Её голос стал громче, обретая силу.

— Ноктюрна не смогла принять решение отца. Она заявила, что это несправедливо, что её магия была мощнее, её воля — твёрже, а сердце — сильнее. Она хотела доказать, что трон принадлежит ей.

Королева опустилась на трон; её пальцы нервно играли с тонкой цепочкой на шее.

— Я пыталась поговорить с ней. Я умоляла её понять, что власть — это не сила, а ответственность. Но Ноктюрна не слышала меня. Её сердце было охвачено гневом. Она собрала последователей, фей, которые восхищались её силой. Вместе они выступили против нас.

Люмена закрыла глаза, как будто стараясь отогнать боль воспоминаний.

— Битва была ужасной. Наш мир, столь прекрасный и нежный, разрывался на части. Поля горели, реки высыхали, а небо омрачалось пеплом. В ту ночь я впервые поняла, что моя сестра никогда не вернётся ко мне такой, какой я её знала. Она стала монстром, ослеплённым жаждой власти.

Её голос стал тихим, почти шёпотом.

— Отец… он не мог видеть, как его дочери убивают друг друга. Он сражался с Ноктюрной, и, хотя его магия была велика, он был стар. Он отдал свою жизнь, чтобы заточить её глубоко в пещере. Его сердце, наполненное любовью и магией, стало ключом к её темнице.

Люмена посмотрела на меня; её глаза были полны слёз.

— Но даже в заточении Ноктюрна не смирилась. Она подчинила пауков, что поселились в той пещере, с помощью силы голоса, сделав их своими слугами. Они стали её глазами и руками, её армией. Её песни, её проклятия разрывают наш мир, даже из темницы. Каждый день она посылает своих существ, чтобы напоминать нам о своей силе и ненависти.

Она замолчала, и её взгляд упал на пол.

— Ты понимаешь теперь, почему я не могу действовать сама? Ноктюрна моя сестра, но я больше не могу видеть в ней ту, кого любила. Если она выйдет из своей темницы, наш мир падёт. Ты должен помочь мне, Сноу. Не ради меня, не ради моей власти, а ради всех фей, что здесь живут.

Люмена поднялась; её крылья вздрогнули. Её голос стал твёрдым.

— Ты сильный. Вначале, когда мне поведали о тебе, я сомневалась, но, увидев тебя, поняла, что уж тебе-то это по силам. Ты не связан кровными узами с этой историей, а значит, можешь увидеть её истину. Я прошу тебя положить конец её злодеяниям, ибо моё сердце разрывается между любовью к сестре и долгом королевы.

Её слова остались висеть в воздухе, словно призыв, который невозможно было игнорировать.

Она подняла глаза на меня.

— Я прошу тебя помочь. Уничтожь её. Но знай: она опасна и коварна. В награду я предложу тебе то, что ты пожелаешь.

Нек фыркнул:

— Что-ж, мяо, звучит как ещё одна прекрасная авантюра, мяо. А что, если он откажется, мяо?

— Тогда мы доставим вас в город, как обещали, — спокойно ответила королева. — Но надеюсь, вы не оставите нас в беде.

Я смотрел в зеркало, на пауков, тьму, разрушенные деревья. Мой внутренний манипулятор прямо-таки кричал о том, что не стоит верить всему, что она говорит. Пока что я не могу уличить её во лжи, но я тот, кто очень часто надевает маску и легко разгляжу её на другом, она явно не так добра как хочет показать.

Но вся эта история меня заинтересовала, поэтому, разумеется, я соглашусь. Даже если ошибусь в Люмене, то просто получим награду от королевы фей.

— Я согласен, — сказал я, мило улыбаясь.

Пока мы слушали рассказ, вечер опустился на мир фей, и всё вокруг окрасилось в мягкие золотистые и розовые оттенки. Солнце здесь не садилось, а словно растворялось в воде, оставляя за собой бесчисленные переливы света на листьях и тропинках.

— Сегодня вы наши почётные гости, — с улыбкой произнесла королева фей. — Мы приготовили для вас всё, что только может пожелать душа.

Она сделала грациозный жест рукой, и перед нами раздвинулись двери в соседнюю комнату. Там был накрыт огромный стол, на котором, казалось, уместился весь мир еды. Блюда из светящихся фруктов, сверкающих, как драгоценности, лепёшки с золотистым мёдом, тонкие кусочки мяса, от которых исходил аромат лесных трав. Напитки в хрустальных бокалах переливались всеми цветами радуги, источая лёгкий, сладкий запах.

— Вкусно пахнет, мяо, — протянул Нек, его глаза блеснули от предвкушения. — Но я пока не доверяю еде, которая светится, мяо.

— Перестань, боишься, что эти милые и невинные феи нас отравят? — бросил я, подходя к столу. — Тем более мы согласились их спасти от злой феи, неужели они бы попытались убить своих героев? — усмехнулся я.

Я сел за стол, и почти сразу ко мне подошла одна из фей, поставив передо мной бокал с чем-то похожим на вино, но прозрачным, как чистая вода.

— Это амброзия, — сказала она; её голос звучал, как мелодия. — Она укрепляет тело и освежает разум.

Нек взял один из фруктов, размером с его лапу, и осторожно откусил. Его глаза расширились.

— Ничего себе, мяо! Это вкуснее, чем вся готовка Ханны, мяо!

Я усмехнулся, пробуя кусочек жареного мяса. Вкус был насыщенным, с лёгким оттенком пряностей и сладости. Но еда была лишь началом.

После ужина феи проводили нас в сад, который оказался похож на живую сказку. Вокруг пели птицы с золотыми перьями; их мелодии сливались в удивительный хор. Кристальные ручьи пересекали сад, а мосты через них были украшены резьбой, изображающей древние легенды. На открытой площадке феи устроили танцы. Они кружились в воздухе, их движения были лёгкими, как порыв ветра. Крылья фей переливались, отбрасывая блики на стены дворца и гладь воды.

— Ха, танцы, мяо, — Нек фыркнул, но я заметил, как его хвост слегка дёрнулся в такт музыке.

Фея, светящаяся мягким голубым светом, подошла ко мне, наклонив голову.

— Не хотите присоединиться? — спросила она.

— Я предпочитаю немного другие танцы, в которых больше красных оттенков, — мягко отказал я.

Она лишь улыбнулась и отступила, но вскоре к нам подошла королева. Её шаги были грациозны, а улыбка мягка, но в глазах читалась хитрость.

— Мы хотим, чтобы вы почувствовали себя как дома, — сказала она. — Здесь вы можете чувствовать себя в безопасности, а наш мир — ваш мир.

— Вы нас щедро одариваете, — заметил я, глядя ей прямо в глаза. — Слишком щедро, хотя мы ещё ничего не сделали.

Её улыбка стала шире.

— Это наша благодарность за ваше согласие. Мы понимаем, что путь в пещере будет непростым. Но разве воин не заслуживает немного отдыха перед подвигом?