— Моя награда тебе стоит намного больше, чем ты даёшь, — сказал он твёрдо.

— Понимаю, — ответил Кощей, явно обдумывая каждое слово. — Ко мне часто обращаются с просьбами, и не всегда лично. — он сделал паузу. — Когда я узнаю что-то ещё, ты почувствуешь это. Я буду тебя ждать.

Константин кивнул и произнёс:

— Уговор. До встречи, Кощей.

Чародей развернулся и взял Фэн за руку. Они покинули тронный зал, а затем и дворец.

На воротах их уже ждал Златокрыл. Константин протянул ему руку, и птица, вцепившись в него когтями, взмыла в воздух. Они оставили царство мёртвых, чтобы вернуться в мир живых.

Когда чародеи вернулись в свой мир, уже стемнело. Дождь прекратился, но у камня осталась глубокая лужа. Фэн и Константин стояли по колено в воде.

— Хотя бы лошади на месте, — пробормотала Фэн, уткнувшись лицом в тёплый бок коня. Её мутило, хотелось упасть и больше не вставать. Голова кружилась, а перед глазами вспыхивали силуэты мертвецов. — Мне так плохо…

— Тебе не нужно было идти со мной, — мягко заметил Константин, подойдя к ней. Он помог ей забраться в седло. — Увидев тот мир, уже невозможно остаться прежним.

— Сколько мы там пробыли? — Фэн слабо огляделась. Вокруг простиралась кромешная тьма, и лишь свет от Златокрыла, устроившегося на камне, нарушал мрак.

— Тяжело сказать. Ход времени там совсем иной. Нам кажется, будто прошло не больше часа, а на самом деле могли миновать сутки.

— Несколько дней?! — Фэн ахнула и закрыла лицо ладонями.

— Не думаю, — спокойно ответил Константин, поднимаясь на своего коня. — Часов пять, может, шесть. Но всё равно нам нужно двигаться. Златокрыл, найди место для привала.

Жар-птица вспорхнула с камня и, осветив их путь, устремилась вперёд. Чародеи, натянув поводья, последовали за ней.

Лес остался позади, и вскоре они выехали к обширному пшеничному полю. Ветер утих, ночной холод отступил, и из-за рваных облаков выглянул месяц, мягко озаривший дорогу.

Ночная тишина действовала умиротворяюще, но Фэн всё ещё не находила покоя. Её мысли вновь и вновь возвращались к тому странному мертвецу в пурпурном одеянии, называвшему себя её отцом. Кто он? Почему он утверждал, что она должна править? Стоило ли рассказать об этом Константину?

— О чём задумалась? — спросил Константин, зажигая в ладони огонёк, чтобы осветить лицо Фэн. Она собрала волосы в хвост, убирая их с лица.

— Всё хорошо, просто устала, — поспешно улыбнулась она.

— Когда я в первый раз вернулся из Навь, мне казалось, что я сам стал мертвецом, — тихо произнёс он, погасив пламя. — Увиденное там оставляет след на душе. Если захочешь поговорить о том, что тебя тревожит, я всегда готов выслушать.

— Я ничего не слышала, — быстро ответила Фэн, пытаясь закрыться от обсуждения.

— Врушка! — рассмеялся Константин, но продолжать разговор не стал.

Внезапно он всмотрелся в даль, где яркий огонь опустился на землю.

— Кажется, Златокрыл нашёл нам место для ночлега.

Чародеи поторопили лошадей. Вскоре они оказались под раскидистым дубом, рядом с маленьким, но ярким костром. Земля здесь была сухой, ветер не задувал. Ночь обещала быть спокойной.

Константин постелил свой плащ на сухие листья и сел на него рядом с Фэн.

— Просто привал, просто два уставших путника, — сказал он вполголоса, словно читая её мысли.

Они заварили травяной чай, поужинали хлебом, сыром и вяленым мясом. Тихий уютный вечер почти заставил забыть, что несколько часов назад они вернулись из царства мёртвых.

— Куда нам держать путь теперь? — спросила Фэн, опираясь на плечо Константина. Её глаза едва открывались от усталости.

— В старую ведьмачью крепость, — ответил он. — Она спрятана в мёртвом лесу недалеко от Светлого Озера.

— Почему лес называют мёртвым?

— Двести лет назад императорские войска разрушили общину ведьмаков. Один из магов, умирая, наложил проклятие на лес. С тех пор там ничего не осталось живого: ни птиц, ни зверей. Кроме...

— Кроме? — Фэн настороженно подняла голову.

— Говорят, там обитает всякая нечисть, — Константин подбросил в огонь несколько сухих веток. Пламя вспыхнуло ярче, осветив его задумчивое лицо. — Сначала начали пропадать путники. Потом местные охотники отправились их искать, но тел так и не нашли.

— Ты веришь в это?

— Во что?

— Что там обитает нечистая сила?

Константин усмехнулся:

— Утром узнаем.

С этими словами он устроился на земле, положив голову на вещмешок.

— Ложись спать, — бросил чародей через плечо.

Фэн хотела задать ещё несколько вопросов, но Константин уже закрыл глаза и погрузился в сон. Оставшись одна со своими мыслями, она вздохнула, подбросила в костёр несколько веток и легла рядом, осторожно обняв чародея и уткнувшись лицом в его спину.

Сон не приходил. Мысли крутились в голове, как назойливые призраки: воспоминания о Навь, о мертвецах, о мужчине в пурпурном одеянии... Она не понимала, как Константин может спать так спокойно.

Фэн перевела взгляд на Златокрыла. Жар-птица, устроившаяся на дубовой ветви, тихо дремала, её яркое оперение переливалось в отблесках костра. Такое удивительное создание — воплощение силы и красоты.

Чародейка смотрела на неё долго, пока веки сами не начали смыкаться. Постепенно её тело стало лёгким, а мысли — прозрачными. Сон накрыл её, унося в глубокую тишину, свободную от сновидений.

До самого утра.

***

— Пора просыпаться, — мягко сказал Константин, наклонившись к Фэн и слегка встряхнув её за плечо. — Поднимайся, позавтракай, и нам пора в путь. Если я правильно понял, где мы сейчас находимся, то к лесу доберёмся часа через два-три.

Фэн нехотя приподнялась. Ночь, проведённая на земле и вещмешках, оставила после себя неприятную ломоту в теле. Она поднялась на ноги и начала разминать спину, делая несколько осторожных шагов.

Константин протянул ей флягу и налил воды на руки, чтобы она могла умыться. Прохладная свежесть немного привела её в чувство.

— Не царские перины! — усмехнулся чародей. — И даже не сеновал…

Фэн промолчала. Она всё ещё чувствовала себя вымотанной, мысли путались, а воспоминания о Навь и встрече с Кощеем тяготили её. Нужно было время, чтобы прийти в себя.

— Я нагрел чаю, — сказал Константин, заметив её состояние. Он налил травяной настой в жестяную кружку и протянул её девушке. — Выпей, полегчает.

Чародейка молча взяла кружку и сделала несколько глотков. Горячий ароматный напиток немного согрел её — утро выдалось холодным, и лёгкий озноб не отпускал. Константин, заметив это, снял с себя плащ и накинул ей на плечи.

— Спасибо, — негромко произнесла Фэн. Это были её первое слово за утро. — Так хочется спать…

— А ведь ты говорила, что готова на всё!

— На всё, кроме плохого сна, — буркнула она, отпив ещё чаю. — Утром вообще не хочется жить…

Константин усмехнулся:

— Когда ты была наследницей, наверняка могла спать сколько угодно. А у нас в академии нас поднимали чуть ли не до рассвета.

— Сколько нам ещё до леса? — Фэн пропустила его слова мимо ушей, вновь возвращаясь к главному вопросу.

— Часа два-три, — спокойно повторил Константин. — Я уже проделал этот путь с Златокрылом. Если не ошибаюсь, к обеду будем на месте. — он поднял взгляд к небу.

— Думаю, сегодня будет жарко. Уже начинает припекать.

— Который час? — спросила Фэн, потирая сонные глаза.

— Судя по солнцу, около девяти или десяти утра.

— Ты можешь определять время по солнцу?

— Просто наблюдательность, не более, — отозвался Константин, собираясь в путь. — Не будем задерживаться.

Он посмотрел на Златокрыла, устроившегося на ветке дуба, и протянул руку. Жар-птица мягко спланировала на его запястье.

— Найдём мы ответы или нет, но сегодня вечером, надеюсь, хорошо поужинать в одном из ресторанов Китежа.

— Города, который спрятали под водой? — уточнила Фэн.