— Ваша помощь нам пригодится, — сказал Константин, бросив взгляд на догорающие здания и возвышающиеся вдали стены Белой крепости. Зарево от пожаров разрывала чёрная тень башен. — Нам нужно пробраться во дворец. Но попасть на его территорию будет непросто.

— Главные ворота хорошо охраняют, и чары там, говорят, не действуют, — заметил Фрор, поглаживая рыжую бороду. — Если это правда, то мы можем их взорвать. Бочки у нас есть. Забираем их — и двигаем к крепости!

Фрор оставил нескольких гномов караулить засевших в пивоварне солдат, а сам с основной частью своих ребят направился за Константином и Фэн к Белой крепости.

На Белой площади собралась огромная толпа. Люди и чудь кричали в один голос, требуя равенства. В воздухе стоял гул возмущённых голосов, сливаясь с шумом разбиваемых камнями окон. Толпа бросала в солдат гнилые овощи, камни и что попадалось под руку.

Гвардейцы стояли плотным строем, не позволяя протестующим прорваться к стенам. Их ружья были наготове, но огня пока не открывали. За их спинами верхом на лошадях сидели чародеи из императорской гвардии, наблюдая за происходящим. На стенах крепости виднелись стражники, вооружённые арбалетами.

Фэн внимательно осматривала оцепление: два сотни солдат, чародеи на конях, укреплённые ворота, дополнительные отряды на стенах. Всё это казалось непреодолимой преградой.

— Как нам подобраться к воротам? — спросила она, не скрывая растерянности.

— Если мы пробьём брешь в оцеплении, толпа хлынет вперёд, — ответил Константин, сдерживая голос. — Это заставит ряды стражников тесниться. Тогда мы получим шанс прорваться. Другого пути нет.

— Это жестоко! — воскликнула Фэн, надеясь услышать другое. — А если ты выйдешь к ним? Попробуешь поговорить?

— Я так и собираюсь сделать, но вряд ли они меня послушают. Придётся пробиваться с боем. — Константин накинул капюшон, его взгляд стал холодным. Он махнул рукой Фрору, чтобы тот следовал за ним, и направился вглубь толпы.

— Погибнут люди! — голос Фэн сорвался.

— Они и так погибнут, — прошипел он, остановившись и приблизившись к ней. — Считай, идёт война, а она не бывает без жертв.

Фэн ощутила, как от его слов пробежала дрожь.

— Я поговорю с ними, но если не получится, — он выдержал паузу, чтобы слова точно дошли до неё, — ты бросишь бочки с порохом. Ты ведь сказала, что готова на всё.

Чародей развернулся и начал пробираться через протестующих. Гномы, следуя за ним, расчищали путь. Фэн задержалась на месте, её потрясли его слова.

— Готова на всё... — прошептала она, оглядывая толпу.

Лица людей смешались в её голове: мужчины, женщины, старики, даже дети, которых родители держали за руки. Эти люди остались в городе не потому, что хотели участвовать в бойне, а потому, что надеялись на справедливость. Что они получили взамен? Боль, страх и смерть. И теперь Константин просит их использовать как щит.

Её взгляд потускнел, но она последовала за ним, сжав кулаки.

— Долой Императора! — кричала толпа, и её крики, словно гром, отдавались эхом между стенами. — Долой Императора!

— Власть на вилы!

— Люди и чудь равны!

Протестующие плотной массой заполнили Белую площадь, их крики разрывали воздух. Константин и Фэн двигались через толпу. Гномы прокладывали им путь, но ноги чародейки становились всё тяжелее. Её дыхание участилось, и вдруг она остановилась, словно вросла в землю.

Константин оглянулся.

— Не время, Фэн, — сказал он резко, хватая её за руку. Его глаза, полные решимости, словно горели. — Не сейчас. Ты знала, на что шла!

Фэн молча кивнула. Он прав. У неё нет выхода.

Константин отпустил её руку и продолжил двигаться к краю толпы, где гномы освободили небольшой проход. С каждой секундой гул становился всё громче, лица в толпе сменялись десятками, а оцепление солдат приближалось.

Чародей остановился перед прогалиной, оглядел разъярённых протестующих и собрался с мыслями. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул, а затем уверенно вышел вперёд.

— Здравствуйте, служивые! — громко прокричал он, скидывая капюшон.

Крики толпы стихли. Все взгляды — и протестующих, и солдат — обратились к нему. Оцепление напряжённо замерло. Между стражниками и толпой оставались считанные метры.

— Стоило мне покинуть наш славный город всего на неделю, как тут начался беспорядок, — продолжил Константин, его голос звучал чётко и спокойно. — Кто за это ответит?

Из строя солдат вышел коренастый офицер в зелёном мундире с золотыми пуговицами. Он выглядел уверенно, но его взгляд был холодным и настороженным.

— Господин Воронцов, — сказал он, всматриваясь в чародея. — Именем его императорского величества были подписаны новые правила, доведённые до всей чуди. Они не приняли этих правил и начали крушить город. Скажите, как, по-вашему, мы должны были поступить?

— Ваша правда, но послушайте меня, — Константин сделал шаг вперёд, не сводя с офицера глаз. — Мы — один народ. Разве нельзя просто взять и поговорить? Если кто-то начал драку, это не значит, что в неё нужно влезать всем.

Офицер усмехнулся, но в его голосе звучал ледяной сарказм:

— Говорите красиво, господин Воронцов. Да вот только вас здесь, как вы сами подметили, не было. Вы не видели, как эти твари резали моих людей. Вы не видели, что здесь творится! А теперь говорите мне — поговорить с ними?

— Ружья против кулаков, — усмехнулся Константин, мимолётно взглянув на солдат за оцеплением. Он краем глаза заметил, как Фрор и его гномы начали осторожно уводить людей подальше от чародея и солдат. В небе раздалось уханье совы, нарушив ненадолго общее молчание.— Господин офицер, — продолжил чародей, повернувшись к командующему. — Не сочтите за грубость, но кем вы будете? Мы с вами раньше не встречались.

— Полковник Алексей Петрович Соколов, командующий 17-м гусарским полком Императорской армии Северной империи. Прибыл из Медвежьего Угла по указанию Его Императорского Величества.

— Как вам известно, полковник Соколов, государь наделил меня полномочиями управлять не только всеми чародеями, но и охраной его покоев. А значит, в данный момент вы относитесь к этой охране. Поэтому приказываю: опустите оружие и пропустите меня к императору. Мы поговорим с ним и решим сложившуюся ситуацию.

На мгновение полковник замолчал, словно переваривая слова Константина, а затем резко подался вперёд, холодно прищурившись.

— Боюсь, придётся вам отказать, господин Воронцов, — произнёс он. — У вас больше нет таких полномочий. Ваш государь снял вас с должности. — Соколов подошёл ближе, его голос стал почти шёпотом, но в нём звенела угроза: — Пока вы не натворили дел, советую перейти на нашу сторону. Народ должен знать своё место.

Константин не сразу ответил. Его губы дрогнули в слабой улыбке, но глаза оставались холодными.

— Заманчивое предложение, — прошептал он. — Но я, разумеется, откажусь.

Не дав офицеру времени на реакцию, чародей схватил его за мундир и толчком отбросил назад, к рядам солдат. Полковник тяжело упал на землю.

Фэн увидела этот жест и поняла его как сигнал. Она бросила бочки с порохом прямо в оцепление. Константин поджёг их магией, и площадь содрогнулась от грохота. Взрывная волна сбила с ног нескольких солдат, а дым и крики мгновенно захлестнули пространство.

— Ааааа! — завопили люди. На камнях разлетелись куски древесины, обрывки мундиров и кровь. Оторванные конечности и тела лошадей валялись рядом с солдатами, которых уже окружала врывающаяся толпа.

Константина отбросило на несколько метров назад. Уши заложило свистом, волосы слегка обожгло. Он прижался к земле, чувствуя вибрацию от топота ног и звучащих выстрелов. Солдаты открыли огонь из ружей, ряды протестующих начали редеть. Повсюду раздавались крики боли и стоны.

На дальнем плане чародеи из гвардии вступили в бой, используя магию. Потоки энергии вспыхивали, разрывая ряды протестующих. Кто-то из людей успел крикнуть, прежде чем его унесло волной огня.

— Господин чародей! — услышал Константин сквозь свист в ушах. Он открыл глаза и увидел протянутую руку. Над ним стоял Фрор, лицо гнома было покрыто копотью. — Вас не зацепило?