Не успела Сьюзи закончить свой анализ, как из кустов выскочила… белка. Но это была не обычная белка. Она была огромной, размером с кошку, с ярко-красными глазами и острыми, как бритвы, когтями.

— Что за черт?! — воскликнула Кейтлин, отскакивая назад.

Белка завизжала и бросилась на нас, распушив свой огромный хвост.

— Это, наверное, тоже “лесной” зверек, — пробормотал я, выхватывая нож.

Мы отбивались от белки, как могли, но она была быстрой и ловкой. Она царапала нас когтями, кусала за руки и ноги, и все это с каким-то маниакальным остервенением.

— Да что с ней такое?! — кричала Кейтлин, уворачиваясь от атаки белки. — Она что, обкурилась этой травы?

Вдруг, Эрик схватил белку за хвост и резко бросил ее в дерево. Белка ударилась о ствол и рухнула на землю без сознания.

— Ну и зверюга, — сказал Эрик, отряхивая руки. — Не думал, что белки могут быть такими агрессивными.

Пока мы приходили в себя после встречи с бешеной белкой, Сьюзи закончила свой анализ травы.

— Ну что, Сьюзи? — спросил я. — Что там у нас?

— Ничего особенного, — ответила Сьюзи, качая головой. — Просто повышенное содержание каких-то редких микроэлементов. Никаких галлюциногенов, никаких наркотиков. Просто полезная трава.

— Полезная трава?! — воскликнул я. — И из-за этой полезной травы на нас кидаются бешеные белки?!

— Ну, может, она просто защищала свою территорию, — предположила Сьюзи.

— А может, что-то еще, — сказал Эрик, глядя на лес с задумчивым видом. — Я чувствую, что здесь что-то не так. Что-то древнее.

Он сделал несколько шагов в сторону леса и замер, прислушиваясь.

— Я слышу… хруст веток, — сказал он. — Кто-то идет к нам.

Мы напряглись, готовясь к встрече с новым противником. Кто это? Еще один “лесной” зверь? Или, может быть, сам Шеф решил проверить, как у нас дела?

Вдруг, из кустов вышли… кабаны.

Но это были не обычные кабаны. Они были огромными, покрытыми густой черной шерстью, с огромными кривыми клыками. Их глаза горели красным огнем, а от их тел исходил запах земли и сырости.

— Ну что, — прошептал Эрик. — Похоже, мы нашли наших “леших”…

Здоровенные, как “Уралы”, эти кабаны, будто сошедшие со страниц бестиария, смотрели на нас с нескрываемой злобой. Шерсть дыбом, клыки наружу, рык, от которого мурашки по коже — полный комплект агрессивного животного. “Лешие”, как их окрестил Шеф, явно были не в восторге от нашей компании.

— Ну, здравствуйте, — пробормотала Кейтлин, медленно вытаскивая свой меч. — Кажется, у нас намечается горячий обед… для них.

Первым ринулся в атаку самый большой кабан, настоящий “босс” этой рогатой братии. Он опустил голову и помчался на нас, как танк, сметая все на своем пути. Земля дрожала под его копытами, а воздух наполнился запахом земли и дикой ярости.

— Расходимся! — крикнул я, уворачиваясь от кабана. — Сьюзи, приготовь что-нибудь убойное! Эрик, придержи их! Кейтлин, ты с главным!

Сьюзи, не теряя ни секунды, начала копаться в своем рюкзаке, доставая какие-то склянки и ингредиенты. Она явно собиралась приготовить какой-то “коктейль Молотова” по-сибирски.

Эрик встал перед кабанами, расставив руки в стороны. Его глаза засветились синим светом, и вокруг него образовался энергетический щит. Кабаны замедлили шаг, опасаясь этой странной защиты.

Кейтлин тем временем вступила в схватку с “боссом”. Она ловко уклонялась от его атак, нанося быстрые и точные удары мечом. Но кабан был слишком силен. Его толстая шкура и мощные клыки делали его практически неуязвимым.

Я, вооружившись ножом, пытался отвлечь внимание остальных кабанов, бегая вокруг них и выкрикивая всякие оскорбления. Работала, конечно, так себе стратегия, но что-то надо было делать.

— Эй, рогатые! — кричал я. — Кто тут самый красивый? А? Что, язык проглотили? Идите сюда, я вам покажу, где раки зимуют!

Кабаны, похоже, действительно обиделись на мои слова. Они оставили Эрика в покое и бросились на меня, размахивая клыками и издавая злобные хрюканья.

Я понял, что пора менять тактику. Сделав глубокий вдох, я попытался сосредоточиться и призвать силу Ахуатони. Вода из ручья начала подниматься в воздух, образуя вокруг кабанов кольцо.

— Посмотрим, как вы будете драться в воде, — пробормотал я.

Кабаны, оказавшись в воде, замедлились. Им было трудно двигаться и маневрировать. Я воспользовался этим и начал атаковать их ножом, целясь в уязвимые места — глаза и пах.

Тем временем Сьюзи закончила приготовление своего “коктейля”. Это была какая-то дымящаяся смесь из трав, смолы и еще чего-то, чего я даже не мог идентифицировать.

— Ловите, засранцы! — крикнула Сьюзи, бросая “коктейль” в кабанов.

Смесь взорвалась, окутав кабанов густым дымом. Они начали кашлять и чихать, теряя ориентацию.

Кейтлин, воспользовавшись моментом, нанесла “боссу” решающий удар. Ее меч пронзил его сердце, и кабан рухнул на землю, издав предсмертный хрип.

Оставшиеся кабаны, увидев, что их вожак мертв, запаниковали и бросились врассыпную. Мы не стали их преследовать.

— Ну что, — сказала Кейтлин, вытирая пот со лба. — Кажется, мы победили.

— Да, — ответил я, тяжело дыша. — Но какой ценой…

Мы осмотрели “босса”. Он был огромен, с густой шерстью и огромными клыками. Настоящий трофей.

— Ну что, — спросила Сьюзи. — Как мы его потащим? Он же весит тонну!

И тут произошло нечто удивительное. Из леса вышел Шеф. В этот раз от него исходило белоснежное сияние.

— Не бойтесь, смертные, — сказал он. — Я — Хозяин этого леса.

— Я отведу вас к той, кто вершит судьбы, — ответил он.

Мы снова переглянулись.

— Мы согласны, — ответил я.

— Тогда быстрее, — ответил Шеф, — Мне еще на состязание тащить кабанчика и заниматься заготовками.

— Следуйте за мной, — сказал он. — И помните, что в лесу все не то, чем кажется на первый взгляд. Если долго смотреть на недельные щи то щи начнут смотреть на тебя.

Хозяин Леса плавно развернулся и потрусил вглубь тайги. Мы, слегка ошарашенные, двинулись следом. Кейтлин бурчала что-то про “ЛСД у белок” и “заколдованный лес”, Сьюзи судорожно записывала что-то в блокнот, Эрик молча сканировал окрестности, а я пытался переварить информацию.

— Ну и куда мы идем? — спросила Кейтлин. — Хоть бы GPS в этой глуши работал.

— Не парься, представь что мы на шоу Звезды в Сибири, — сказал Эрик, поправляя рюкзак.

Лес менялся с каждым шагом. Деревья становились выше и толще, ветви переплетались, образуя зеленый купол над головой. Солнце почти не проникало сквозь листву, и в лесу царил полумрак. Повсюду росли огромные грибы, с шляпками размером с тарелку. Некоторые из них светились в темноте, создавая мистическую атмосферу.

— Ого, — пробормотал я, глядя на светящиеся грибы. — Да тут прямо “Аватар” какой-то!

Хозяин Леса шел уверенно, не сбиваясь с пути. Он словно чувствовал дорогу, знал каждый поворот, каждое дерево. Через какое-то время мы вышли к небольшому болоту. Вода была черной и мутной, а воздух наполнен запахом гнили и тины.

— Ну вот, приехали, — сказала Кейтлин. — Теперь нам еще и по болоту лазить?

Хозяин Леса остановился на краю болота и посмотрел на нас.

— Здесь вам придется идти самим, — сказал он. — Я не могу пройти дальше.

— Почему? — спросил я.

— Это место защищено, — пожал плечами Хозяин Леса. — Здесь обитают духи болота. Они не любят чужаков и вкусную еду они тоже не любят.

— Что нам делать? — спросила Сьюзи.

— Будьте осторожны, — ответил Хозяин Леса. — Не шумите, не трогайте ничего и не смотрите в глаза духам. Иначе они заберут вас с собой.

С этими словами Хозяин Леса развернулся и исчез в лесу. Мы остались одни на краю жутковатого болота.

— Ну что, — сказала Кейтлин, вздыхая. — Похоже, придется “лезть в пекло”.

Мы начали осторожно пробираться по болоту, стараясь не наступать на гнилые кочки и не смотреть в черную воду. Воздух был тяжелым и влажным, дышать было трудно. Повсюду летали комары и мошки, но мы старались не обращать на них внимания.