Райдер с его вспыльчивым характером с презрением смотрел на пятого члена нашего отряда, но молчал. Он понимал, что любые слова только подольют масла в огонь. Я как никогда гордилась саркастичным парнем за его сдержанность и разумность в эти моменты.

— Знаешь, Райдер, — произнёс Клинт в перерыве, когда остальные отдыхали, — такие ранения опасны для командной работы. Не правда ли? Особенно если они… случайные.

— Ты, как всегда, говоришь загадками, Клинт, — сдержанно заметила я, глядя ему прямо в глаза. — Но если у тебя есть что сказать — лучше говори прямо.

— Я просто подмечаю. Если кто-то в отряде не способен защитить своего капитана, это не только его личный провал, но и риск для всей команды, — он говорил спокойно и как ни в чём ни бывало разводя руками, как будто это был безобидный комментарий, но его слова бьют прямо по Райдеру и достигают цели.

Я почувствовала, как гнев начинает подниматься из самых недр моей души, но удержала себя от напрасной вспышки. Клинт продолжал усердно работать над тем, чтобы ослабить наше единство. Ему нужно, чтобы я потеряла контроль, чтобы его игра казалась правдоподобной и закончилась концом, уже давно проигранным в его голове. Пришлось всеми силами собраться с духом, чтобы посмотреть на зазнавшуюся выскочку равнодушно.

— Моя команда справляется, — хладнокровно подмечаю. — Если у тебя есть сомнения, они твоё личное дело.

— Разумеется, капитан, — ответил он, отступая и чуть приподнимая бровь. — Просто хотел внести ясность. Никогда не знаешь, где может скрываться угроза, верно?

С его последними словами я почувствовала, что наша игра выходит на новый уровень, но продолжать спор было бессмысленно. Клинт прекрасно понимал грани, которые нельзя было переступать, чтобы не навредить самому себе. К его счастью, он никогда не становился моим противником во время спаррингов, иначе всё закончилось бы для него хорошим уроком.

После тренировки я осталась на площадке, чтобы успокоить мысли. Атмосфера в академии становилась всё более гнетущей, словно тьма, проникающая в каждую щель. Слухи о Райдере ширились, и теперь даже старшие маги обсуждали «предателя», как будто он уже был признан виновным. Эта несправедливость давила на меня, и, что хуже всего, не было ни единого доказательства, чтобы оправдать Райдера.

Ребята разошлись по комнатам, а я осталась отрабатывать боевые приёмы и практиковаться в магии. За этим занятием меня застал Джералд, привычно возникший без предупреждения. Его выражение лица было мрачным, словно успело произойти что-то отвратительное. Однако беловолосый маг старался не показывать своего внутреннего дисбаланса. Сомневаюсь, что он захочет поделиться тревожными мыслями, засевшими в голове и не дающими покоя.

— Ты слишком зацикливаешься, — сказал он, наблюдая за каждым моим движением. — Это только отнимет у тебя силы, а не добавит их.

Я нехотя остановилась, пытаясь взять себя в руки, и посмотрела на него. Во взгляде парня был тот же спокойный интерес, что и всегда, но теперь я заметила в нём нечто большее — лёгкое беспокойство за меня, которое казалось до такой степени невозможным в его случае, что я просто проигнорировала. Не хочу тешиться напрасными надеждами и признаваться, что сильнейший маг Шаэлиона для меня уже не настолько безразличен, как было в начале знакомства.

— Иногда, Джералд, у меня просто нет выхода, — ответила я, зная, что могу быть с ним откровенной. — Когда Клинт делает всё, чтобы разрушить команду, мне остаётся лишь держаться.

Он кивнул, и на мгновение между нами повисла тишина, но в ней я чувствовала его молчаливую поддержку, словно он действительно понимал всю тяжесть, что легла на мои плечи.

— Если Клинт делает свою работу так хорошо, — тихо проговорил капитан Тенвариус, приближаясь, — значит, тебе нужно делать свою лучше. Не позволяй ему вытеснить твоё влияние на отряд. Если ты не можешь сорвать его маску, сделай так, чтобы все видели твою уверенность и твёрдость.

Его слова отозвались глубоко внутри, будто он напомнил мне о той части себя, которую я теряла в бесконечном круговороте интриг и давления. Всё казалось настолько запутанным и сложным, что местами хотелось опустить руки. Выскочка оказалась намного хитрее для своих лет, чем представлялось.

Мы провели остаток дня на площадке, тренируясь и разговаривая. Джералд шутил, рассказывал о прошлых сражениях, иногда вставляя ироничные комментарии, которые возвращали ощущение лёгкости. Его присутствие помогало сохранять равновесие, не теряться в подозрениях, и с каждым новым разговором я понимала, что его интерес ко мне был не только заботой о команде.

Но Клинт не терял времени зря. Пока я восстанавливала свои силы, он продолжал умело плести свою коварную сеть, расползающуюся всё дальше. На следующий день ко мне подошла обеспокоенная Лориана с мрачным выражением лица, ставшая в последнее время проводить больше времени с Лираном.

— Я слышала, что командование решило, что Райдеру следует временно отстраниться от участия в миссиях, — сказала она, сдерживая возмущение.

Эти новости ударили, как гром среди ясного неба. Клинт действовал быстро и умело, не оставляя следов, но его интриги всё глубже проникали в команду, разрушая доверие. Кто бы мог подумать, что все подозрения падут на нашего товарища, сражающегося с нами бок о бок на протяжении долгих лет. Жаль, что администрация академии настолько слепа и недальновидна, что не может сопоставить очевидные факты.

— Мы не можем этого допустить, — ответила я, стараясь держаться твёрдо, хотя внутри всё сжималось. — Если он сумел очернить Райдера без единого доказательства, то это значит, что он не остановится, пока не разрушит нас всех.

— Ну, капитан, — раздался за спиной знакомый голос, а после передо мной встал его обладатель, глядя прямо на меня, — возможно, пришло время тебе показать, кто тут на самом деле главный.

Я стояла неподвижно, недоверчиво переваривая слова Джералда, и осознавала, что он прав. Клинт был мастером интриг, но это не означало, что я должна позволить ему продолжать. Если я капитан, то это моя ответственность — защитить команду, даже если для этого придётся идти на риск.

— Ты прав, — сказала я, встретив его взгляд. — Но мне нужно действовать так, чтобы ни у него, ни у кого другого не осталось шансов подставить меня или кого-то ещё.

— Вот это уже ближе к тому, что я хочу видеть от тебя, капитан. Но учти, игра с такими, как Клинт, всегда двойное лезвие. Ошибёшься — и он воспользуется этим.

— Я не собираюсь ошибаться, — твёрдо отвечаю.

— Но что мы можем сделать? — с тревогой поинтересовалась Лори, переводя внимательный взгляд с меня на Джералда. — Командование уже поверило слухам. Если Клинт сможет убедить их дальше, Райдеру грозит не просто отстранение.

Я знала, что она права. Слухи росли как сорняки, и с каждым днём доверие ко мне, как капитану, становилось всё более хрупким. Если я не остановлю это, Клинт получит полную власть над отрядом. Добавить сюда его связи с верхушкой, и ему не придётся даже особо стараться, чтобы занять моё место при желании. Но это ли ему действительно нужно?

Все мои мысли и подозрения сводились именно к должности, других целей не предвиделось. Это было самое очевидное и логичное, однако зачем убирать того, кто уже на опыте? Что ему даст увольнение или казнь Райдера? Нет никакой последовательности, если только Клинт не присмотрел себе новых соратников, которых готов отправить в бой. Но он же может создать свой личный отряд, зачем ему уничтожать мой?

— Мы начнём с простого, — сказала я, сжимая кулаки. — Нужно выяснить, что именно он рассказал командованию. Если мы узнаем, какие именно «доказательства» он использует, у нас появится шанс их опровергнуть.

— Дело становится интересным, — Джералд хмыкнул, глядя на меня с лёгкой насмешкой, но в его глазах читалось одобрение. — И как ты планируешь это сделать?

— А как ещё? Мы будем наблюдать за ним так же, как он наблюдает за нами. Он привык плести интриги, но я не собираюсь сидеть сложа руки.