полны ненависти и пустоты. Казалось, что Киллиан — или то, что осталось от него — командовал ими, как верными псами. Обладание силой контроля над другими показывало его высокое положение в иерархии высокоранговых. Далеко не каждый способен повелевать низшими тварями, как ему того захочется.
Ещё раз выдохнув, сжала рукоять клинка, проверяя на месте ли оружие, а после подняла свободную руку и отдала команду для действий своему отряду. Привычная тройка ребят с готовностью кивнула и заняла удобные позиции. Лориана, собрав всю свою решимость, подняла каменный барьер, чтобы отразить первую волну искажённых. Лиран и Райдер начали атаковать, направляя огненные заклинания в густую массу тварей, прорывающуюся через барьер.
Джералд оставался рядом, его взгляд был устремлён на фигуру в центре зала, но он ждал, позволяя мне и моему отряду справляться с наступающими искажёнными. Мне казалось, что он хотел увидеть, как я справлюсь с личным испытанием, и, возможно, он понимал, что это борьба, которую я должна вести сама. Капитан Тенвариус всё время наблюдал исключительно за мной и лишь изредка обращал внимание на других ребят, из-за чего я постоянно терялась в догадках и не понимала его истинной цели. Однако сейчас я была благодарна, что он был рядом и мог подстраховать ребят, но пока не вмешивался.
Клинт, находясь чуть позади, выглядел спокойным и даже странно довольным происходящим, как будто именно такой хаос он и хотел спровоцировать. Но у меня не было времени разбираться с ним сейчас, позже я обязательно поговорю с ним и добьюсь нужных ответов. Парень с самого начала вызывал немало вопросов, а своим поведением и выходками наводит на нешуточные подозрения. Ну а пока стоит уступить мелких сошек ребятам и лично заняться главной тварью, заставляющей меня чувствовать себя слабой и уязвлённой.
С мрачной решимостью встретила холодный, пустой взгляд Киллиана и почувствовала, как во мне закипает гнев, но вместе с ним — сильная тоска. Передо мной уже был не тот человек, которого я знала и любила, в ком текла родственная кровь и чья память хранила лучшие воспоминания из ещё радостного детства, а нечто чуждое, носившее его облик. Его тело, но душа другая — жестокая и кровожадная, циничная и лицемерная, не знающая жалости и сочувствия. Однако сейчас я не могла позволить себе сомнения.
— Это моя битва, — твёрдо сказала я, оборачиваясь к отряду. — Никто не вмешивается.
Лориана собиралась возразить, но я посмотрела на неё и покачала головой. Девушка неохотно опустила руку, признавая моё право. Другие последовали её примеру и не пытались переубедить не действовать безрассудно. Но я не могла позволить им рисковать в противостоянии твари, сильнее обычного высокорангового. Настолько сильного искажённого мне ещё не доводилось встречать в жизни, потому и проверять его способности лучше на личном опыте, чем потерять кого-то ещё. Боюсь, если погибнет ещё один товарищ, моя крыша слетит с катушек.
