На том и порешили. В следующие дни я начала действовать осторожно. Клинт вел себя как обычно — безмятежно, уверенно, словно ничего не происходило. Но я видела, как он разговаривает с другими учениками, с членами командования, как его слова, будто яд, медленно отравляют окружающих.

Джералд помогал мне, даже если не говорил этого прямо. Его спокойное присутствие напоминало, что я не одна в этой борьбе. Время от времени он бросал мне тонкие намёки, направляя моё внимание на те детали, которые я могла упустить. Оставалось только удивляться, откуда маг настолько осведомлён, на что в первую очередь стоит смотреть в нашем случае, чтобы ничего не упустить из виду.

— Ты замечала, что он никогда не говорит прямо? — как-то спросил он, стоя рядом со мной на тренировке. — Это его стиль. Он не даёт обещаний, не утверждает, а просто заставляет людей задумываться. Ты можешь использовать это против него.

Я задумалась над его словами. Если Клинт был так уверен в своей неуловимости, это значило, что он мог оставить лазейки. Но чтобы найти их, мне нужно было больше информации. И первое, что я решила сделать, — это поговорить с Райдером, который в последнее время стал очень нервным и агрессивным.

До этого были попытки поговорить с ним и убедить, что всё закончится хорошо. Однако он не желал ничего слышать и выставлял за дверь остальных. На меня смотрел мрачно, словно загнанный в угол зверь, которого вот-вот пристрелят. Хорошо знакомое чувство, окунающее с головой в отвратительное прошлое, когда к нам в дом ворвались одни из первых искажённых и нам с братом пришлось бежать прочь, бросив умирающих родителей, которым уже было нельзя помочь.

За нами гнались, загоняли в тупики и снова давали фору, словно беготня детей была отдельным видом развлечения. Нам повезло, что у меня пробудился дар, вмиг окрасивший концы моих волос в фиолетовый, а глаза навсегда превратились из карих в лиловые. Последствия пробуждения магии под страхом и использование сильной магии, не подвластной ребёнку. Удивительно, что не выгорела в тот день, но не могу вспомнить, кто нас вытянул из груды сожжённых тел монстров.

Мотнув головой, чтобы прогнать наваждение, я вошла в небольшую комнату, куда временно перевели Райдера после его отстранения. Дверь была полуоткрыта, и внутри горел тусклый свет от магического кристалла, придавая комнате тягостную атмосферу. Райдер сидел на краю своей кровати, его тёмно-рыжие волосы растрёпаны, а взгляд устремлён в пол. Он выглядел подавленным, но, как только заметил меня, на лице мелькнула тень язвительной улыбки.

— Не ожидал увидеть тебя здесь, капитан, — проговорил он с лёгким сарказмом. — Пришла удостовериться, что я не готовлю очередной заговор?

— Не начинай, — сказала я, входя внутрь и закрывая за собой дверь. — Ты же прекрасно знаешь, что я не верю слухам.

— Может ты и нет, а остальные? — с горечью высказался он, чуть повышая голос. — Ты разве не замечаешь, как на меня смотрят? Они уже решили, что я предатель. И самое ужасное, что я ничего не могу с этим сделать. Я ведь даже не знаю, что именно против меня использовали.

— Именно поэтому я здесь, — я подошла ближе, стараясь говорить спокойно, но твёрдо. — Мы должны выяснить, как Клинт смог так ловко провернуть дело со слухами. Он не оставляет прямых следов, но он не идеален. Я хочу знать всё, что ты помнишь о последних днях перед тем, как слухи начали расползаться. Что-то в его поведении, словах, действиях — любой мелкий момент может быть важен.

Райдер откинулся назад, потерев лицо руками. Он выглядел измотанным, но мои слова, кажется, немного вернули ему надежду. Парень не был похож на себя, превратившись в жалкое подобие прежнего саркастичного мага, иногда подводящего отряд, но хорошо выполняющего свои обязанности. Обвинения его подкосили и дали понять, насколько хрупко наше существование. Мы здесь чужие и никто не верит нашим словам.

— Честно? Он никогда не делал ничего прямо. Постоянные полунамёки, фразы с двойным смыслом. Ещё он всегда оказывается рядом, когда происходит что-то подозрительное. После миссии он пару раз упоминал, что нужно больше осторожности, но тогда я думал, что он просто перестраховывается. Теперь понимаю, что это был способ подвести меня под удар.

— Значит, он действует через других, — кивнув, мрачно комментирую ситуацию, только убеждаясь в своих выводах. — Распространяет сомнения и использует страхи команды. Это опасная тактика, но она оставляет лазейки. Нужно выяснить, кому он говорил эти «намёки».

— Если ты действительно хочешь это выяснить, я помогу, — собеседник сжал кулаки, а взгляд стал более решительным. — Я знаю, как он действует. Я могу притвориться, что сломлен, и позволить ему думать, что я сдался. Может, тогда он ослабит хватку.

— Нет, — твёрдо ответила я. — Я не позволю тебе снова стать мишенью. Мы будем наблюдать, но сделаем это так, чтобы он даже не понял, что мы идём за ним.

Райдер посмотрел на меня, в его глазах блеснуло что-то вроде благодарности, но он быстро отвёл взгляд, словно не хотел, чтобы я это заметила. Возможно, ещё не всё потеряно и у нас есть неплохие шансы оправдать нашего товарища, но для этого нужно хорошо постараться.

— Ладно, капитан, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Только постарайся не попасть под удар, как в прошлый раз.

Чуть улыбнулась, но внутри меня всё ещё кипела тревога. Этот разговор укрепил мою уверенность: Клинт был слишком ловок, но теперь у меня был план. Я собиралась не просто защищать Райдера, но и разрушить планы Клинта, чего бы это не стоило. Терять своих людей в планы не входит, пусть маленькая заноза подавится собственным ядом и слухами. И первым шагом было разобраться, как он использует окружающих.

Я покинула комнату Райдера в глубоких раздумьях и с чувством, что нашла небольшой кусочек мозаики. Но мне нужен был совет, как двигаться дальше. Джералд был человеком, который умел читать людей, видеть то, что скрыто. Если кто-то мог помочь мне раскрыть Клинта, это был он. Однако он такая же опутанная тайнами фигура, как и многие в Зельвеса. Для меня до сих пор остаётся загадкой, почему он помогает мне и старается держаться рядом.

Однако мне стоит разобраться со всем как можно быстрее, пока не стало слишком поздно. В нашем деликатном деле, конечно, спешка может стоить целой жизни Райдера, но если бездействовать или ждать до утра, то завтра могу и не застать Джералда в Дарвуде. Он слишком часто стал исчезать из стен академии, но периодически появлялся рядом. Сегодня он наверняка там, где всегда в столь позднее вечернее время.

Когда я подошла к тренировочной площадке, Джералд уже ждал. Его фигура в тени деревьев казалась частью ночи, а спокойное выражение лица не отражало ни намёка на усталость или сомнения. Легкомысленная насмешка во взгляде смягчала напряжённую атмосферу, но я знала, что за ней скрывается проницательный ум.

— Не слишком ли поздно для прогулок, капитан? — произнёс он, когда я приблизилась. — Или тебя преследуют мысли о том, как развеселить своего любимого наблюдателя?

— Ты всё знаешь, — я ответила устало, опустившись на ближайшую скамью. — Клинт разыгрывает свою партию идеально, и пока я только начинаю понимать, как он это делает. Мне нужно больше, чем просто догадки.

— Клинт — искусный игрок, — маг тихо произнёс и кивнул, скрестив руки на груди, а после посмотрел на меня долгим пристальным взглядом. — Но, как любой игрок, он ошибается. Ты должна искать не следы, а его конечную цель. Он делает это не просто так. Кто его мишень?

— Райдер, — ответила я мгновенно. — Но это не только он. Клинт пытается разрушить команду. Он играет на наших слабостях, на недоверии, и это работает. Если мы не остановим его, от моего отряда ничего не останется.

— Ты хочешь бороться с ним его же методами, не так ли? — Джералд сел рядом, его тон стал серьёзным, но голос всё же звучал мягко.

— Это не мой стиль, но ничего другого не остаётся, — призналась я. — Он действует скрытно, и, если я попытаюсь противостоять открыто, это только сыграет ему на руку. Мне нужно найти его уязвимость.