— Изумительно, — пробормотала, слегка нахмурившись, Смит.

Брэди тоже смотрел слегка растерянно. Змея поблуждала в поисках дементоров, а затем исчезла сама собой.

— Что-то не так? — немного растеряно спросил Ал.

— Все в порядке, мистер Поттер, — кивнула Смит. — Прекрасный результат.

— Думаю, мы можем составить протокол и засчитать мистеру Поттеру уровень П.А.У.К? — добавила она.

— Безусловно, — отозвался Брэдли.

— Мы даже можем написать мистеру Поттеру рекомендацию в школу мракоборцев на будущее, — заметила Смит.

— Минуточку, — заметила Айрис. — Мне кажется, тут пока следует повременить.

— У Альбуса редкий талант, — пожала плечами собеседница.

— Но мистар Поттер ещё ученик четвертого курса. Думаю, не стоит торопить события.

— Я бы дал, — улыбнулся в усы Брэдли той улыбкой живого классика, которая даёт право на очень многое.

— В любом случае, мистер Поттер, решение за вами, но наши двери всегда открыты, — добавила Смит.

— У Альбуса ещё долгие годы для принятия решения, — холодно проговорила Айрис.

Профессор Брэдли поднял брови с чуть заметным ехидством. Альбус вздохнул с облегчением: на его стороне был сам известный учёный, автор книг, а эти… Мерлин, Какая разница, что думают эти, если их потолок гонять Гойла и проверять ошибки Джеймса? Они с живым классиком поняли друг друга, а это главное.

Альбус вышел из кабинета, изобразив подобие улыбки. На душе скребся противный червячок, словно напоминая о чем-то таком, что он сам не хотел вспоминать. Не то, чтобы его сильно задел отказ этой Айрис выдать ему рекомендацию; от декана Гриффиндора он ничего хорошего не ждал. Против нее было ощущать, что ему не доверяют.

«Какая разница!» — прикрикнул на себя Альбус, но тотчас осекся. Дело было не в Айрис. Ему не верили, что он может стать членом Круга Света. Что если… Что если он был членом иного Круга?

Ему не доверяли… но почему?

«Я… я могу быть членом Круга Тьмы?» — Альбус с замиранием сердца посмотрел на пустой коридор. Мимо пролетела пара призраков, исчезнув в базальтовой стене.

«Подумай об этом логически, — зашептал знакомый холодный голос. — Тёмная магия даст тебе невероятное могущество. Так почему нет?»

«Нет… — ответил сам себе Альбус, хотя понимал, что его голос звучит неуверенно. — Я не…»

«Ты прекрасно изучаешь тёмную магию. Ты уже убийца. Так почему нет?» — коварно спросил голос.

Взгляд Альбуса заметался. Сейчас его захватил страх, что некто узнает о том происшествии летом. На подоконнике лежал «Пророк», забытый, видимо, впопыхах кем-то из учеников. Чтобы хоть как-то отвлечься, Альбус присел у окна и раскрыл разворот.

Альбус развернул «Ежедневного пророка», все еще чувствуя боль в затылке. На развороте был нарисован замминистра Эммин Фоссет, важно поправлявший очки перед камерами.

«Для нас абсолютно неприемлемы действия Штирнера…»

Ал вздрогнул и досадливо поморщился. Затем еще раз посмотрел на этого странного человека, словно видел перед собой какое-то диковинное чудо.

«Неприемлемо… Неприемлемо… Да какое дело Штирнеру, приемлемо тебе это или нет? Можешь справиться со Штирнером — возьми да справься, орать-то об этом зачем?» — помассировал он лоб.

«Это эмоции!» — Альбусу показалось, что холодный голос внутри смеется над ним.

«Эмоции… Кому нужны его эмоции? Кому они интересны?» — с омерзением думал Ал.

Перед глазами стоял тот вечер, когда он приехала от Ноттов домой, и мать говорила с ним, словно с провинившимся преступником… Нет, не с преступником, а с каким-то отвратительным существом. Кому, кому нужно показывать эти дурные эмоции, которые отвратительны, неудобны и смешны?

«Тебе неприемлемо — прекрасно. Возьми да убей Штирнера, но молча», — хохотнул он про себя, еще раз глядя на газету.

«Ты полагаешь, Эйспер, что эмоции не нужны?» — Алу показалось, что голос внутри поддразнивает его.

«Он не видит, как он смешон своим «неприемлемо»? — помассировал лоб Альбус. — Не можешь сделать, но открываешь рот, чтобы квакать как лягушка? Квакать, потому что не можешь?»

Его охватило странное состояние, словно тело трясло в холодной лихорадке.

«Ну вот тебя пронзило как! — рассмеялся тот же голос. — Значит, эмоции все же есть?»

«Но я же не кричу о том, что мне неприемлемо?» — с досадой ответил Альбус самому себе. Голову стало сильнее разрывать от боли, но он чувствовал только холод.

«Может, он думает, что это поддержка? — думал Альбус. — Но кого может поддержать смешной человек? Только абсолютная сила и могущество могут дать поддержку!»

Он прикрыл глаза. Перед ним вдруг стояла знакомая картина, увиденная однажды в Зеркале Еиналеж. Он стоял на утесе у моря, держа в руках палочку и маску, и море людей внизу низко кланялись ему. Он обладал такой мощью, что мог сразить любого одним движением пальцев, выбрасывая молнию. Ал и сам уже сомневался, было ли это во сне или наяву. Да и что такое сон, и что такое явь? «Я единственный собственник моей мощи», — вспомнил он, чувствую усиливавшийся озноб.

* * *

Весть о том, что Альбус сдал даже не С.О.В., а П.А.У.К. мгновенно облетела весь Хогвартс. Альбус и сам не ожидал, что она произведёт такой фурор. На лицах гриффиндорцев, включая его родню, была написана злость, а Роза Уизли прожгла кузена ненавидящим взглядом. Хаффлпаффцы испуганно поглядывали в его сторону. Зато Эрик и Кэт сразу обняли друга, едва Ал сел за стол.

— Поздравляю, — искренне улыбнулась Кэтрин. — Это гениально. Это никому из нынешних не удавалось.

— Спасибо… — улыбнулся Ал. — Но я же ведь с седьмым курсом учился и закончил.

— Но во всей школе никто, кроме тебя, не сдавал П.А.У.К. в четырнадцать лет, — заметил Эрик.

— Ты можешь бросить и своё имя в кубок с такими успехами, — восхищённо вздохнула Виктория.

— Нет… Нельзя… — мотнул головой Ал.

— В любом случае это потрясающе, — мягко улыбнулась Кэт.

— Счастье, что я закончил… — Ал посмотрел за преподавательский стол. — Меня сильно не любит новая учительница трансфигурации.

— С чего вдруг? — вскинул брови Эрик. — Не обращай на нее особого внимания: она никогда ещё не видела такого успеха среди нынешних учеников и, видимо, в шоке. Тебе уже и не учиться у нее, — подмигнул он другу.

— Понимаешь… она отказалась дать мне рекомендацию в Авроры. Даже Брэдли не уговорил ее.

— Странно, — нахмурилась Кэтрин. — Не успела и в школу — то прийти, а уже взъелась.

— Тем более, кому отказала! Живому классику, автору книг. Сама бы могла бы хоть на фут с ним сравняться, — скривился Альбус.

К кубку тем временем подошёл невысокий стройный юноша. Серые глаза гармонично сочетались с белокурыми прямыми волосами. Альбус быстро узнал Лоркана Скамандера, сына школьной подруги его родителей. Скамандер весело улыбнулся и бросил в кубок бумажку с именем.

Альбус прищурился. Он плохо знал семью Скамандеров, хотя их мать, Полумна Лавгуд, была школьной подругой его родителей. Из смутных разговоров он знал только, что она славилась чудачествами и вышла замуж за Ньюта Скамандера — внука известного журналиста. Она погибла в самом конце 2007 г. при каких-то странных обстоятельствах: ее якобы зачем-то похитили бывшие Пожиратели смерти, надругались над ней и убили при попытке освобождения. Кое-кто правда говорил, что ее убили случайно. Ньют увез детей в Америку к родне, где они и выросли. Оба близнеца учились на последнем курсе Райвенкло, и были очень далеки от Поттеров.

— Недурной выбор, — протянула Виктория. — Я слышала, весьма честолюбивы и отличные ученики. Должны бы справиться.

— Какой недурной? У них мать была чокнутая, — фыркнула Кэт. — Поймите, это не ругательство. Она правда была того… в медицинском смысле… — девочка отбросила золотые волосы и постучала себя по лбу.

— Было дело, — фыркнул Эрик. — Но дети, насколько вижу, вменяемые. Хотя никогда особо не общался.

— Понимаешь, — понизила голос Кэт. — Это может сразу не проявляться, а сидеть достаточно долго. Шизик может внешне быть как обычный человек, а вечером закрываться в комнате и воображать себя Повелителем бабочек или Китайским императором.