— Уязвимости, говоришь? — повторил он задумчиво, чуть улыбнувшись. — У него есть одна: гордость. Такие, как он, всегда хотят видеть результаты своей работы, чтобы убедиться в своём превосходстве. Если ты заставишь его думать, что он уже победил, он начнёт совершать ошибки.

— Ты предлагаешь дать ему почувствовать себя победителем? — спросила я с лёгкой иронией.

— Я предлагаю заставить его раскрыть свои карты, — уточнил он, его голос звучал с лёгким нажимом. — Иногда, чтобы выиграть, нужно позволить врагу думать, что он уже победил. Пусть он расслабится, почувствует себя в безопасности. Тогда ты поймаешь его с поличным.

Его слова звучали логично, но я всё же колебалась. Я не привыкла играть в настолько опасные игры, когда на кону чужая жизнь. Хотя, если посмотреть на Шаэлион с целом, наше существование само по себе игра — выжил, значит победил, игра продолжается, пока враг не настигнет тебя в один прекрасный день.

— Это рискованно, — призналась я. — Что, если я ошибусь?

— Ты не ошибёшься. Ты слишком хорошо знаешь своего врага, Раэль. Ты капитан, и у тебя есть все инструменты, чтобы справиться. Просто доверься своим инстинктам. И… если понадобится, я буду рядом.

Его последнее замечание прозвучало неожиданно тепло, почти как обещание. Я кивнула, чувствуя, как его уверенность передаётся мне.

— Спасибо, Джералд, — тихо произнесла я, поднимаясь на ноги. — Ты прав. Пришло время заставить Клинта думать, что он уже победил.

— Но никогда не забывай об осторожности! — напоследок бросил мне в спину капитан Тенвариус.

Я ушла с тренировочной площадки, зная, что этот разговор стал поворотным моментом. Теперь мне нужно было придумать, как использовать гордость Клинта против него. Но в этот раз я знала, что не одна: Джералд был на моей стороне, и это давало мне силы бороться дальше.

Коридоры академии были мрачны как никогда, и тихи, словно обитатели замка вымерли. Но это было обманчивое впечатление, на деле каждый сидел в комнате и наложил на стены специальные заклинания, не пропускающие звуки наружу. Они втихую распивают алкоголь и играют в запретные игры, наивно полагая, что никто не догадается о нарушении устава. Однако за этим здесь никто особо не следит, а если утром маг не сможет воспринимать информацию на занятиях и достойно противостоять партнёру в спарринге, то это уже только его проблемы и естественно, что последует наказание.

Криво усмехнулась и прошла в свою комнату, сразу замечая спящую Лориану. Я тихонько проскользнула в ванную и приняла душ, погружаясь в свои мысли и стараясь создавать как можно меньше шума. Мне пришлось вступить в действительно сложную и безумно рисковую игру, в которой следует соблюдать осторожность и внимательно следить за ситуацией, не упуская ничего важного из виду.

К сожалению, Клинт кажется слишком опасным врагом, умеющим ловко плести коварные интриги, когда по факту ничего не делает. Всего лишь бросает фразы, которые достигают сердца и порождают сильные подозрения, затуманивают разум и заставляют сомневаться. Подобным манипуляциям с ходу не научиться, значит раньше уже были случаи, когда он практиковался и совершенствовался в своём отвратительном умении.

Жаль, я не обладаю достаточной властью, чтобы покопаться в прошлом подлеца и глубже ознакомиться с его методами подставлять людей. Не помешало бы узнать результаты его действий и козней. Не хочется думать, что ещё никто не смог вовремя остановить Клинта, потому он действует так активно и бесстрашно. Более того, парень не боится выступать против меня прилюдно и бросаться скрытыми угрозами на занятиях.

Конечно, он старается соблюдать приличия и помнит о моём положении, о чём непрестанно напоминает, но даже в его «капитан» сквозит скрытое пренебрежение. Он будто считает себя выше других и чувствует безопасность даже во время нападений искажённых, что никак не вяжется с поведением совсем зелёного мага, не успевшего закончить специальную подготовку.

Задумчиво подперев подбородок рукой, посмотрела в окно, тут же нахмурившись. Время пролетело незаметно и слишком быстро — уже светало. Я сидела за небольшим столом в своей комнате, обдумывая предстоящий план. Ночь принесла немного ясности, но тревога по-прежнему тяготила. Клинт был уверен в себе, и это играло на его руку. Если я позволю ему почувствовать себя победителем, он, возможно, расслабится, но риск был слишком велик. Он всё ещё мог поставить меня и мой отряд под удар.

— Раэльдана? — тихо позвала Лори, фокусируя на мне сонный взгляд. — Ты чего там сидишь такая мрачная? Только не говори, что ты совсем не спала…

— Мне не хотелось спать, нужно было собраться с мыслями и проанализировать ситуацию, — отвечаю честно и без попыток скрыть правду.

— У нас есть шансы переиграть его? — с надеждой поинтересовалась блондинка.

— Есть…

Договорить мне не позволили. После короткого стука в комнату влетел побледневший Лиран с некой настороженностью в глазах. Его взгляд заметался по помещению, пока не остановился на мне и не стал напряжённым. Вопросительно вскидываю бровь, предчувствуя плохие новости, от которых не получится увильнуть.

— Я слышал, что сегодня Тагар вызывает весь наш отряд, — сказал она, стараясь говорить спокойно, но голос дрожал.

Сдержанно кивнула, поднимаясь с места. Это было предсказуемо и нисколько не удивляло. После всех слухов и споров командование, скорее всего, решило посмотреть, как мы справимся с разладом внутри команды. Для меня это был шанс не только доказать единство, но и увидеть, как Клинт поведёт себя под пристальным вниманием ректора Дарвуда. Вопрос уже в том, какое испытание для нас подготовила верхушка альма-матер.

— Это хорошо, — ответила я, натягивая чёрный плащ. — У нас будет возможность показать, что мы всё ещё команда. Клинт не сможет так легко манипулировать ситуацией, когда мы будем под наблюдением.

— Ты думаешь, он допустит ошибку? — поинтересовался заместитель, пока Лори отправилась в ванную переодеваться.

— Клинт уверен в себе, даже слишком. И это его слабость. Если мы будем действовать правильно, он покажет свою истинную природу. Нам нужно держаться вместе и быть внимательными.

Лиран задумался, тщательно переваривая полученную информацию. Пока я не собиралась вскрывать все карты, надеясь сделать большую часть работы самостоятельно. Однако мои товарищи будут посвящены в основные и самые важные аспекты. Это общая битва, потому я не стану утаивать от них всё, лишь некоторые моменты, из-за которых ребята могут попасть в беду.

Когда Лориана уже собранная вышла к нам, мы втроём покинули стены общежития и отправились на улицу, где нас уже ждала оставшаяся часть отряда. Райдер, хоть и стараясь держаться, всё ещё выглядел напряжённым. Клинт, напротив, был спокоен и даже слегка улыбался, словно всё происходящее было для него забавной игрой. Поразительно, как они ещё не завелись и не поубивали друг друга.

— Что-то ты выглядишь слишком довольным, — бросила я, глядя прямо в глаза главного нарушителя моего покоя.

— Разве это плохо? — ответил он с той же невозмутимой усмешкой. — Жизнь слишком коротка, чтобы быть вечно угрюмым, не так ли, капитан?

Я проигнорировала его комментарий, сделав вид, что не заметила скрытой провокации. Лишь криво улыбнулась, из-за чего выскочка неосознанно сделала шаг назад и с напряжение осмотрела меня с ног до головы. Короткое замешательство в обычно уверенном и высокомерном взгляде стала отдушиной и маленькой победой, которой я пока не спешила радоваться. Игра продолжается и каждый устанавливает свои правила, второму остаётся либо прогнуться под них, либо изменить под себя.

Когда мы прибыли в зал совета, там нас ждал Тагар. Его проницательный взгляд обвёл нас, словно он уже знал, что происходит. Магические светильники, освещавшие зал, отбрасывали длинные тени, придавая обстановке гнетущий вид. Ректор выглядел как никогда серьёзным и устрашающим. Похоже, подготовленное испытание будет не из простых.

— Ваш отряд был вызван сюда не просто так, — начал он, его голос звучал гулко, заполняя всё пространство. — Я хочу услышать от вас объяснения. Достаточно ли вы сильны, чтобы продолжать работать вместе, или слухи, что я слышал, правдивы?