Бенедикт с трудом сдержался от улыбки. Именно юристу принадлежала идея организовать объединение магов в качестве торговый гильдии и обложиться всеми возможными бумажками. Так что святоши, которые решили накрыть подпольный ковен, оказались в уважаемой организации, которая пользуется покровительством губернатора и платит огромные налоги в казну.

– Что до вопросов веры, то проверяющий от храмовиков не нашел нарушений доктрины и покинул нас. Мы еще общаемся по налогам, но здесь у них нет власти. Мы платим острову, а не столице. Шансов у них нет.

Раньше церковники подчинялись магам, которые напрямую общались с Истинным Небом. Но после Вознесения все встало с ног на голову. Святоши решили, что маги предали веру, когда задумали создать бога. Клирики первыми расправились с бывшими хозяевами, начали десятилетие костров. Времена изменились, но церковь предков все равно пытается подавить магов.

– Уверен, скоро нас навестят фискалы из столицы. Канцлер продавит новые налоги через сенат. Я верю в этого старого подонка, – задумчиво сказал глава Гильдии магов. – Виктор, прошу тебя, продумай меры противодействия. Я здесь хозяин. Это должны понять все. Цена меня не волнует.

Юрист что-то записал в блокнот и молча покинул кабинет. Следом за ним вошел Альер, кивнул вместо приветствия, подошел к шкафу, вытащил бутылку вина и пару бокалов.

– Поговорим серьезно?

Бенедикту очень не понравился его тон. Обычно он означал, что его старый компаньон готовится сообщить что-то очень неприятное.

– Это не все плохие новости? Решил меня добить?

– Новости неоднозначные, – задумчиво сказал Альер. – Канцлер решил надавить на магов. В первую очередь на нас. Со следующего года экзамен по магии станет обязательным. Практикующие маги будут вынуждены получать лицензию. В противном случае они окажутся вне закона. Чтобы искать нарушителей, создадут третье отделение в адмиралтействе.

«Тяжело без тайной полиции, да, Халлас»? – зло подумал Бен.

– Халлас, как всегда, запугивает. Уверен, что итоговый закон будет мягче. Руки пока коротки. Но в любом случае это осложнит нам работу, – задумчиво сказал Бенедикт. – Это не так страшно. Переходи к сути, Ал!

– Пропал «Быстрый», – заметив недоумение на лице руководителя, Альер пояснил: – Этим корабль пользовался Илос.

– Плохо. Очень плохо, – Бен встал со своего места подошел к окну. Опершись на подоконник, он стал изучать угнетающий урбанистический пейзаж города.

Лас родился в древней богатой семье, которая смогла обеспечить ему доступ к знаниям. Тщеславие и амбиции толкали его вперед, но не для этого он создал Гильдию.

В первую очередь ему нужен инструмент, чтобы противостоять более могущественным магам. В первую очередь, Харальду Халласу. Но среди угроз также значился Алек Илос – один из сильнейших магов Республики Небост, верный цепной пес Триумвирата.

Однажды ему пришлось пообщаться с ним «накоротке». Тогда он только поднялся на десятую ступень, думал, что ему нет равных. Алек Илос развеял его иллюзии, показал, что опыт и древние сакралы дают мощь, которую сложно представить.

Если нельзя победить за счет мастерства, то нужно использовать численность. К сожалению, реальность всегда выступает против твоих планов. Гильдия собрала под своим крылом многих магов, но опереться Бен мог лишь на половину из них. Остальные либо слишком слабы, либо колеблются. С другой стороны, они не стали марионетками в руках врагов. Это тоже успех.

– Известно о его планах? – не поворачиваясь к подчиненному, глухо спросил Бен.

– Он затеял опасную экспедицию, как всегда. Больше ничего.

– Подними своих людей. Мне требуется информация. Вся.

– Сосредоточиться на Илосе?

– Если он решил исчезнуть, то мы его не найдем, – Лас развернулся и отрицательно покачал головой. – Попробуй добраться до учеников. Они могут стать угрозой… Или ценными союзниками, если их правильно обработать.

– Начну поиски с Общины и дома Авагадро. Это должно нас привести к нему. Что нам делать с канцлером Халласом? – спросил Альер Сорсия, разлив напиток себе и начальнику. – Этот удар мы выдержали, но дальше будет сложнее.

В отличие от юриста они знали, что церковники действовали не по своей инициативе.

– Во время проверки я получил два письма от старейшин, – признался Бенедикт, сел за стол, взял бокал, вдохнул аромат хорошего вина, но не стал пить. – Угадаешь кто?

– Канцлер Халлас и София Мудрая.

– С первым вышла промашка. Мне написал Сулл. Наш дорогой маг-адмирал выразил недовольство, что я сманиваю молодежь деньгами, мягкой периной и перспективами, а ему нужны люди, чтобы воевать. Поразительная узколобость! – возмутился глава Гильдии.

– Вояки, гранд, – хмыкнул Альер. – Наша образовательная деятельность не понравилась почтенной сеньоре?

– Верно, это было ожидаемо, в отличие от демарша Сулла.

София Мудрая была старейшим членом Триумвирата, входила в его первый состав. Женщина тщательно скрывала свой возраст, но есть все основания полагать, что она жила еще до Вознесения, произошедшего сотню лет назад.

За долгую жизнь старейшина скопила огромные знаний, выучила множество учеников, в том числе канцлера Халласа. Нет ничего удивительного, что она негативно отнеслась к проекту Бенедикта. Именно на учениках строилось могущество старейшины, они претворяли в жизнь ее идеалы.

– Они прямо написали, что инициировала этот рейд. Сняла всю вину с Халласа. Нас четырьмя руками толкают в его объятия.

Альер знал об отношении компаньона к канцлеру, поэтому даже не стал заикаться о сотрудничестве, вместо этого спросил:

– Какие наши действия? За канцлером стоит адмирал-регент, а он с каждым днем становится все сильнее. Они нас просто сожрут.

Лас считал, что не регент возглавляет их тандем, но не стал этого говорить.

– Это все еще конфликт между магами. Драгон не станет влезать в нашу перепалку. Пока не станет. Думаю, у нас есть несколько лет, пока адмирал не окрепнет и не наберет достаточно сил, чтобы нас поглотить. Если у правительства будет монополия на магические услуги, то это наполнит казну и даст лишний инструмент влияния на непокорные регионы.

– И что мы будем с этим делать, гранд? – спросил Альер, взяв бокал.

– Готовиться. Войну со всем миром маги уже проиграли. Глупо пытаться развязать новую, – опустошив бокал, мрачно сказал Бен. – Но если мы наберем достаточно сил, то сможем договориться на своих условиях. Вполне возможно, что к тому моменту канцлер уйдет в сторону, и тогда я займу его место. Если не в Триумвирате, то в правительстве точно.

Внезапная идея стать первым (а если постараться, то и единственным!) советником главы государства Бенедикту очень понравилась. Он даже рассмеялся своим мыслям.

– Амбициозно, – Альер позволил себе ухмылку.

– Глупо сидеть в обороне. Если мы останемся на Среднем ярусе, то нас сожрут, – Бенедикт улыбнулся. – Необходимо переходить в наступление. Мы откроем отделение Гильдии в столице, я его возглавлю.

Альер чуть не поперхнулся вином.

– Вы как всегда удивительны, – справившись с эмоциями, произнес он. – В вас говорит этот прекрасный напиток или есть еще какие-то причины?

– Их много, – уверил его Бен и стал объяснять: – Магический рынок столицы контролировали Гуго, Гроций и Морстен, но недавно первые двое скончались, а третий опасается молодых конкурентов. Поэтому я смог договориться о продаже практики. Мы возьмем в руки его дело и расширим охваты. Я уже составил план, как нам действовать. Проверка просто меня подстегнула.

– К клинкам хорошо бы иметь бойцов, – глубокомысленно сказал Альер. – Вы об этом подумали?

– Используем против врага его оружие. Через четыре месяца состоится первый магический экзамен. По моим оценкам там будет дюжина соискателей. Мы сможем привлечь часть из них высоким доходом и относительной свободой. Будет сложно, но я справлюсь.

– Часть переведем на этот ярус, часть оставим там. Да, шансы неплохие, но в вашем плане есть слабое место. Даже если мы купим практику… – начал Альер, но его перебили.