Около густого кустарника Ал заметил недвижимое тело ученика. Судя по форме, им был кто-то из райвенкловцев. Ал присел на колено и стал рассматривать его лицо. Тотчас он заметил, что парень держал в руках палочку. Ад задумался. Холодный голос в голова, шептал, чтобы он взял ее: вторая палочка никогда не помешает. Подумав немного, Альбус решил, чти это справедливо на случай, если ему придётся выполнить непрощаемые. Что касается кражи палочки, то….

«Представим ситуацию иначе…. — подумал Ал. — Я шёл и нашёл возле тех деревьев бесхозную палочку. Я забрал ее, чтобы отдать учителям. Кстати, ничто не помешает мне выбросить ее в суматохе. Ищи-свищи, кто ее на самом деле взял».

«Зато меня не проверят на непрощаемые с помощью Priori Incantatem», — подумал Альбус.

Было темно, и Ал зажег синий огонек на конце палочки. Побежав немного вперёд, он обнаружил ещё одного лежащего без движения ученика. Джеймс! В былые времена Ал бы фыркнул от смеха, но сейчас ему было не до того. В лабиринте определённо кто-то был. И этот кто-то шёл по лабиринту или уходил из него.

Огонек на конце палочки, словно фонарь озарил существо. Это был сфинкс с телом огромного льва, головой жен­щины, тяжелыми когтистыми лапами и длинным желтым хвостом с коричневой кисточкой на конце. На мгновение Ал отступил назад, но сфинкс не шевелился. Похоже, некто обездвижил и его.

Альбусу казалось, что он вошёл в какой-то сумрачный лес. Сердце забилось, и он посильнее сжал палочку Скамандера, решив в критический момент без промедления применить непрощаемые. Что-то предательских хрустнуло под ногами. Затем перед глазами возникло подобие индийского колонны. Около неё стояла тонкая фигура в синем платье. Фигура осторожно повернулась, и парень не смог скрыть вздох удивления. Да, это была Клэр.

— Профессор…. Это вы…. — удивился Ал.

— Называй меня Клэр, Альбус, — улыбнулась женщина. Альбусу показалось, что в ее улыбке было что-то натянутое.

— Там… несколько учеников без чувств… — пробормотал Ал.

— Я видела. Возможно, это дементоры…. — нахмурилась Клэр.

Альбус задумался. Могли ли в самом деле дементоры сотворить это или Клэр придумала это на ходу? Он посмотрел в темноту. Холодный ветер пронизывал насквозь, словно внезапно наступила осень.

Снова перед глазами поплыло видение матери. Она отбросила в сторону белье:

— Я знаю прекрасно вашу философию! Я делаю — Хорошо, а не делала бы — было бы ещё лучше. Только если я не буду делать, вы вашему отцу не нужны. Никак.

— Expecto Patronum! — сообразил Ал, сконцентрировавшись на мысли, что он выходит из лабиринта.

Клэр, видимо, тоже выпустила патронуса. Призрачные заяц и змея словно огромный световой щит отбросили трёх дементоров.

— Неужели от них нет защиты? — спросил Альбус.

— Нет. Раньше министерство с ними договаривалось. Теперь дементоры дикие и носятся по всей стране, — вздохнула Клэр.

Они быстро пошли вправо. Альбусу показалось, что над ним с Клэр нависло огромное зеркало, в котором они отражены вниз головой. Профессор рун достала из сумочки плитку шоколада:

— Съешь. Твои силы на исходе.

— Профессор… так вы точно не видели нападавших?

— Только дементоров, — покачала головой Клэр.

Возможно, конечно, нападавшие использовали чары невидимости, но как им удалось их сохранить при нападении? Если пробить защитные чары лабиринта ещё представляется возможным — да и какие, раз дементоры уже проникли?

Они, видимо, выходили из лабиринта, хотя тьма сгущалась. У Альбуса были сомнения: дементоры могли напасть на Джеймса и Скамандера, но едва ли они могли напасть на сфинкса. Или могли? В книгах он вроде бы не встречал ничего подобного. К тому же, нельзя исключать возможность обходиться невербальными — если Клэр не зафиксировала ни одного сигнала. Рядом лежало тело, в котором Альбус легко узнал мадам Максим. Похоже, на неё тоже было совершено нападение. Ал присмотрелся: рядом с ней валялся плед, который директор Дурмстранга обычно использовала как средство от холода. Ал наклонился и осмотрел тело.

Навстречу им выбежала директор Макгонагалл из леса. Не обращая внимание на Клэр, директор сразу подбежала к Алу.

— Ради Мерлина, Поттер…. Вот вы где……. — проворчала она.

— Эмм. директор…. Альбус внимательно посмотрел на неё. — Я выхожу из лабиринта с профессором Чайри…

Ал знал, что полуправда всегда убедительнее лжи и использовал этот приём.

— Хорошо… Поттер…. — пробормотала она, но подозрительно посмотрела на Клэр.

Альбус знал, что Макгонагалл испытывала к Клэр странную напряжённость, хотя его радовало, что мастер рун всегда обходила нелюбимого директора. Но долго думать об этом ему было некогда. Следом аппарировала Гермиона, а за ней мадам Максим.

— Как там? — сухо бросила им Макгонагалл.

— Все скверно, — вздохнула Гермиона. — Не знаю, погиб ли Лэрд или ранен, но Вольф бежала. У нас потери.

— Потери? — удивилась Макгонагалл. — Но почему потери….

Вновь становилось тоскливо. Небо казалось сомами грозовым, затянутым свинцовой пеленой туч. Альбусу почудилось, будто полностью ушла вся радость.

Перед глазами поплыли образы гостей, спешащих в Нору, и он, как мажордом, пожимает руку входящим и мечтает, чтобы поскорее прошёл этот день. Воздух наполнял противный жужжащий звук. Лучше всего было не попадаться на глаза матери. На душе повисло противное чувство, словно он объелся очень жёстких и терпких груш.

— Expecto patronum! — Крикнул Альбус, стараясь вспомнить свою радость от первой поездки к Эрику.

Змея выплыла из палочки, правда теперь ее очертания стали блеклыми. Ал с тревогой подумал, что у него уже почти не осталось счастливых воспоминаний.

В тот же миг со стороны леса мелькнул какой-то человек. Макгонагалл запустила в него желтой молнией, но он легко отбросил ее. Затем из-за деревьев не спеша вышел высокий темноволосый человек в сером костюме и в очках. Он шёл медленно, словно просто гулял по лесу, и, казалось, не боялся ни Макгонагалл, ни дементоров, ни аппарировавших авроров. Один из них бросил в него заклинанием, но человек в очках поймал его вытянутой рукой, словно мячик. Несколько мгновений молния бегала по его ладони, а затем растворилась в ней.

— Штирнер! — вдруг крикнула с изумлением Макгонагалл.

— Да, совершенно верно, — человек говорил, как ни странно, почти юношеским голосом, так отличавшимся от его немолодой фигуры. — Я — Штирнер, — улыбнулся он.

* * *

Человек в бабочке приближался. Вытянув вперёд правую руку, он казался немного смешным и беззащитным. Преподаватели бросали в него заклинаниями, но ни одно из них не причиняло ему вреда. Он ловил их рукой как молнии, и на его ладони заклинания светились, переплетались и формировали сияющий разноцветный шар.

Альбус с восхищением смотрел, как неясная субстанция переливалась всеми цветами. Наконец, Штирнер лениво бросил шар в то место, где стояли Макгонагалл и Аверина. Сила взрыва оказалась чудовищной, опутав поляну красной и чёрной дымовой завесой.

Мгновение спустя Гермиона бросила в него золотистой молнией. Штирнер снова выставил вперёд руку и поймал его ладонью. Золотистая молния стала переливаться на его ладони, как неясная субстанция. Понимая, видимо, что сейчас произойдёт, Гермиона сотворила вокруг себя прозрачную защиту. Один из авроров взмахнул палочкой, но Штирнер тотчас направил на него шар.

Аверина, поднявшись с земли, подняла заклинанием камень и направила его на немца. Штирнер напряг вытянутую руку. Камень завис в воздухе, а затем рухнул на землю.

— Послушайте, Джейн, — почему-то обратился он к Макгонагалл. — Я не хочу кровопролития. Ты знаешь, что мне нужно.

Немец говорил с тем же странным акцентом, что и Хелена: оглушая окончания и смягчая звук «л». Но Альбус с интересом смотрел на него. Почему он назвал Макгонагалл Джейн, если каждому ребёнку известно, что ее зовёт Минерва? Или Штирнер путал ее с кем-то?

— Ты не получишь камень, Людвиг, — парировала Гермиона.