— Звучит просто, как пригласить девушку на танец, — усмехнулся Константин. Ему не нравился этот план, но другого не было. — Давайте действовать!

Он быстро поцеловал Фэн и свернул налево, пробираясь через разрушенные улицы. Дождь усиливался, потоки воды стекали по лицу, мешая обзору.

На широком проспекте он остановился. Чародеи и маги Антонина всё ещё пытались сдерживать змея, но ситуация явно ухудшалась. Константин ждал сигнала от Ивана.

Император не заставил себя долго ждать. Огромный поток воды, больше похожий на цунами, обрушился на змея. Тварь пошатнулась и обратила внимание на новую угрозу.

Это был сигнал для Константина. Призвав Златокрыла, он позволил птице перенести его прямо на среднюю голову змея. Удержаться на скользкой чешуйчатой поверхности было непросто. Горыныч почувствовал его присутствие и яростно замотал головой, оглушительно рыча.

Константин принялся рубить шею змея, но это оказалось труднее, чем он ожидал. Разъярённое чудовище повернуло остальные головы в его сторону, готовясь испепелить его огнём.

— Не сегодня! — крикнул Константин.

Он отпрыгнул на левую голову, ловко нанося разящий удар мечом. Лезвие прошло сквозь шею, как нож через масло, и одна из голов рухнула на землю.

Змей взревел от боли. Потоки синего огня вырвались из оставшихся голов, плавя здания вокруг. В ярости он взмахнул крыльями, и одно из них отбросило Константина прочь.

Константин приготовился к жёсткому приземлению, но почувствовал, как чьи-то сильные руки подхватили его. Открыв глаза, он увидел, что стоит на земле всего в нескольких метрах от бушующего змея.

— А ты смельчак! — раздался глубокий голос Велеса. Божество выглядело внушительно: его фигуру венчали два огромных соколиных крыла. — Ты думал, я позволю тебе умереть, не расплатившись со мной?

— И в мыслях не было! — улыбнулся Константин. — Одна голова уже есть. Осталось две.

— Помочь? — предложил Велес.

— Было бы славно.

Чародей и божество бросились в бой. Змей, лишившись одной головы, обезумел ещё сильнее. Его пламя стало тёмно-синим и настолько горячим, что плавило здания. Чародеи и маги Антонина в панике бежали, оставив поле боя. Только Иван, Фэн, Кощей и Велес остались сражаться.

Божество внезапно обернулось медведем и с силой ударило змея в спину. Чудовище прекратило извергать пламя, яростно отшвырнув Велеса хвостом. Но этот манёвр дал Константину шанс. Златокрыл поднял его в воздух и, чародей метким ударом меча, отсёк Горынычу правую голову. Теперь осталась только центральная, но она, лишившись своих собратьев, обезумела от боли. Из обрубков хлестала густая алая кровь.

Тварь испустила яростный вопль и взмыла в небо. Константин попытался вонзить меч в её чешую, но удар отскочил, не оставив следа. Потеряв равновесие, чародей скатился по телу змея и рухнул на землю. Удар был сильным: перед глазами потемнело, и он потерял сознание.

Когда он очнулся, его куда-то тащили. Голова кружилась, тело ныло от боли. Змей продолжал кружить в небе, его последняя голова испепеляла город. Дождь лился потоком, застилая глаза.

— Я могу идти! — прохрипел Константин, вырываясь ногтями цепляясь за землю. С трудом поднявшись, он спросил: — Где меч?

— У Фэн, — ответил Кощеев голос.

Константин увидел её. Она карабкалась по высокой колокольне с мечом за спиной. Добравшись до вершины, Фэн оттолкнулась и устремилась вниз, направляя меч на последнюю голову змея.

Чудовище заметило её атаку. Взмахом лапы змей сбил её. Фэн с криком падала, и только вмешательство Велеса спасло её. Божество подхватило чародейку в последний момент, мягко опустив на землю.

Константин поспешил к ней, карабкаясь через обломки. Тревога охватила его целиком, и ноющая боль больше его не волновала. Он бежал изо всех сил.

— Нет! — выдохнул Константин, добравшись до места.

Фэн лежала на коленях Велеса. Глубокая рана в её груди источала кровь, а её дыхание становилось всё слабее.

— Я не могу залечить её, — сказал Велес. Его руки были в крови, а лицо — измождённым. — Мне не хватает сил… Прости.

Мир Константина будто остановился. Гнев охватил его. Он поднял меч, лежащий рядом с Фэн, и ринулся на змея.

Златокрыл, догнав его, слился с ним, и чародей ощутил невероятную силу. У него за спиной выросли огромные золотые крылья. Константин взмыл в воздух, прорываясь сквозь поток голубого пламени, которое змей изверг, пытаясь испепелить его. Но попытки чудовища оказались тщетны: Константин прорезал пламя, оставляя за собой сверкающий след.

Он яростно наносил удары, стремясь одолеть тварь. Горыныч извивался, пытаясь схватить его лапами, но не сдавался. Тварь, утратившая разум от боли, решила сожрать Константина живьём.

Чародей, осознавая её намерения, бросился бежать. Он ворвался в разрушенное здание и побежал по длинному коридору. Змей, ломая стены и извергая пламя, преследовал его. Константин завернул за угол, чувствуя, как сердце бешено колотится.

Его спина была обожжена, но силы Златокрыла залечили раны. Чародей чувствовал себя ровней этому чудовищу. Настало время положить конец.

Он резко выскочил из-за угла, ныряя прямо в горящее пламя. Змей, ошарашенный дерзостью, не успел среагировать. Последнее, что он увидел, — это фигура с золотыми крыльями, несущаяся на него с мечом.

Удар был сокрушительным. Лезвие меча прорезало шею, и массивное тело Горыныча рухнуло, обрушив городские постройки и подняв облако пыли. Змей был повержен.

Константин, разъединившись с Златокрылом, спешил обратно к Фэн. Его лицо оставалось мрачным. Радости или триумфа он не испытывал — его мысли были только о ней.

Фэн лежала на земле, её глаза были мутными, а дыхание едва различимым. Жизнь ускользала из неё.

— Всё будет в порядке, — тихо, но твёрдо сказал Константин, осторожно беря её за руку.

Фэн с трудом подняла взгляд. Её голос был слаб, каждое слово давалось с болью.

— Хорошая у нас вышла история… жаль, что с таким концом, — прошептала она. Слёзы катились по её перемазанным кровью щекам. — Прости… что не уберегла себя… для тебя…

Константин покачал головой, его взгляд полнился решимостью.

— Ничего. Я всё исправлю. Ты ещё станешь прекрасной матерью.

Он повернулся к Велесу.

— Я отдаю долг. Забери мою душу.

Божество нахмурилось, в его взгляде мелькнуло недоумение.

— Жар-птица не может существовать в мире живых без чародея. Фэн слишком слаба. Златокрыл не выберет её, — возразил Велес.

Константин ответил спокойно и уверенно:

— Её, может, и не выберет. Но примет моего ребёнка. Ради него птица залечит её раны. Я всё продумал. Златокрыл спасёт её.

Вокруг собрались их друзья — Иван и Кощей. Все молчали, наблюдая за происходящим. Константин держал руку Фэн, сцена тронула даже Кощея. Душу за любовь. Так любят по-настоящему.

Велес взглянул в глаза чародея. Его голос звучал спокойно, но с оттенком печали:

— Твой долг уплачен, — сказал он, вставая за спиной Константина. — Жаль, что мы с тобой так мало были знакомы.

Константин улыбнулся. Перед его глазами пронеслись воспоминания о Фэн: их первая встреча, как она смотрела, пока он ел лапшу; битва с оборотнями; ночь на озере в Великой Тартарии; побег из катакомб ведьмачьей крепости; бой с чародеями в Кие. Они так мало времени провели вместе.

— Успеем наверстать, — тихо сказал он, отпуская её руку. В последний раз он посмотрел на неё. В его глазах стояли слёзы. — Прошу, только ты не плачь, не грусти, — добавил он, и голос его дрогнул. — Я был просто счастлив любить тебя.

Фэн почувствовала, как её раны начали затягиваться. Жизнь возвращалась, тело наполнялось силой. Златокрыл принял её нерождённого ребёнка как нового хозяина.

Она попыталась дотянуться до Константина, но было уже поздно.

Чародей вспыхнул, словно феникс, и за мгновение сгорел в ослепительном золотом пламени. Ветер подхватил горсть его пепла, унося её в бескрайнее небо.

Месяц спустя