Линна поднялась, её глаза засветились золотым светом.

— Вы… заплатите! — закричала она, и вокруг поднялся туман. Из него появились десятки фантомов лисиц, их призрачные тела окружили врагов.

Я наблюдал, скрестив руки. Её расовая магия была пробуждена, интересно будет взглянуть.

— Наивно, — произнёс мужчина в доспехах, поднимая багровый клинок. Одним мощным взмахом он рассёк ближайшего фантома, и все иллюзии рассеялись, как дым.

Линна снова создала фантомов, но её контроль оказался слишком слабым. Мужчина оказался перед ней раньше, чем она успела среагировать. Удар коленом выбил воздух из её лёгких, и она рухнула на колени.

Я стоял, не двигаясь, играя монетой в руке. Её поражение было неизбежным, но мне хотелось, чтобы она это прочувствовала.

— Жалкая, — произнёс мужчина, наступая на Линну, как и все представители вашей расы.

Женщина с извивающимися волосами схватила её за горло, подняв в воздух.

— Ты сделала последнюю ошибку, не убежав от сюда девочка. — прошипела она.

— Хватит, — сказал я.

Мой голос звучал спокойно, но с ноткой ледяной угрозы. Даже враги, почувствовав что-то неуловимое, замерли. Женщина повернулась ко мне, и в этот момент монета, которую я подкинул, пронзила её голову, пробив череп. Линна рухнула на землю.

— Её жизнь не ваша, — произнёс я, встречаясь взглядом с мужчиной в доспехах. — Она принадлежит мне. А вы… вы просто мусор.

— Кто ты такой? — прохрипел он, поднимая клинок.

— Тот, кто раздавит вас, — хищно усмехнулся я.

Он бросился на меня, но я не стал уклоняться. Его клинок впился в мою ладонь, багровое пламя лишь ласково обвило мою кожу.

— Ты жалок, — сказал я, сжимая клинок. Сталь треснула, а затем разлетелась на куски. Я схватил его за горло, подняв над землёй.

— И ты посмел бросить мне вызов, — произнёс я добродушным тоном.

С силой сжав его горло, его лицо налилось кровью, а глаза будто были готовы выпрыгнуть из глазниц, пока я не услышал хруст его шейных позвонков. Его тело обмякло и рухнуло к моим ногам.

Звероподобное существо бросилось на меня, но я перехватил его когтистую лапу, вывернул её, ломая так, что кости торчали наружу. Существо взвыло от боли и повалилось на колени, но я лишь вонзил обломок его же кости ему в грудь пробивая его легкое, заставив захлебнуться кровью.

Что удивительно, никто из них не превратился в пепел, как прошлые. Да и здоровяк в доспехах упомянул «господина». Скорее всего, это люди из того же культа, но подчиняющиеся другому лидеру. Может, стоило оставить хотя бы одного в живых и допросить? Хотя, если они не полные идиоты — а я сомневаюсь, что культ дошёл бы до таких масштабов, не позаботившись об этом, — то они защитили свои тайны магическими договорами.

— Нек, ты знаешь, кому подчинялись эти слабаки? — спросил я у кота, безэмоционально смотревшего на мёртвые тела врагов.

— Не могу сказать точно, мяо, но предполагаю, что это люди графа Дезмонда Тенебра. Он один из глав культа, мяо. С помощью энергии другого измерения он изменяет своих солдат, мяо, превращая их во что-то подобное, мяо, — он указал лапкой на трупы.

— Ясно. А сколько вообще этих глав? —спросил я, задавая вопрос, который, вероятно, стоило задать раньше.

— Трое, мяо: моя бывшая хозяйка, ведьма Морриган, мяо, граф Дезмонд Тенебра, мяо, и третий, о котором почти ничего не известно, мяо. Он всегда носит маску ворона, мяо, и просил так его и называть, мяо.

Трое, значит. Не так много, как я думал, но они должны быть сильны.

Я обернулся к Линне. Она всё ещё лежала на земле, задыхаясь.

— В этом мире справедливость только на стороне сильных, — сказал я холодно, глядя на неё сверху вниз. — Или ты становишься сильнее и живёшь по своим правилам, или тебя ломают и уничтожают. Я могу сделать тебя сильной, чтобы никто больше не посмел смотреть на тебя свысока. Но, разумеется, за всё нужно платить. Твоя плата — жизнь. Подчинись мне, стань моим инструментом. Заключи со мной магический договор о служении, и я сделаю тебя сильнее. И помогу убить всех в культе Теней Пепла. Что скажешь?

Она подняла голову, её глаза всё ещё светились тусклым золотом.

— Я… я согласна, — прошептала она, с трудом вставая.

Я усмехнулся.

— Отлично. А теперь повторяй за мной.

Несколько минут спустя.

После того, как магический договор был заключён, слабое золотое свечение окутало Линну, и она рухнула на колени, тяжело дыша. Некросс прыгнул с моего плеча и мягко приземлился рядом, внимательно глядя на её измождённое лицо.

— Это было впечатляюще, мяо, — заметил он, прищурив глаза. — Ты определённо правильно провёл заключение договора, всего раз увидев его, мяо.

— Ничего такого, — ответил я, глядя на Линну сверху вниз. — Поднимайся. Теперь ты принадлежишь мне, так что перестань вести себя жалко.

Она подняла голову, её золотые глаза теперь сияли ярче. Она медленно встала, её взгляд был твёрже, чем прежде.

— Я не подведу вас... Э? — произнесла она, но голос всё ещё дрожал.

— Ах, да, моё имя Сноу, а обращаться ко мне будешь "господин Сноу". — Лисица лишь махнула головой в ответ, давая понять, что всё поняла.

Некросс вдруг поднял лапу, привлекая моё внимание.

— Кстати, мяо, помнишь, я говорил о том, что знаю, где найти информацию о культе, мяо? Перед тем как меня бросили в темницу, моя бывшая хозяйка Морриган обсуждала что-то с Дезмондом, мяо. Они упоминали его секретную базу, мяо. Если я ничего не путаю, она находится в нескольких днях пути отсюда, мяо. Возможно, именно там он проводит свои эксперименты, мяо.

Я прищурился, обдумывая информацию. Ну, не то, чтобы у нас есть куча вариантов: либо идти туда, либо ждать новых самоубийц, что попробуют на нас напасть, и надеяться, что у них нет защиты от разговорчивых. Выбор очевиден.

— Секретная база, говоришь? Звучит как то, что стоит проверить. Если Дезмонд там, это отличная возможность его уничтожить. А если нет, возможно, найдём что-то, что приведёт нас к нему или другим членам культа.

— Только нам нужно быть осторожнее, мяо, я уверен, что там куча охраны и ловушек, мяо.

Я усмехнулся.

— Я надеюсь, что будет непросто. Разве в этом не весь интерес?

Наш путь к предполагаемому местоположению базы занял несколько дней, и, что удивительно, за это время на нас ни разу никто не напал. Линна всё это время молчала, словно что-то обдумывая. Но я знал, что она сломлена. И если её оставить в этом состоянии, она закроется в себе и станет обузой. Поэтому я решил заняться её тренировкой.

Каждую ночь, как только мы останавливались на привал, я заставлял её тренироваться. Вначале это были простые задачи: отражать мои лёгкие удары, создавать фантомов и пытаться контролировать их. Но я был жесток и беспощаден. Каждый её промах я сопровождал оскорблениями и физическим наказанием, выбивая из неё всю дурь в спарринге.

— Ты называешь это магией? — холодно произнёс я, когда её фантомы в очередной раз развеялись после моего нападения. — Это жалкое зрелище. Если ты не можешь даже защитить себя, то зачем ты вообще мне сдалась?

— Я.…я стараюсь! — выкрикнула она, её голос был полон гнева и боли.

— Стараться недостаточно, — произнёс я, хватая её за руку и ставя в стойку. — Ты должна быть лучше. Иначе тебя раздавят, как насекомое, которым ты сейчас и являешься.

Я не ошибся в ней: редко можно встретить людей с подобным типом психики, как у неё.

Чем больше я её ломал, тем жёстче тренировал, тем сильнее она становилась: не только физически и магически, но и эмоционально. Никаких жалоб, никаких слёз, лишь исполнение приказов. Но нет, я не делал из неё тупую марионетку. Она удобна, но крайне ограничена. Нет, хоть я и вбивал в неё, что моё слово — закон, и своей головой заставлял думать и шевелить мозгами.

С каждым днём её сила и контроль над магией росли. Её фантомы становились более устойчивыми, а её движения — более уверенными. Но я знал, что ей ещё далеко до того уровня, который я от неё хочу.