— Ты даже не представляешь, с чем играешь, — прорычал волк, угрожающе прищурив янтарные глаза.

Не отвечая, я бросился вперёд. Волк, готовый к атаке, выбросил вперёд свои когтистые наросты, но я ловко увернулся, ухватившись за один из них и оторвав его с мерзким хрустом. Женщина с чёрными глазами прошептала что-то, и реальность вокруг нас начала искажаться.

В следующее мгновение я оказался на мосту. Один. Тьма плотным коконом окружила меня, не оставляя ни единого проблеска света. В ушах начали звучать голоса, холодные и зловещие.

— Ты будешь кричать...

— Ты будешь молить о пощаде...

— Ты можешь прекратить всё это. Шагни в пропасть и найди покой...

Голоса наполняли разум липким страхом, наполняли бы если бы это действительно на меня действовало, внезапно я почувствовал знакомое тепло на плече. Это был Некросс.

— Они играют с твоим разумом, мяо. Сражайся, мяо, — его голос прозвучал прямо в моей голове.

Я ухмыльнулся.

— И не думал сдаваться. Просто хотелось посмотреть, чего она хотела добиться,

Я так понял, что это ментальная атака, и она должна была внушить мне страх и одиночество в темноте, а после предложить выход из кошмара путём суицида, интересно, не не особо эффективно, ставлю три балла из десяти.

Закрыв глаза, я ощутил в окружающем пространстве слабую пульсацию магической энергии. Она пыталась истощить мою волю, но на меня её эффекты действовали так мизерно, что мне её даже жаль. Я протянул руку, словно хватая что-то невидимое, и резко сжал кулак.

— Это всё не настоящее, — прошептал я, разрывая иллюзию.

Мир вернулся. Я стоял там же, где и был. Линна оказалась у самого края оврага, её дрожащие руки сжимали мой кинжал? Человек в плаще и волк окружили её. Не теряя времени, я бросился вперёд.

Слегка отклонившись, я нанёс волку мощный удар ногой, отправив его лететь в бездну с жутким воем. Человек в плаще обернулся ко мне, его татуировки вспыхнули кровавым светом. Однако он совершил роковую ошибку: отвлёкшись на меня, он подставил свою спину Линне, которая вонзила кинжал ему в районе печени.

Она навалилась на него и начала яростно вонзать клинок снова и снова, пока тот не перестал дышать.

Наконец я нашёл глазами Нека. Он стоял над трупом серокожего, и рвал его горло своими когтями в клочья. Рядом валялся ещё один, с разорванным горлом. Видимо тоже, дело лапок моего пушистого друга.

— Чёрт, — пробормотал я с досадой. — Всё веселье пропустил из-за этой черноглазой. Где она кстати?

Осматриваясь, я заметил слабое движение среди деревьев. Женщина с пустыми глазами, покрытая чёрной кровью, отползала подальше. Быстро догнав её, я опустился на корточки рядом. Она подняла голову, из уголка её рта стекала тёмная, густая кровь.

— Как… ты… выбрался? — прошептала она, выкашливая сгусток крови.

— Честно? Понятия не имею. Думаю, твоя магия просто не рассчитана на таких как я, — я пожал плечами.

Её глаза потухли, и она хрипло произнесла:

— Теперь они точно… вас не отпустят.

— Вот и прекрасно, — ответил я, накрывая её шею ладонью и ломая её одним лёгким движением. Её тело рассыпалось в чёрный пепел, развеянный ночным ветром.

Я обернулся. Линна стояла, дрожа, сжимая кинжал.

— Они не были людьми, — прошептала она, потрясённая. — Это... твари.

— Тени Пепла, мяо, — кивнул Нек, вылизывая лапу. — Чем дальше мы идём, мяо, тем хуже будет, мяо.

— Неплохо справились, — усмехнулся я, обводя руками место битвы.

Некросс взглянул на меня своими проницательными глазами.

— Возможно, мяо, мы справились куда лучше, чем я ожидал, мяо.

— Ладно, немного передохнём и отправимся дальше, — сказал я, присаживаясь у ближайшего дерева.

К моему удивлению, Нек подошёл ко мне и запрыгнул на руки, устраиваясь поудобнее. Линна села рядом, прижавшись к стволу того же дерева.

Я поднял бровь, глядя на неё.

— Ты чего жмёшься ко мне? — спросил я с лёгким раздражением.

Линна, отведя взгляд, прошептала:

— Просто… так теплее.

Её слабость была почти осязаемой. Физически и эмоционально она была хрупка. Я вздохнул, и вот она собирается участвовать в сопротивлении и противостоять культу?

Просто смехотворно.

— Хорошо, отдыхай. Впереди может быть ещё много неприятностей.

К рассвету мы подошли к деревне. Воздух, казалось, сгущался вокруг нас, обволакивая тягучей, давящей атмосферой. Даже Некросс, до этого с увлечением рассказывавший о своей теории появления зверолюдей, замолчал, прижав уши и настороженно следя за каждым шорохом. Его жёлтые глаза блестели тревожно, будто он видел то, что оставалось скрытым от меня.

Я остановился на краю тропы, глядя на туманные очертания впереди.

— Здесь что-то не так, — произнёс я, вглядываясь в магическую энергию, витавшую вокруг. Она словно извивалась, создавая невидимую сеть, заключившую деревню в плен.

Линна шагнула вперёд, её дыхание участилось, а взгляд стал напряжённым.

— Это… моя родная деревня? — прошептала она, но её голос звучал так, словно она не верила своим глазам.

Когда мы вошли, перед нами открылась картина, больше похожая на иллюстрацию из самых жутких кошмаров. На обледенелой земле лежали изуродованные тела. Чёрная, как смола, кровь застывала в трещинах льда, а снег был пропитан мертвенным запахом. Плоть, разрытая до костей, обугленные конечности, выжженные символы на теле старой женщины, привязанной к столбу.

— Моя тётя…это моя тётя. — Линна рухнула на колени, её голос дрожал от шока.

— Хм, — равнодушно бросил я, пройдясь взглядом по изуродованным телам. — Наши знакомые неплохо поработали.

Её плечи задрожали, но не от страха. Гнев поднимался в ней, как волна.

— Они за это заплатят, — прошипела она сквозь зубы.

Громкие слова для той, кто себя то еле может защитить, вопрос в другом: где они сейчас?

Тишину нарушил шорох. Из теней вышел высокий мужчина, облачённый в чёрные доспехи, искрящиеся багровыми линиями. Его лицо пересекали уродливые шрамы, а глаза, светящиеся красным, напоминали раскалённые угли. За его спиной шагнули ещё двое: звероподобное существо с когтистыми лапами и женщина с извивающимися, как змеи, волосами, в чёрном платье.

— О, ещё одна, — произнёс мужчина с усмешкой. Его голос был глубоким и густым, как грохот отдалённого грома. — Чуть не упустили.

Я шагнул вперёд, встретив его взгляд.

— Позвольте угадать. Вы собачки Тени Пепла? Ваша креативность просто поражает воображение.

— Твои насмешки тебе не помогут, — ухмыльнулся он. — Девчонка принадлежит нам. А её магия — нашему господину.