— Я хочу стать тобой, — холодно заявил он Кощею. — Но сначала прикажи змею прекратить крушить всё вокруг. Заставь его подчиняться мне.

Кощей скривился от гнева.

— Освободи меня! — потребовал он, с трудом сдерживая ярость.

Антонин усмехнулся.

— Но я не сказал, когда.

Кощей наклонил голову, его голос стал ледяным.

— Значит, мы квиты.

— Что ты имеешь в виду? — маг напрягся.

— Я тебе тоже не всё рассказал, — прошипел мертвец и выхватил меч обратно. — Змей не подчиняется мне. Он не подчиняется никому!

Едва Кощей закончил говорить, как Горыныч изверг яркое синее пламя прямо в центр площади. Антонин успел защититься тенями, но большинство остальных не успели. Те, кто не сгорел мгновенно, бросились в панике бежать.

Константин воспользовался моментом. Он бросился к лестнице, ведущей вниз, но огненное пламя преградило путь. Тогда он свернул к пологому склону и прыгнул на крышу ближайшего дома.

Златокрыл появился в последний момент: жар-птица схватила Константина за плечи, замедлив его падение. Чародей приземлился на крышу, но черепица под ногами пошла трещинами и с грохотом обрушилась вниз. Константину пришлось цепляться изо всех сил, чтобы не упасть.

Высота была внушительной, но это было лучше, чем погибнуть в огненном вихре.

— Чародей огня, сгоревший в пламени, — пробормотал он себе под нос. — Даже звучит нелепо.

Между тем, Горыныч продолжал сеять хаос. Его исполинское тело разрушало дома, а трёхголовое пламя превращало всё в пепел. Древнее чудовище, освобождённое из многовекового заточения, знало лишь одну цель — уничтожать всё вокруг.

Константин понимал, что нужно срочно найти Кощея. Он надеялся, что мертвец знает способ усмирить змея. Иван не мог просто так отдать яйцо Антонину. Император явно что-то предусмотрел.

— Где тебя только искать, Кощей? — пробормотал чародей, осматриваясь.

Нога его поскользнулась на черепице, но он успел опереться на другую, удержав равновесие на краю. Его взгляд лихорадочно метался по окрестностям, в поисках пути вперёд.

— Где вы все? — тихо произнёс он, глядя вдаль. — Фэн, Семён Семёнович… мне нужна ваша помощь.

Сбежать от Антонина было только полдела. Маг сам же обрёк себя на гибель, освободив древнее зло, которое не мог контролировать. Божества покинули его, нечисть разбежалась. А разбираться с последствиями, как всегда, предстояло людям.

Выбив чердачную дверь, Константин спустился в подъезд дома и выбежал на улицу. Он бежал по узким переулкам. Город был пуст: те, кто не успел покинуть Кий до прихода армии Антонина, прятались в подвалах, надеясь укрыться от разрушительного пламени змея.

Чародей тоже отчаянно нуждался в передышке, но времени не было. Горыныч продолжал разрушать город. Воздух, раскалённый его пламенем, становился тяжёлым и душным. Над Кием вздымался густой чёрный дым, закрывший солнце, словно траурное покрывало.

Константин мчался через пустые переулки, где ещё вчера шли ожесточённые сражения. Теперь здесь не было ни врагов, ни союзников. Обе армии, охваченные ужасом, бросились бежать.

Над чародеем кружила жар-птица. Златокрыл всё это время был рядом. Поняв её намерения, Константин попросил:

— Найди наших друзей, найди мою Фэн!

Птица взмахнула крыльями и устремилась вперёд. Константин поспешил за ней, изо всех сил стараясь не отставать. Огонь продолжал пожирать дома и площади, а чёрный дым мешал дышать. Чародей прикрыл лицо рукой, чтобы защититься от едкого жара.

Наконец, он достиг западных окраин города, где разрушительный гнев змея ещё не добрался. Монстр отвлёкся на группу магов, пытавшихся дать ему бой. Змей, приземлившись, вступил с ними в схватку, оскалив свои три головы.

— Константин! — внезапно раздался знакомый голос.

Чародей обернулся и заметил Фэн. Она и другие скрывались под крышей небольшой ратуши. Там были Иван, Семён Семёнович, несколько гвардейцев и Кощей. Константин бросился к ним. Его встречали с радостью — все были счастливы видеть его живым.

— Антонин натворил дел… — Константин указал на змея, уничтожающего город.

— Мы его остановим, — уверенно сказал Иван. — Думаешь, мы пришли сюда, чтобы просто смотреть, как разрушается наш мир?

— Не думаю, — облегчённо ответил Константин. — Расскажи о плане.

— Антонин глупец, — вмешался Кощей. — Он думал, что змеем можно управлять. Но даже я никогда этого не делал. Это всего лишь легенда. Нельзя повелевать тем, что пришло с первыми богами.

— К сути, — прервал его Семён Семёнович.

— Нужно убить змея, — твёрдо заявил Кощей. — У нас есть меч-кладенец. Святогор когда-то отрубил этой твари все три головы, и она вернулась в Навь. Это наш единственный шанс.

Он протянул Константину меч-кладенец. Лезвие, изготовленное из золотистого металла, светилось мягким, но ярким сиянием.

— Этот меч подстраивается под владельца, — пояснил Кощей. — Потому его форма может меняться.

— Ясно, — Константин взял меч, почувствовав, как он удобно ложится в руку. — Только всё это звучит слишком просто. Как подобраться к твари?

— У тебя есть он, — вмешалась Фэн, указывая на Златокрыла, который устроился на плече чародея. — Мы отвлечём змея, а ты нанесёшь удар. Сила меча велика. Одного удара достаточно, чтобы отрубить голову.

Константин с трудом верил в происходящее. Гигантский змей из древнего мира разрушал город, и никто не мог его контролировать. Но выбора не было.

— Похоже, у нас нет другого пути. Давайте действовать! — решительно сказал он, положив руку на плечо Семёна Семёновича. Его взгляд остановился на Кощее, Иване и, наконец, на Фэн. — А что с Антонином?

— Его найдут гвардейцы, — ответил Иван. — По словам Кощея, он ранен и больше не представляет серьёзной угрозы.

Константин оглядел объятый пламенем город.

— Людей нужно эвакуировать из этого ада!

— Я уже отдал приказ Петру, — уверенно ответил Иван. — Он выбрался с Сенатской площади и сейчас занимается спасением горожан. Но времени у нас мало. Сегодня мои силы наконец принесут пользу. Скоро пойдёт дождь. Это моё время.

Иван поднял голову к небу, затянутому чёрными тучами. Казалось, сама природа оплакивала разрушения.

— Граф Шуйский, — обратился Иван к Семёну Семёновичу. — Берите гвардейцев. Найдите Антонина. По возможности помогайте горожанам и собирайте разбежавшихся солдат. Я наделяю вас всеми полномочиями.

— Как прикажете, Ваше Величество! — поклонился граф и поспешил удалиться.

Константин, Фэн, Иван и Кощей направились к змею. Страх сковывал их сердца, но выбора не было. Остановить Горыныча и защитить людей — их долг. Никто другой не справится.

Когда Иван и Кощей ушли немного вперёд, Фэн неожиданно схватила Константина за руку. Она попросила задержаться.

— Понимаю, это нужно говорить в другой обстановке… но ты должен знать… — её голос дрожал. — Я беременна. У нас будет ребёнок.

Константин замер. Весь мир словно застыл вокруг него. Такие вести и правда не должны сообщаться перед битвой с гигантским змеем. Радость смешивалась со страхом за Фэн и за их будущее.

— Значит, я буду отцом, — наконец сказал он, улыбаясь. — Кто-нибудь ещё знает?

— Только ты, — призналась Фэн, опуская глаза.

— Тогда уничтожим змея и расскажем всем эту добрую весть, — твёрдо заявил Константин.

Фэн улыбнулась, её глаза светились радостью. Она крепко взяла его за руку, и они поспешили догнать Ивана и Кощея.

Тем временем пошёл сильный дождь. Он беспощадно хлестал по обугленным остаткам домов. Крики ужаса раздавались по городу, где войска Антонина в панике покидали свои позиции.

Остатки гарнизона пытались эвакуировать женщин, стариков и детей.

— Змей всё ещё занят боем с магами, — сказал Иван, наблюдая за тварью. Огромное чудовище яростно орудовало своими головами, сражаясь с группами чародеев. — Если они хотят выжить, они помогут нам.

— За прощение они готовы на всё, — согласился Константин.

— На это и расчёт, — кивнул Иван. — Мы втроём обойдём змея справа, а ты зайдёшь с левой стороны. Когда он отвлечётся на нас, используй Златокрыла, чтобы забраться на его голову. Один удар мечом — и всё закончится.