— Что вы встали?! Он один! Убейте его! — кричал Ирвин в ярости.

Константин уже не боялся. Его сила вернулась, и он вспыхнул огнём до пояса. Солдаты и маги в панике разбежались.

Теперь остались только он и Ирвин.

— Сразимся? — Константин сжимал саблю и медленно шёл к врагу.

Вампир молча схватил меч и бросился в атаку. Их клинки сталкивались с такой силой, что звенело эхо.

Ирвин начал загонять чародея к стене. Тогда Константин обдал его пламенем.

Вампир едва успел увернуться, но нанёс удар мечом. Лезвие задело плечо чародея, но рана мгновенно затянулась под огнём.

— Ты не уйдёшь отсюда живым! — рыкнул Константин. Ему надоело сражаться. Он решил закончить это.

Серия мощных атак выбила меч из рук Ирвина. Вампир понял, что проигрывает. В отчаянии он схватил пылающую саблю голыми руками, вырвал её из рук Константина и сбил его с ног, прижав к земле.

— Кто научил тебя так контролировать магию? — прошипел Ирвин, пытаясь задушить чародея.

— Чародей, которого ты убил! — выдохнул Константин и выставил руку вперёд. Из его ладони хлынул поток огня.

Пламя охватило Ирвина. Вампир закричал, судорожно пытаясь сбить его, но это было бесполезно. Он горел заживо, распространяя запах горящей плоти. Константин поднялся на ноги, не обращая внимания на крики.

Он поспешил к Олегу. Друг ещё был жив.

— Император, не правивший ни дня… — прошептал Константин, положив голову Олега себе на колени. — Прости, что не защитил тебя…

— Ничего… — слабым голосом ответил Олег, готовясь принять смерть. — В другой жизни сделаем всё иначе. А пока ты живи… Придёт твоё время — свидимся.

— Обязательно, брат, — прошептал Константин, сжимая руку друга.

— Пообещай… что защитишь Ивана. Может, он не станет великим императором, но уж точно будет достойным. Помоги ему…

— Обещаю, — ответил чародей.

Он держал руку Олега до последнего удара сердца. Снег продолжал падать, укрывая трупы, усеявшие крепость.

Очнувшись ранним утром, Константин посмотрел на противоположный берег. Войска Антонина медленно готовились к очередной попытке форсировать реку. Их действия казались странными: будто выжидали, создавая ощущение подвоха. Чародей не мог понять, чего они добиваются. Ждут ли они прихода самого мага или просто создают видимость подготовки?

Мысли Константина путались. Если вчера план по захвату меча казался ему логичным, то теперь в нём появились сомнения. Какой смысл бросать в бой обычных солдат и небольшие отряды чародеев? Антонин, без сомнения, собрал в своём войске множество магов. Если одного из них едва удалось одолеть, что будет, если придётся столкнуться с десятками?

Особенно тревожило умение Антонина управлять тенями. Даже Кощей не смог толком объяснить, в чём заключается вся опасность этой способности. Сам Константин тоже не успел её увидеть во всей мощи. Тонкие мрачные руки пытались схватить его в стенах Белой крепости, но он успел спастись, превратившись в жар-птицу.

— Что нас с тобой ещё ждёт, Златокрыл? — задумчиво произнёс он, обращаясь к птице, сидевшей у него на плече.

Та слегка ткнула клювом его в висок, словно говоря, что не стоит отчаиваться.

— Понял тебя... — усмехнулся чародей.

Даже в эти тревожные времена Константин старался сохранять оптимизм. Он чувствовал: Антонин готовит манёвр, который застигнет всех врасплох. Но, похоже, не так скоро.

— Оборотни! — внезапный крик солдата заставил его встрепенуться.

Константин поспешил на зов. Непостижимым образом часть войск Антонина сумела незаметно переправиться через реку. Вместе с чародеями и солдатами в бой ринулись вампиры и оборотни.

— Мы не продержимся! Надо отступать! — кричал Пётр, видя, как волки разрывают его бойцов.

— Нужно дождаться Ивана! Меч не должен достаться Антонину! — ответил Константин. Вместе с Фэн он ворвался в гущу битвы.

На помощь им прибыли верные Ивану чародеи из других частей города, но силы были неравны. Судя по всему, Антонин успел подтянуть резервы. Противник слишком быстро теснил гарнизон.

Тогда Константин решился на отчаянный шаг. Вместе с Петром, Фэн и парой сотен бойцов он отступил в крепость. Они расставили воинов по периметру, а сами втроём, в сопровождении пятерых чародеев, направились к усыпальнице Ильи Муромца.

Последний покой великого богатыря представлял собой просторный зал с высокими колоннами, стоявшими по кругу. В центре возвышался алтарь, над которым на могиле Ильи стояла белая мраморная статуя богатыря. Здесь, вместе с его останками, покоился и меч-кладенец.

— Они приведут сюда чародеев огня и сожгут нас заживо! — воскликнул Пётр, нервно шагая из угла в угол. Глубокие порезы на его голове, оставленные когтями вампира, покрылись запёкшейся кровью. — Где же Иван?!

— Не знаю, — Константин с трудом скрывал растерянность. — Нам бы завладеть клинком…

Отчаявшись, он выпустил огненный заряд прямо в алтарь, намереваясь разрушить его. Но, как только заряд достиг предела, путь ему преградил энергетический щит. Синий свет вспыхнул в зале, рассеяв магический огонь.

— Вот значит, какая здесь защита, — заметила Фэн, прикрывая глаза от яркой вспышки.

— Иван придёт. Он не подведёт, — произнёс Константин, стараясь сохранить уверенность. Подойдя к алтарю, он сел у его подножия и облокотился на край. — Трудно представить, чтобы такой маг, как Антонин, тратил два дня на снятие защитной магии. Если он действительно так силён, как говорят, ему хватит одного удара, чтобы меч оказался в его руках. Но мы должны стоять до конца!

Все молча кивнули. Тем временем в крепость прорвались ещё несколько отрядов из городского гарнизона, которым удалось пробить коридор в наступлении врага. Они заняли позиции и до обеда успешно отражали атаки противника. Оказалось, что защита окружала не только алтарь, но и саму крепость. Все попытки чародеев Антонина пробить брешь в её стенах заканчивались неудачей.

— Знал бы я о магии, защищающей эти стены, занял бы оборону здесь с самого начала! — проворчал Пётр, время от времени выходя наружу проверить, как держатся его бойцы. — Надеюсь, Иван скоро прибудет…

Гул сражений за пределами крепости не стихал. По словам солдат, битва разгорелась и на другом берегу реки. Константин хотел было отправиться туда с помощью Златокрыла, чтобы убедиться в этом лично, но Фэн отговорила его. Она предупредила, что маги Антонина могут перехватить его.

Прошло ещё несколько часов. Неизвестность выматывала всех. Казалось, что враг оставил попытки штурмовать крепость, но напряжение только нарастало.

Фэн задумчиво смотрела на свечи, освещавшие зал. Пламя слегка колыхалось от дуновений ветра, проникавшего через открытую дверь. Заворожённая их игрой, она села рядом с Константином, который, щёлкая пальцами, высекал небольшие искры. Она переводила взгляд то на Петра, то на чародеев, то на тени, отбрасываемые присутствующими.

— Тени... Они какие-то странные… Мне это кажется? — тихо спросила Фэн, замечая, как одно из тёмных пятен быстро подползает к её ногам.

— Нет! — выкрикнул Константин, резко вскакивая. — Тебе не кажется!

Он выпустил поток пламени в тень. Та начала извиваться, издавая отвратительный, режущий слух писк, больно впивающийся в сознание.

Чародей бросился уничтожать и другие тени. Но их становилось всё больше. Сначала они растекались по полу, словно живые лужи, но вскоре начали принимать человеческие формы. Очертания сливались воедино, и перед ними появились тёмные фигуры, сжимавшие в руках мечи.

Антонин прибыл в Кий.

Защитники алтаря отчаянно вступили в бой с потусторонними силами. Тени двигались хаотично, но с какой-то зловещей точностью. Любой удар саблей превращал их в клубы густого, удушливого чёрного дыма. Однако радость от успеха длилась лишь мгновение. Дым сгущался, словно вбирая силу из самого воздуха, и тут же вновь обретал форму. На этот раз тени становились массивнее, их силуэты начинали напоминать закованных в броню воинов с нечеловеческой силой.