— Говори прямо, без задержек, — раздражённо бросил Олег.

— Война, Ваше Высочество. Наш флот несколько часов назад нанёс удар по западным портам Империи Полумесяца. Мы объявили войну султану.

— Чёрт побери… — Олег ударил кулаком по стене, оставляя вмятину. В одно мгновение привычный мир рухнул. — И что теперь?

— Ваш отец велел вам, вашему брату и всем офицерам — Воронцову, Григорьеву, Шереметьеву, Давыдову… — мужчина достал список и начал зачитывать имена. — Осипову…

— Дай сюда! — Олег выхватил листок из его рук. В списке оказались все его друзья, присутствующие сегодня в ресторане. — Я найду всех, — бросил он, возвращая бумагу. — Передай отцу, что мы скоро будем.

— Экипажи уже ждут у ресторана, — с поклоном ответил посланник и скрылся в конце коридора.

Константин тем временем поднялся с кровати и стал одеваться, присоединившись к Олегу.

— Что будем делать? — спросил он, заметив растерянность друга.

— Судя по всему, воевать, — отрезал Олег. Полуодетый, он вышел в коридор. Из соседних комнат один за другим выходили офицеры. Среди них оказался и Иван, за спиной которого, прикрываясь одеялом, выглядывала смущённая Анастасия.

— Брат мой! — воскликнул Олег, подойдя к Ивану. Он крепко обнял его, не обращая внимания ни на собственный внешний вид, ни на раздетую девушку.

К ним присоединились Константин и остальные офицеры. Только Олег, похоже, полностью осознавал, что их ждёт. Война разрушает жизни и переворачивает всё с ног на голову.

Собравшись с мыслями, наследник престола выступил перед собравшимися.

— Господа офицеры, — начал он, отпустив брата. — Этот день был неизбежен, хотя я надеялся, что он наступит позже. Его Величество Император сделал свой ход. Спорить о правильности решения сейчас бесполезно. Мы можем только привести нашу отчизну к победе. Мы прольём кровь врагов, отстоим наши земли и водрузим знамя над Золотым городом!

Его слова прозвучали твёрдо, вселяя уверенность в собравшихся.

— Враг будет разбит! — поддержал Константин.

— Отец начал войну, а мы её закончим! — продолжил Иван. — Господа офицеры, от имени императорского дома я заявляю: это не мы начали войну, а они. Султан давно напрашивался на удар медвежьей лапой. Теперь он его получит!

Иван тогда не мог знать, что многим его друзьям, кричащим «ура!», жить осталось считанные месяцы. Он не предполагал, во что выльется эта война. Молодой офицер верил в свои слова, в уверенность брата и Константина. Но через восемь лет ему предстоит снова произносить речь — за сотни километров от столицы, перед лицом врага, куда более опасного, чем вся армия султана.

***

— Значит, нас ждёт путь на запад, — задумчиво произнёс Иван, сидя с хмурым лицом.

После долгого ужина присутствующие пришли к единому решению — направляться в сторону Кия. Нужно опередить Антонина и завладеть мечом Святогора, пока маг, у которого есть значительное преимущество по времени, не добрался до цели. Неизвестно, насколько далеко он продвинулся. К тому же он пока действует из тени, но вскоре снимет маску и покажет миру своё истинное лицо. Тогда станет очевидно, сколько магов встанут под его знамёна. События в Новом городе доказали: люди охотно поддерживают чудь, не деля себя на разных, а воспринимая как единый народ. Возможно, это замедлит движение Антонина, но недооценивать его нельзя.

— В Кие много наших союзников, есть друзья, — задумчиво сказал Семён Семёнович. — Я уже отправил телеграмму, пока вы обсуждали планы. Надеюсь, нас встретят вместе с его Величеством через пару дней.

— Нужно помнить, что власть в нашем понимании Антонина не интересует, — Константин задумчиво постучал пальцами по столу. — У него другая цель.

— Он хочет высвободить тьму, всё так, — тихо сказал Иван, проведя рукой по своим грязным волосам. Помыться ему явно не помешало бы. — Для нас его замысел может казаться невозможным, даже абсурдным, но он уверен в обратном. Ты, Кощей, как представитель тьмы, что можешь сказать?

— Вы хотите узнать, может ли у него всё получиться? Да, вполне. Тьму нельзя контролировать. Старые боги давно ушли, а божества… это просто кучка самовлюблённых идиотов. Если у Антонина будут нужные артефакты, он добьётся своего. Даже без моей помощи, — равнодушно ответил Кощей, вызвав удивление у всех.

— Мы думали, что без тебя и меча ему не обойтись… — Константин нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное.

— Ему нужен я, чтобы освободить змея. А для высвобождения тьмы достаточно меча, — пояснил Кощей. — Вопрос только в том, сможет ли он ей управлять без меня!

— Что в нём такого особенного? — спросил Семён Семёнович. — Ты сейчас меняешь наши планы. Придётся действовать быстрее. Константин, скорее всего, сможет добраться до Кия первым.

— Меч Святогора — древний артефакт, ключ, оставленный старыми богами. Есть и другие, но они давно утеряны или уничтожены. Это последняя реликвия, о которой сохранились упоминания. С его помощью можно открыть врата между мирами.

— Дела плохи, — Константин опустил руки на стол, раздражённый. — Допустим, Антонин будет в Кие раньше нас. Но у него нет способностей открывать порталы, он не может перемещаться мгновенно. Однако он вышел раньше, а Златокрыл до утра будет отдыхать — до Кие слишком далеко, чтобы перенести меня сразу туда.

— У Антонина есть другое преимущество: он управляет тенями, — добавил Кощей. — В этом его опасность.

— Мы сейчас говорим не о том, какой он опасный, а о том, как скоро меч окажется в его руках, — раздражённо перебил Иван. — Антонин знает, где покоится Илья Муромец. Можно не сомневаться, что он попытается добраться до могилы. Но там мощная магия защиты, снятие которой займёт дни. Это наследие времён Ужасного царя.

— Значит, у нас есть немного времени, — Константин попытался собраться с мыслями. — Если Антонин прибудет в Кий к утру, какова вероятность, что он успеет завладеть мечом до нашего прихода? И что мы сможем противопоставить армии магов и чародеев? Вчера один из них едва не убил меня — только его ошибка позволила мне выиграть. А таких у Антонина десятки, если не сотни. Мы сейчас в проигрышной позиции.

— Я Император Севера! — внезапно резко встал Иван, его голос прорезал тяжёлую атмосферу. Он выдержал паузу и продолжил: — Север не начинает войны. Север их заканчивает!

Слова повисли в воздухе. Иван обвёл взглядом собравшихся.

— Утром мы разошлём телеграммы и голубей по всем губерниям. Мы соберём войска. В Новом городе сильный гарнизон. Я ещё не общался с их командирами, но уверен, что они нас поддержат. Константин отправится в Кий с Фэн, его задача — добраться до меча раньше и защищать его до нашего прихода.

— Хороший план, — согласился Константин. — Надеюсь Златокрыл перенесёт меня за несколько десятков километров от Кия, дальше я доберусь верхом.

Присутствующие поддержали идею Ивана. Император вернулся на своё место, бросив взгляд на друга. Он давно не сидел в кругу товарищей, но обстоятельства снова заставили их говорить о войне.

Тем временем Арсений Павлович, пользуясь паузой, натопил баню для Ивана. Пока остальные отправились спать, государь пошёл мыться. Утром предстояло выступить перед народом, а значит, нужно было выглядеть достойно.

— Ты уверена, что хочешь отправиться со мной? — Константин метнул обеспокоенный взгляд на Фэн, пока собирал вещи перед перемещением в Кий. — У меня дурное предчувствие.

— Уверена, — твёрдо ответила Фэн, не собираясь оставлять его одного. — Два чародея лучше, чем один.

— И то верно, — согласился он, глядя на неё. На мгновение он замер, а потом притянул её в свои объятия. — Мы все хорошо говорим о планах, но что нас там ждёт?

— Давай не думать об этом, — тихо произнесла Фэн, прижимаясь к его груди.

Неизвестность пугала её, хотя чародейка старалась этого не показывать. Она знала, что их ждёт. Страшная битва, из которой они могут и не вернуться.