— Почему бы и нет, дорогая? — Теодор Нотт подлил молока в чай. — Именно тупицы там и сидят. Негативный отбор, — пояснил он. — Каждый начальник боится, что его подсидит помощник или заместитель, а потому берет к себе кого?

— Того, кто не подсидит… — осторожно сказал Альбус.

— Верно, полное ничтожество и трус: того, кто не жизнеспособен без своего хозяина. Но это еще полбеды, мои юные друзья: через лет пятнадцать такое ничтожество сделало карьеру и ведет за собой еще большую серость и ничтожество. Социологи называют сие «негативным отбором элит», — усмехнулся мистер Нотт.

— Но вы же вчера…. То есть уже сегодня, — засмеялась Клэр, — говорили, что министерство готовит какой-то заговор?

— Одно другому не мешает, — спокойно ответил отец Эрика. — Тупицы и не заметят, как всякие Пикеринг присвоят себе диктаторские полномочия.

— А Пикеринг вы ставите выше….

Альбус хотел что-то сказать, но не успел: в столовую легко вбежала Кэтрин Забини, которая, похоже, была частым гостем в доме Ноттов. Забини пришла в лазурном платье с воздушной юбкой, что придавало ее облику нечто праздничное и хорошо сочеталось с медовыми кудрями.

— Здравствуйте, — звонко вставила Кэт. — Надеюсь, вы не против моего визита?

— Проходите, конечно, мисс Забини, — приветливо кивнула миссис Нотт.

— Приветствую, Альби! — весело, хотя и с оттенком легкой насмешки, отчеканила девочка

— Тебе того же, Кэти, — с усмешкой отозвался Поттер. Кэт с ее прямотой казалась ему невероятно милым ребенком, который хочет казаться очень боевым.

— А почему мы сидим? — вскинул брови Эрик. — Пойдем прогуляемся, что-ли.

— Может быть, поиграем в бадминтон? — охотно отозвалась Клэр, поправив треугольные очки.

— В бадм…

Альбус замялся. Играть в бадминтон он не умел, ибо родные всегда смеялись над этой игрой, как и над гольфом или крикетом: они казались каким-то смешным аристократическим пережитком. Алу ужасно хотелось узнать о них побольше, и вместе с тем, он ужасно боялся показаться худшим. На мгновение у него было мелькнула мысль отказаться, сославшись на боль в ноге, но Клэр словно уловила его тревогу.

— Не беспокойтесь, я обучу вас правилам игры. Там нет ничего сложного.

— Вот и славно, — ласково улыбнулась миссис Нотт. — Эрик, тебе должно быть стыдно, что ты не знаешь игры в бадминтон.

Поттер едва не прыснул, глядя на кислое лицо приятеля — он, похоже, так и не усвоил правил.

Погода была отличной. Солнце ярко освещало мир золотистыми лучами, что было редким для нынешнего промозглого лета. Кэт с Эриком пошли впереди, обсуждая общих знакомых — Кэт недавно виделась с Анжеликой. Альбус пошел рядом с Клэр, думая, с чего лучше начать разговор.

— А откуда вы приехали? — уточнил у нее Альбус.

— Из Вены, — послужило ответом.

Поттер смутился. Он с детства знал, что Вена — это центр темных магов и бывших Пожирателей Смерти.

— Надеюсь, ты не считаешь меня темным магом? — улыбнулась Клэр, словно читая мысли мальчика. — Родители Эрика жили там довольно долгое время, как и многие люди. Вена темная? — удивилась она. — Посмотри сам!

Женщина взмахнула палочкой. Перед мальчиком поплыл город дивной красоты с громадными садами и старинными зданиями. Возле фонтанов гуляли люди, останавливаясь у афишных тумб. В тени парков шумела река, по террасе которой стояли мраморные и гипсовые статуи.

— Что это? — удивился мальчик. — Рай?

— Нет, Вена, — улыбнулась дама. Эрик тоже, забыв болтовню с Кэт, обернулся и смотрел во все глаза.

— Что же, давайте, здесь… — показала Клэр на небольшую полянку у озера, отделенную тонкой линией невысоких сосен. Где-то в отдалении виднелись одинокая пихта, закрывавшая вид на тропинку к группе валунов.

— А как мы будем играть? — удивился Альбус, достав заклинанием ракетки и волан.

— Парами, — охотно ответила Клэр. — Например, мы с Эриком, а вы с Кэт.

— Ты ведь умеешь? — уточнил Поттер. Мало ли что, вдруг Кэт только только начинает осваиваться? От навыков зависит уровень и исход игры.

— Естественно, — с гордой улыбкой ответила Кэт.

Поставив сумочку у одной из сосен, она вернулась к друзьям и встала рядом с Альбусом. Тот протянул ей ракетку. Где-то вдали закуковала кукушка.

— Ну что, вперёд! — весело скомандовала Клэр.

Через пару минут все четверо погрузились в игру. Кэтрин играла неплохо, но Альбус был новичком. С первой минуты он упустил подачу, и Клэр стала направлять волан в его сторону. Ал, впрочем, также нащупал слабое звено в обороне друзей: Эрик бил по волану жестко, но часто промахивался ракеткой, когда он летел к ним.

— Посылай на Эрика, — шепнул Альбус напарнице. — А я буду блокировать Клэр.

— Боюсь, тактика вам не поможет, — звонко рассмеялась женщина и направила волан на противников.

Альбус несколько раз отбил его на лету, но в конце концов не смог противостоять ударам соперницы. На небе появились легкие белые облака, которые, словно разбросанные перья, образовали дорожку.

— Рано радуетесь! — звонко ответила Кэтрин и послала волан. Ее удары было сложно отразить, тем более в неожиданный момент. Когда волан пролетел мимо Эрика Кэт захлопала в ладоши. — Пора сдаваться, мы победили! — весело махнула она Альбусу.

— Пока еще нет, — ответила Клэр. — Никогда не делай поспешные выводы.

— А что? — заметил Эрик, подняв взмахом руки волан. — Жили бы в древние времена! Допустим, был бы такой замечательный город в башнях и с узкими улочками. Кэт с подругами ходили бы в таких пышных нарядах, как настоящие дамы… Внизу была бы мощеная площадь с большим фонтаном… А кто кому по душе из тех лет?

Клэр с размаху сделала подачу, и Альбусу стоило большого труда отбить ее.

— Прошлое… мне симпатичен Николо Макиавелли, — неожиданно серьезно ответил Поттер.

— Почему именно он? — удивилась Клэр, подняв волан движением руки. Кэт и Эрик также посмотрели на друга, словно тот произносил непонятные заклинания.

— Он был великим мыслителем, — кивнул Альбус. — Именно он придумал очистить политику от всякой морали и сентиментов, сделав из нее что-то вроде учебника шахматной игры. — От волнения он наступил на кучку старых сосновых иголок.

— А как это так? — с интересом спросила Кэт.

— Ну, например, писать не глупости, вроде «он добрый», «он злой», а показывать, как политики соблюдают баланс силы и дилемму безопасности. Своего рода расчет соотношения сил и ничего больше, — кивнул Альбус. — Куда ходит слон, куда ладья, куда ферзь…

— А что, — улыбнулась Клэр, — Альбусу бы пошло ходить в длинной красной мантии. Ну, а ты, Кэт? — с интересом посмотрела она на девочку.

— Мне всегда нравилась… Маргарита Бургундская, — улыбнулась Забини и вздернула носик с присущим ей милым апломбом. — Королева по духу и по крови. Смелая, умная, уверенная в себе, многогранная, нежная, никогда не сдается, сумеет выдержать самые тяжёлые испытания и не потерять чувство собственного достоинства.

— А мне всегда нравилась Клеменция, — вставил Альбус.

— Ого, — покачал головой Эрик, не зная, то ли смеяться, то ли удивляться его словам.

— А почему бы и нет? — охотно прокомментировал Альбус. — Нежная, кроткая, заботливая, мечтательная, красавица из красавиц, ласковая… Ну я не знаю… Людовик хоть оценил, какое сокровище ему попалось?

— Мне она всегда казалась лицемерной жестокой трусихой, — пожала плечами Кэт. — Когда и кому она сказала хоть слово правды? Когда искренне хотела помочь? Постоянно строила из себя ангелочка и беспомощную куколку, а между тем на ее совести смерть двух людей.

— Маргариту в любом случае устранили бы, хотим мы этого или нет, — пожал плечами Альбус. — Уж очень все торопились ввести Клеменцию во власть. Жулика не жалко: что хорошего он сделал за все произведение?

— А что хорошего сделала Клеменция, что считается чуть ли не святой? «Добродетель преходяща», — пожала плечами Кэт.

— Господа, нам придется начать боевые действия против вашего союза… — прервал ребят Эрик с напускной серьезностью и тотчас запустил волан.