— Возможно, невозможное — это и есть твоя стихия, капитан. Но помни: никто не запрещает тебе играть по своим правилам. Даже если Тагар и не видит угрозы в Клинте, это не значит, что ты не можешь её обнаружить.

Его слова отозвались в моём сознании, как лёгкое напоминание о том, что я всё ещё могу быть хозяином своих решений, даже если окружающие ставят передо мной преграды. Это напомнило мне, что несмотря на правила и требования, я всё ещё могу действовать на своё усмотрение. Мир казался тёмным и беспокойным, но у меня оставались свои инстинкты, и я не собиралась позволить Клинту манипулировать мной.

Мы двинулись к выходу из академии, и холодный воздух Зельвеса ударил в лицо, освежая и возвращая ясность мыслей. Город, укрытый магическими щитами, казался безопасным, но внутри меня эта иллюзия была разрушена. С каждой новой тенью, каждым подозрением, ощущение угрозы становилось реальнее. Судьба Хильтона преподнесла мне хороший урок и дала ясно понять, что безопасности нигде нет.

— Джералд, — обратилась к нему, чувствуя, что могу поделиться частью своих мыслей, — если Клинт действительно представляет угрозу, то это не просто конфликт в команде. Это угроза для всех нас. Он не тот, кому можно доверять, и я не могу с этим смириться.

— Тогда сделай всё, чтобы собрать доказательства, — пепельный блондин чуть склонил голову, его взгляд оставался серьёзным и внимательным. — Присматривай за ним, не давай никаких шансов действовать в тени, но делай это осторожно. Иначе… иначе это может обернуться против тебя самой.

— Ты думаешь, он способен на большее? — спросила я, пытаясь прочитать его взгляд и понять, догадывается ли он о том, что Клинт мог задумать.

— В нашем мире каждый способен на большее, Раэльдана, — Джералд слегка усмехнулся, но в его глазах блеснуло что-то холодное и он впервые за последние дни назвал меня полным именем. — И если ты права, Клинт не станет исключением. Но теперь у тебя есть повод не просто присмотреться к нему, но и сыграть по его правилам, если это потребуется.

Я на мгновение задумалась, чувствуя, как его слова впиваются в разум, словно семена, из которых медленно прорастает идея. В этой игре с тьмой, в этом мире, полном предательств, возможно, и правда не стоит оставаться прямолинейной. Если я хочу узнать правду и защитить свой отряд, мне придётся быть такой же расчётливой и осторожной.

— С этого дня я буду лично заниматься твоей подготовкой, пока нахожусь здесь. Ты должна быть готова к худшему, — произнёс он напоследок, прежде чем оставить меня одну.

Я осталась смотреть на мрачное небо сквозь щиты и погружаться в свои недобрые мысли. Это был долгий и трудный путь, но я знала, что готова пройти его до конца. Даже если придётся играть в игру, которую никогда не хотела начинать. Правда, игра будет очень нечестно и скорее всего кровавой — наш маленький мальчик любит играть по-крупному и пользоваться подлыми трюками. Джералд дал мне хороший совет, и я собираюсь воспользоваться им. Вот только беловолосый маг успел втереться мне в доверие, раз могу без тревог и сомнений делиться с ним мыслями. Даже не знаю, нравится мне это или наоборот.

Ещё было раннее утро, потому у меня было несколько часов перед занятиями, которые я решила провести с пользой. В первую очередь вышла на один из полигонов и пробежала десять кругов, проверяя свою выносливость. Рана пока не тревожила и это очень радовало. После небольшой разминки и упражнений с клинком, вернулась в комнату и быстро приняла холодный душ, а Лори в комнате уже не было. Скорее всего уже ушла на занятие с Лираном, как и планировала вчера.

Когда я направлялась к тренировочной площадке, до меня начали доноситься шёпоты. Ученики Дарвуда, обычно увлечённые обсуждением собственных задач, теперь явно говорили обо мне. При моём приближении разговоры стихали, а взгляды проскальзывали исподтишка, с любопытством и лёгким презрением. Чувство тревоги усилилось, когда я заметила, как несколько студентов прячут усмешки, словно я стала мишенью для насмешек.

Я напряжённо наблюдала за окружением и старалась понять, что происходит. Мне совсем не нравилось, как на меня смотрели и что продолжали постоянно обсуждать. Это действовало на нервы и раздражало, вызывая волну негативных эмоций из самых затаённых трещин моей давно израненной души.

— Говорят, её ранил собственный друг, — услышала краем уха голос одного из учеников, стоявших у края площадки. — Если так, то может, и его место в отряде теперь под вопросом.

— Да не друг он ей, а предатель. Райдер, кажется, всегда был не особо надёжным, — ответил другой, со снисходительной усмешкой, видимо, уже сделав неверные, но такие удобные для одного мерзавца выводы.

Сердце сжалось от неприятного осознания. Я остановилась, глубоко вздохнув, чтобы обуздать внезапную вспышку ярости. Это всё Клинт. Я была уверена, что именно он распространил слухи, умело подставляя Райдера. В этой игре он знал, как использовать любую возможность, чтобы сбить нас с толку и натравить друг на друга. Парень начал действовать раньше, чем ожидалось и уже за короткий промежуток времени успел посеять смуту и неразбериху.

Я направилась дальше к полигону, игнорируя перешёптывания, но понимала, что каждый слух отравлял атмосферу вокруг меня. Моё положение капитана теперь стало ещё более шатким, а доверие к команде — ещё более хрупким. Тень предательства всё плотнее сжимала нас, и я чувствовала, что моё окружение уже не доверяет ни мне, ни моим решениям.

Когда я добралась до тренировочной площадки, отведённой ля нашей группы, там уже находились Лориана и Лиран. Я заметила, что Лори выглядела обеспокоенной, её глаза блестели от напряжения, а Лиран нахмурился, увидев моё лицо. Всего за одну ночь одна подлая тварь успела отравить душу нашему товарищу и набросить на него репутацию предателя.

— Ты слышала, что говорят? — тихо спросил мой заместитель прежде, чем я успела что-либо сказать.

— Слышала. И подозреваю, кто это начал, — ответила, переводя взгляд на Лориану и стараясь не выдать своего раздражения. — Клинт пытается настроить всех против Райдера. Если ему удастся, он сможет не только отвлечь нас, но и разрушить всё, что осталось от доверия в команде.

— Почему мы должны терпеть это? — прошептала невеста моего брата, сжимая кулаки. — Почему ты не расскажешь Тагару прямо сейчас обо всём? Ты знаешь, что это Клинт, и что его место не в нашем отряде!

— Потому что у меня нет доказательств. Я сегодня уже была у него с докладом и мои слова для него будут пустым звуком, пока они не подкреплены существенными фактами, — ответила я с холодной решимостью. — А слухи — это оружие, которое Клинт использует слишком умело. Если мы сейчас пойдём к Тагару, это только подтвердит его версию в глазах остальных. Мы должны быть осторожными и не давать Клинту поводов для дальнейших манипуляций.

— Тогда что мы будем делать? — нахмурившись, спросил Лиран, его голос звучал твёрдо, но я уловила тревогу.

— Мы будем держаться вместе и не поддаваться на провокации, — твёрдо ответила я. — Пусть все шепчутся, но правда останется за нами. Если Клинт хочет использовать слухи как оружие, мы покажем, что наши действия важнее слов.

И хотя я говорила уверенно, внутри меня жгла тревога, а сердце сжималось от плохого предчувствия. Я знала, что в мире, где страх и недоверие управляют людьми, даже крохотный слух может стать причиной падения. Но пока я оставалась капитаном, у нас оставалась надежда. А пока у нас есть время, чтобы стать лучше и доказать невиновность нашего товарища.

Спустя несколько дней после слухов, атмосфера в академии накалилась. Даже на тренировках я замечала косые взгляды, которые бросали на Райдера. Вечерние обсуждения и шёпоты постепенно превращались в уверенность среди остальных: он — тот, кто подставил меня под удар, специально допустив ошибку в проверке периметра. Это было больше, чем просто неприятное ощущение — оно угрожало самому существованию нашего отряда.

Сейчас мы были на утренних занятиях, с отрядом вновь отрабатывали приёмы под пристальным наблюдением Тагара. Клинт слишком активно использовал момент, чтобы бросать нам с Райдером колкие замечания. Его слова были тонкими, едва заметными для посторонних, но каждая фраза была продумана, чтобы задеть.