— И что? Они просто взяли и ушли? — Константин не сдержал ярости. Он со всей силы ударил кулаком по столу. Одна из ножек жалобно треснула. — Я ведь ясно говорил: без моего разрешения крепость покидать запрещено! Если они ушли по своей воле, у меня к ним серьёзные вопросы.

— Приказ Императора — закон… — Фэн печально смотрела на его удручённое лицо. — Они думали, что служат отечеству.

В комнате воцарилась тяжёлая тишина. Каждый понимал: время на раздумья закончилось.

— Я им не раз говорил, что любой приказ о переводе должен быть согласован со мной, — голос Константина был полон возмущения. — Иван сам дал мне эти полномочия…

— Многое изменилось, пока тебя не было, — осторожно произнёс Ростислав.

— За неделю? — Константин подошёл к окну и резко распахнул его. В лицо ударил холодный воздух, но дышать всё равно было тяжело. — Я просто не могу поверить! Со мной должны были связаться! Найти меня, я не знаю...

Он обернулся к присутствующим, надеясь увидеть хотя бы намёк на объяснение.

— Ты, мой друг, ещё не понял, что мы пытались? — Семён Семёнович откинулся на стул, устало потирая виски. — Трижды. Мои люди отсылали голубей. Как только Игнат сообщил, что вы в Тармитае, мы тут же отправили очередное сообщение. Но ничего до вас не дошло. Связь просто оборвалась.

— Я тоже пытался, — добавил Ростислав. — Отправлял сову дважды. Птица возвращалась. Как будто сбивалась с пути. Раньше такого не бывало. Йоль всегда находила Фэн — хоть в горах Поднебесья, хоть в любой деревушке. А здесь…

Константин нахмурился, осмысливая сказанное. Он встал в стороне и задумался. Сейчас не было смысла обсуждать упущенные возможности. Нужно действовать в условиях, каковы они есть. Хотя встреча с Иваном казалась крайне важной, в этой ситуации чародей осознал, что есть вещи поважнее.

— План у нас один, — твёрдо сказал Константин. — Нужно пробраться во дворец.

— Это безумие! — вспылил Семён Семёнович, наклонившись вперёд. — В крепости наверняка полно магов. Идти туда без поддержки — самоубийство.

— Магов там нет, — спокойно ответил Ростислав. — Они покинули крепость два дня назад. Сейчас её охраняют только гвардейцы и те чародеи, оставшиеся верные Императору.

Он сделал паузу и, взглянув на карту, продолжил:

— За последнюю неделю я изучил архивы. Оказалось, что под городом существует целая сеть туннелей. Они ведут прямо к Белой крепости. Если мы воспользуемся подземным путём, сможем пробраться незаметно.

Константин нахмурился.

— Там наверняка стоит защита, — задумчиво произнёс он. — Но риск оправдан. Мы с Фэн пойдём по верхним улицам, а ты, Ростислав иди через туннели. Если доберёшься до крепости раньше нас, отправьте сову.

— Это звучит разумно, — согласилась Фэн, кивая. — Как я понимаю, тебя, Ростислав, пока не раскрыли?

— Нет, — коротко ответил он. — Но нужно торопиться. Если мы промедлим, все пути могут перекрыть..

— Что делать мне? — Семён Семёнович не собирался оставаться в стороне.

— Собирай верных тебе и мне людей и уходите к Калине, — коротко распорядился Константин. Он подошёл ближе к графу, словно опасался, что кто-то за дверью может подслушать. — Иван сейчас не так важен, как то, что мы должны забрать из библиотеки.

— Вот значит как... — Семён Семёнович настороженно прищурился, мгновенно догадавшись, о чём идёт речь. — Об этом кто-нибудь ещё должен знать?

— Только те, кто сейчас здесь, — жёстко ответил Константин.

— Я тебя понял, — граф с явным напряжением в голосе выдохнул. — Видимо, у нас нет другого выхода. Всё, что осталось в доме, в вашем распоряжении. Берите, что нужно. А я займусь людьми.

С этими словами Семён Семёнович ушёл, а Фэн и Ростислав остались наедине с Константином.

— Что именно мы идём забирать? — спросила Фэн, когда они вышли на улицу. В её голосе звучала смесь любопытства и опасения. — Прошу, не нужно загадок.

— Никаких загадок, — Константин на мгновение остановился и посмотрел ей в глаза. — Мы идём за кощеевой смертью.

***

Чародеи двинулись через город пешком. Лошади привлекли бы слишком много ненужного внимания.

Многие улицы были пустынны, лишь изредка попадались разрушенные дома или сожжённые лавки. На некоторых лежали тела убитых горожан и стражников. Константин всё больше хмурился, видя разруху и смерть, которые Белый город раньше даже представить не мог.

По мере приближения к Белой Крепости напряжение становилось всё ощутимее. Город кипел: толпы восставших теснили стражников, устраивая на улицах настоящие ловушки. На одной из окраин группы гномов загнали отряд солдат на территорию пивоваренного завода. Те оказались в западне.

Гномы, матерясь и громко радуясь, окружили здание заводоуправления. Двое из них подкатывали бочки с порохом. Когда всё было готово, один из них вскрыл бочку и начал насыпать дорожку пороха к дверям.

— Давайте, хлопцы! Пусть знают, как с нами дело иметь! — прокричал рыжеволосый гном с крепкими, будто выкованными из стали, предплечьями.

Он достал из кармана самокрутку, поджёг её, глубоко затянулся и со смехом бросил на пороховую дорожку. Смесь мгновенно вспыхнула, устремившись горящей ниткой к бочкам.

— Эй, что вы делаете? — резко бросил Константин, увидев происходящее. В следующее мгновение он силой магии потушил огонь.

Гномы замерли, не понимая, что происходит, а затем принялись лихорадочно искать спички. Один из них вдруг заметил чародея и, прищурившись, указал на него топором.

— Ты за них?! — выкрикнул гном, перекидывая топор из одной руки в другую.

— Точно не за них, — спокойно, но твёрдо ответил Константин, делая шаг вперёд. Его кулаки загорелись огнём. — Но это не значит, что вы можете с ними так поступать!

— Эти сволочи убивали наших! Они заслужили! — огрызнулся рыжеволосый, поднимая топор.

— И что? — Константин выдержал взгляд гнома. — У них закончились пули, иначе они бы стреляли в вас. А сейчас они окружены, без еды и воды долго не продержатся. У вас будет шанс их пленить и добиться от них ответов. Но если вы их просто взорвёте, вы ничем не будете лучше их!

Толпа гномов замерла. Казалось, слова Константина достигли их, пусть и не сразу. Рыжеволосый всё ещё стоял, сжимая топор, но явно колебался.

— И что потом нам прикажешь с ними делать? — спросил краснощёкий гном, подав знак своим товарищам опустить оружие. Его пыл заметно поубавился, но в голосе всё ещё слышалась затаённая обида. — Кормить тех, кто не даёт нам права жить?

— Всего пару недель назад вы латали им сапоги, продавали хлеб, а теперь готовы их взорвать? — резко выкрикнула Фэн. — Так нельзя!

— Бабу никто не спрашивал! — донеслось из толпы гномов. — Умолкни, пока мужики языками чешут!

Лицо Фэн побледнело от злости, но прежде чем она успела ответить, заговорил Константин:

— Сейчас я попрошу вас извиниться, — его голос звучал угрожающе спокойно. — Перед вами дама, а бабу вы у себя дома увидите.

Толпа затихла, а краснощёкий гном поднял руку, пресекая любое сопротивление.

— Не горячитесь, господин чародей, — примирительно сказал он. — А ты, Нар, заткнись! Если не хочешь, чтобы тебя испепелили.

Гном подошёл ближе, слегка поклонился и с видимой искренностью добавил:

— Прошу прощения за своего племянника. Я вас сразу не признал. Мне радостно видеть, что вы не на стороне этих… — он махнул рукой в сторону здания, где засели солдаты. — Кстати, я Фрор.

— Будем знакомы, Фрор, — кивнул Константин. — Как я понимаю, ты знаешь, кто я?

— Да, ваше благородие, — гном посмотрел на него с уважением.

— Раз так, знай: я и моя спутница направляемся к Белой Крепости. Пока меня не было, наш государь попал под влияние тёмных сил. К сожалению, никто не смог этому помешать. Теперь мы должны вернуть его к разуму и выгнать всю эту чернь с наших земель.

Фрор выслушал, внимательно изучая лицо Константина, а затем решительно кивнул:

— Мы не останемся в стороне. Я и мои ребята готовы оказать вам поддержку.