Мы углубились в узкие переулки, и город, словно живое существо, поглотил нас целиком. Дома здесь были обшарпанными и обветшавшими, словно скелеты древних зданий, но они были полны жизни и истории. Белье, сохнущее на веревках, свисало с балконов, словно яркие флаги, а на каждом углу, словно грибы после дождя, вырастали лавочки и прилавки с разными диковинками. Запахи специй, жареной пищи и благовоний смешивались в причудливый букет, а шум голосов и музыки создавал неповторимую атмосферу.

— Кажется, мы попали в лабиринт Минотавра, — сказал Эрик, поправляя очки. — Только вместо быка тут, скорее всего, будут карманники. И да, не забудьте, что в Индии более 20 официальных языков, так что “спасибо” на хинди нам может пригодится.

— Полагаю, что “где ближайший туалет” будет более актуально, — пробормотала Сьюзи

И тут, словно по сигналу невидимого режиссера, наш путь преградила группа мужчин. Они возникли из переулка, словно тени, и сразу же перекрыли нам дорогу. Их одежда — темные дхоти и накидки — казалась мрачной на фоне ярких красок Дели. Лица, скрытые за густыми бородами и капюшонами, выражали суровость и фанатичную преданность. На лбах, нарисованные пеплом три полосы — трипундра, выдавали их, как последователей Шивы, бога разрушения и созидания, но сейчас, казалось, от созидания в них осталось мало. У каждого из них были на поясе прикреплены ритуальные кинжалы, а руки сжимали посохи, концы которых были украшены зловещими черепами.

— Что за цирк? — проворчал Эрик, стараясь скрыть волнение за маской иронии. — Похоже, тут на улицах не только карманники, но и косплееры богов бегают.

— Эрик, потише, — прошипела Сьюзи, прижимаясь ко мне. — Что-то мне подсказывает, что они тут не для того, чтобы автографы раздавать.

— Согласна, — Кейтлин погладив ствол своего револьвера, стараясь казаться непринужденной. — Похоже, у них тут свой фан-клуб имени Шивы. Но что-то мне не нравится их горящие глаза. Не напоминает ли это тебе взгляд Ракшасов, демонов из Рамаяны, что пожирают души?

Мужчины молча окружили нас, образуя кольцо. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь гулом города и тяжелым дыханием их преследователей. Я почувствовал, как внутри меня поднимается волна тревоги. Мое предвидение подсказывало мне, что это не случайная встреча, что эти люди преследовали нас с самого аэропорта, и что их намерения явно недобрые.

— Вы кто такие? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие. Мой голос звучал уверенно, но сердце бешено колотилось в груди.

Один из мужчин, с лицом, испещренным шрамами, выступил вперед. Его взгляд, казалось, прожигал нас насквозь, а его голос, хриплый и низкий, звучал, как похоронный колокол.

— Мы слуги Шивы, — проговорил он на ломаном английском. — Мы чувствуем в вас… нечто. То, что противоречит воле нашего бога. Вы оскверняете нашу землю своим присутствием.

— Ну, вот началось, — вздохнул Эрик, качая головой. — Мы что, похожи на каких-то вандалов? Мы вообще-то туристы, просто слегка заблудившиеся. Да еще и фанаты ваших богов.

— Вы ищите не то, что нужно, — продолжил мужчина, игнорируя реплику Эрика. — Вы ищите нож Кали. Это запретно.

— Ой, да неужели? — Кейтлин саркастически изогнула бровь. — А может, это не ваше собачье дело?

— Мы не позволим вам осквернить святыню, — сказал другой последователь, пожимая свой посох. — Мы пленим вас и доставим туда, где вы не сможете никому навредить.

— А как это по вашему будет выглядеть? — спросила Сьюзи, глядя на них с недоверием. — Вы что, собираетесь нас вязать и бросать в реку Гангу? Может, сначала чаю попьем?

— Ваше шутки неуместны, — прорычал первый мужчина. — Вы должны подчиниться воле Шивы.

— Знаете что, — сказал я, сжимая рукоять меча под плащом. — Мы подчиняемся только нашей воле. И если вы попытаетесь нас остановить, то вам придется очень сильно пожалеть об этом. Шива — бог разрушения, это конечно хорошо, но у нас есть тоже кое-что, чем можно разрушить.

В воздухе повисло напряжение. Последователи Шивы сжали посохи, и я знал, что столкновения не избежать. Мои руки непроизвольно потянулись к мечу, и я понял, что нам придется прорываться с боем. Но что было особенно пугающим — так это то, что я не мог прочитать их мысли. Их фанатичная преданность Шиве создавала барьер, сквозь который мое предвидение не могло проникнуть, и эта неизвестность заставляла меня нервничать еще больше. Индия, с ее яркими красками и хаосом, только что обнажила свои клыки, и мы оказались в пасти зверя.

И с этими словами, как по команде, последователи Шивы ринулись в атаку. Они двигались быстро и слаженно, словно единое целое, их посохи со зловещими черепами на концах, мелькали в воздухе, словно костяные косы. Я успел выхватить свой меч, и его клинок засверкал в лучах солнца, словно искра гнева. Кейтлин, словно дикая кошка, выпустила свою первую пулю, и она, как молния, пронзила воздух, врезавшись в плечо одного из нападавших. Эрик, не теряя времени, начал плести свои иллюзии, создавая вокруг последователей призрачные копии самих себя, пытаясь их дезориентировать. А Сьюзи, словно заклинательница змей, произносила на древнем языке заклинания, пытаясь сдержать ярость нападавших.

— Ну, что, потанцуем? — выкрикнул Эрик, создавая вокруг нападавших калейдоскоп из своих двойников. — Как вам мой новый индийский танец?

— Не до шуток, Эрик! — прошипела Кейтлин, уклоняясь от удара посоха. — Здесь, похоже, одними иллюзиями не обойдешься.

Посох, украшенный черепом, просвистел у меня над головой, и я отбил его мечом, отступая назад. Последователи Шивы, словно фанатичные роботы, не обращали внимания на иллюзии Эрика, и, словно зомби, шли вперед, их глаза горели фанатичной преданностью. Я понимал, что это не обычные бойцы, а люди, полностью отдавшиеся своей вере, и именно это делало их такими опасными.

Я выпад за выпадом наносил удары своим мечом, и последователи Шивы, словно танцоры, пытались уклониться от них, но мой клинок был быстрым и точным. Я чувствовал, как магия течет во мне, делая мои удары более сильными и точными, но этих бойцов было слишком много, и они наступали, словно волна, готовая нас поглотить. Кейтлин, словно лесной дух, порхала между нападавшими, выпуская пули со скоростью света, но ее пули, хотя и наносили раны, не могли остановить последователей Шивы, чья вера, казалось, давала им сверхчеловеческую силу. Сьюзи, словно жрица, читала свои заклинания, но я чувствовал, что ее силы не безграничны, и ей становилось все труднее и труднее сдерживать напор нападавших.

— Нам нужно уходить! — крикнул я, отбивая еще одну атаку. — Здесь их слишком много.

— Согласна, — крикнула Кейтлин, прикрывая наш отход. — Я не собираюсь тут вечно танцевать с этими фанатиками.

Мы начали отступать, пробираясь по узким переулкам, и последователи Шивы, как гончие псы, не отставали от нас ни на шаг. Они бежали за нами, словно тени, и каждый их шаг сопровождался зловещими криками и угрозами. Мы бежали, словно в кошмарном сне, по запутанным улицам Дели, а последователи Шивы преследовали нас, не давая нам передышки.

Улочки петляли и извивались, словно змеи, и мы, словно охотники и дичь, то и дело менялись местами. Мы бежали мимо лавочек, прилавков, мимо спящих нищих, мимо детей, играющих на пыльных улицах. В воздухе витал запах жареной еды, благовоний и нечистот, и все это создавало атмосферу безумного калейдоскопа, в котором мы пытались найти свой путь. И чем дальше мы бежали, тем больше мне казалось, что мы попали в ловушку, из которой не было выхода.

Мы свернули за угол, надеясь оторваться от преследователей, но тут наткнулись на узкий тупик. Казалось, всё, конец. За нами уже слышались тяжелые шаги, и я приготовился к последнему бою. Внезапно, из-за груды мусора, словно призрак, возник парнишка. Он был худ, но крепко сбит, одет в потертые, но чистые одежды, а его темные глаза, словно два уголька, блестели какой-то необычной проницательностью. На вид ему было не больше четырнадцати, но в его осанке, в манере держаться, чувствовалась уверенность, граничащая с хитростью.