Джералд стоял молча, его глаза светились странным интересом, но он не сказал ни слова, позволив мне принять тяжёлое решение. Казалось, он вполне одобряет сделанный выбор и полностью поддерживает его. Криво усмехнулась своим мыслям и отвернулась от восьмого отряда и нашего наблюдателя. Мне предстояла нелёгкая сватка, ведь мой долг — убить тварь передо мной, даже если она выглядит как мой брат и мне фактически придётся убить его уже во второй раз.

Я подняла руку, направляя магическую энергию в свои ладони, и приготовилась к бою. Киллиан, или то, что от него осталось, усмехнулся ещё шире. В его движениях чувствовалась не только сила, но и пугающая уверенность, которая обычно присуща лишь высокоранговым искажённым. Крепкая мужская фигура чуть колыхнулась, и в следующий миг тварь метнула в меня поток тёмной энергии, который завибрировал в воздухе, словно был живым.

Едва успела отбросить вражеское заклинание в сторону — удар прошёл мимо, оставляя за собой след воющей тьмы. Вдохнув, собрала свои силы и ответила потоком огня, который с ревом устремился к противнику. Киллиан с равнодушным видом разом поднял руки, и тьма вокруг него сомкнулась, поглотив пламя и погасив без особых трудностей.

Следующая атака искажённого была стремительной: он метнулся вперёд, руки объяты зловещей энергией. Я сделала выпад в сторону, и моя рука засияла фиолетовой молнией, которую я почти в полную силу выпустила прямо в грудь противника, проделав сквозную зияющую дыру. Тварь отшатнулась, объятая электрическими разрядами, но тут же за считанные секунды восстановилась, словно удар не причинил существенного вреда. Казалось, что вражеское тело не подчиняется обычным законам жизни и смерти, как будто каждое ранение было для него ничтожной помехой.

Не в этом ли секрет, почему он всё ещё жив после потери головы и сожжения? Моя молния даже не смогла замедлить его сейчас, хотя должна была. Либо искажённый в раз сильнее высокорангового даже среднего класса, потому раз за разом заставляет меня внутренне содрогаться от ощущения его тёмной энергии и скрытой силы. Но разве такое возможно? Либо некоторые известные данные касательно врага всего мира ошибочны, либо Киллиан пользуется невообразимыми трюками, воздействующими на моё подсознание.

Мы двигались по залу, заклинание за заклинанием вспыхивало вновь и вновь. Мои атаки огня и молнии разрывали воздух, освещая тьму вокруг нас. Каждый раз Киллиан отступал только на мгновение, а затем вновь восстанавливался, как будто его энергия была неиссякаемой. Его удары были быстрыми, тёмная магия оставляла глубокие борозды на каменном полу и с треском разъедала защитные барьеры, которые я успевала выстраивать. Искажённый давил меня силой и пытался истощить, не атакуя всерьёз сильными заклинаниями, будто игрался, но не подпускал к себе слишком близко.

Со временем я начала ощущать, что мои силы истощаются, но Киллиан, казалось, даже не устал. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах пылала наводящая жуть холодная ярость, как будто он был запрограммирован уничтожить всё живое вокруг. В его мире я была главной угрозой, от которой стоило избавиться в первую очередь. Это наводило на мысль, что тогда он всё же был убит моей рукой, но что-то пошло не так. Искажённый хорошо помнит момент, когда его глотка была безжалостно перерезана, а после тело лишилось головы и предалось огню.

В какой-то момент мне удалось поймать врага в поток взрывного огненного заклинания, но, когда пламя погасло, а молнии испарились, парень остался на ногах. Его тело было покрыто лишь мелкими ожогами, которые начали исчезать буквально на моих расширившихся от удивления глазах.

Это было невозможно. Мой брат, кем бы он ни был сейчас, был чем-то больше, чем просто высокоранговым искажённый. Его регенерация и почти абсолютное спокойствие указывали на нечто более страшное и могущественное. Похоже, наши теоретики действительно многого не знали о главной угрозе для выживших магов. Иначе как объяснить их способность эволюционировать в нечто более могущественное и ужасающее по силе? У меня не было слов, чтобы описать моё состоянии сейчас. Словно молотом пришибли, а после надели на голову колокол с часовни и хорошенько по нему ударили. Более глупо чувствовать себя ещё не доводилось.

Моё дыхание стало прерывистым, и я почувствовала, как силы начинают покидать тело, медленно уступая место усталости и отчаянию. Но я не могла позволить себе проиграть. Я вновь подняла руку, собирая магию по каплям и старательно экономя резерв, когда услышала его голос — голос, который теперь казался чужим, но таким родным одновременно.

— Раэ… — произнёс он холодно, сокращая моё имя так, как всегда сокращал только мой любимый младший брат. Его голос звучал будто эхо из иной реальности и затрагивал саму душу, вынуждая вздрогнуть. — Ты никогда не поймёшь меня. Я стал тем, чем тебе не дано пока что стать. И ты не сможешь меня остановить.

Его слова эхом отозвались в тишине, словно голос принадлежал не одному существу, а сразу нескольким. Но я заставила себя собраться, отбросив страх. Сердце пропустило удар, когда блондин сделал ко мне бесшумный шаг, поднимая когтистую руку на уровень его лица и сжимая её в кулак.

— Ты — лишь тень того, кем был, — мрачно констатирую факт.

Мгновенно кастую новое заклинание и, упорно игнорируя усталость и душевную боль, выпускаю мощный заряд молнии. Она ударила Киллиана, окутывая его тело всполохами электричества, и на миг показалось, что искажённый действительно дрогнул. Однако следующее мгновение он снова выпрямился, тело дымилось от магических ударов, но он был жив, почти невредим. С досадой приходит осознание, что моя магия сейчас не могла уничтожить его. Киллиан стал чем-то иным, чем просто искажённым, но что это за сила, что позволяло ему оставаться на ногах, я пока не могла понять.

Не добившись цели, я резко отступила, приподняв руки, пытаясь восстановить дыхание. Бой между нами, казалось, зашёл в тупик. Его тело было защищено какой-то неизвестной мне тёмной магией, и хотя я не отступила, понимала, что его можно только сдержать, но не победить.

Мои мысли метались, как бешеный вихрь, когда мы столкнулись взглядами. Я старалась выхватить из его образа любую деталь, которая могла бы помочь обернуть ситуацию в мою пользу. Передо мной стоял человек, который когда-то был моим братом, а теперь стал чем-то чудовищным, чужим. Воспоминания о его улыбке, его доброте накатывали волной, но я отчаянно отбрасывала их. У меня не было права поддаться чувствам, не было времени на сожаления. Существо передо мной не было тем, кого я знала.

Киллиан резко двинулся вперёд с хищным оскалом, словно уловил момент моей слабости и счёл его за удачным момент. Тьма вокруг него будто оживала, клубясь, как черные змеи. С лёгким движением руки он послал поток тёмной энергии, который, казалось, пожирал свет. Я резко отпрыгнула в сторону, почувствовав, как смертельная энергия пронеслась рядом, оставляя после себя гнилостный запах и ощущение холода, будто даже воздух вокруг был отравлен.

Время для шуток подошло к концу — блондин начал атаковать по-настоящему и демонстрировать разницу в наших силах, словно пытался насолить и показать своё превосходство. Движения были хорошо отточенными, а взгляд холодным и расчётливым, совсем как у разумного человека, знающего своё дело от и до. Существо передо мной разительно отличалось от всех высокоранговых, с которыми мне довелось столкнуться в бою. Даже чувство опасности не оставляет меня с самого начала схватки, словно напротив меня нечто более высокого уровня, чем я могу себе представить.

Сцепив зубы, решила не терять ни секунды и выпустила волну огня, заставляя пламя закружиться вокруг меня и набрать большую мощь, прежде чем направить его на Киллиана. Пламя ревело, освещая зал яркими вспышками и отбрасывая длинные тени на стены. Противник лишь поднял руку с видом победителя, и тьма вокруг него поглотила огонь, оставив мужской силуэт нетронутым. Как только пламя исчезло, Киллиан бросился на меня с дикой, жуткой скоростью, и мне пришлось отступить, чтобы не попасть под удар.