Паук был быстрее, чем я ожидал, и его лапа задела меня, разорвав куртку на плече. Перехватив меч, я ударил снизу вверх, разрубив одну из его лап.

Чудовище взвизгнуло, отступая. Феи с надеждой наблюдали за нашим сражением.

Нек, воспользовавшись моментом, спрыгнул с моего плеча и метнулся к пауку; его когти вонзились в блестящий хитин, оставляя длинные царапины.

— О, и за что мне только такой хозяин, мяо! — буркнул он, хотя его движения были быстры и точны.

Я не терял времени: пока Нек отвлекал паука, я метнулся к его спине, где был открыт слабый участок. С силой вонзив меч в мягкое соединение хитина, я провернул его, разрывая внутренности чудовища.

Паук задрожал; его лапы затрепетали, а затем он рухнул в снег, оставляя позади лужу зелёной крови.

— Слишком просто, — заметил Нек, слезая с туши и отряхиваясь.

Освободив фей от их ловушки, они начали кружить вокруг нас. Их свет окутал лес, делая снег искрящимся, как звёздная ночь.

— Благодарим вас! — запела одна из них, подлетая ближе. Она была чуть больше остальных; её крылья переливались золотым светом. — Мы в долгу перед вами.

— Не стоит, — отмахнулся я. — Вот только теперь мы упустили караван, и придётся плестись до Эльдранора пешком.

На мои слова Нек только тяжело вздохнул, как будто он и правда пойдёт пешком, а не проведёт всю дорогу на моём плече.

Фея посмотрела на меня своими огромными светящимися глазами.

— Вообще, мы можем доставить вас до этого города людей, но перед этим не могли бы вы встретиться с королевой фей? Она очень ищет сильного воина вроде вас, и если её предложение вас не заинтересует, то в награду за наше спасение она точно поможет вам добраться до города.

Мы стояли на поляне, окружённой деревьями, увешанными сверкающими снежинками. Феи кружили вокруг, их свет мерцал, наполняя лес таинственным сиянием. Нек лениво потянулся на моём плече, его глаза, однако, внимательно следили за каждой феей.

Так что у нас нет причин отказываться; даже если предложение их королевы нас не заинтересует, они доставят нас к городу.

— Ну хорошо, идём к вашей королеве, — ответил я, смахивая с клинка остатки зелёной крови паука.

Главная фея, та, что светилась золотистым светом, слегка кивнула и подняла руки. Её голос, словно хрустальный звон, произнёс:

— Мы откроем путь. Пройдите через него, и вы попадёте в наш мир.

Её руки засияли ярче, и между деревьями медленно начал разворачиваться портал. Он был словно зеркало, в котором отражался другой летний лес, более яркий, словно всё в нём дышало магией.

— Мне это уже не нравится, — буркнул Нек; его уши дёрнулись. — Если это ловушка, мяо, мне придётся перейти на феевую диету.

— Если это ловушка, — сказал я, перешагивая через порог портала, — я, пожалуй, тоже на неё перейду.

Мир фей был не похож ни на что, что я видел раньше. Деревья возвышались над нами; их стволы переливались оттенками синего и зелёного. Листья на ветвях светились, словно тысячи маленьких фонариков, а воздух был насыщен сладковатым ароматом. Вокруг нас порхали феи, причём довольно крупного размера, доставали как минимум мне до груди, а те малютки, которых мы спасли, оказавшись здесь, мгновенно стали больше, как и все феи здесь. Вдали слышалась мелодия, которую, казалось, играли сами деревья.

— Добро пожаловать в наш дом, королевство фей Нимборию, — сказала фея, ведя нас по тропинке, которая будто сама формировалась перед нами.

Одна из фей отправилась вперёд, скорее всего, доложить о нас своей королеве.

Нек оглядывался с подозрением, но вскоре его взгляд смягчился. Он зевнул, сворачиваясь клубком на моём плече.

— Если нас заманили сюда, чтобы убить, с их теперешними размерами нам понадобится время, чтобы их съесть, мяо.

Я усмехнулся, но ничего не сказал. Вскоре перед нами открылся дворец. Он был вырезан из огромного дерева, чьи ветви уходили в облака. Свет кристаллов, вкраплённых в кору, переливался, а на входе нас ждали десятки фей, склоняясь в поклоне.

— Королева ждёт вас, — произнесла главная фея и указала на широкий вход.

Тронный зал королевы был ещё более величественным. Он напоминал огромное гнездо из ветвей и кристаллов, а в центре, на троне, сделанном из светящихся лепестков, сидела она. Королева фей была высока и грациозна; её длинные золотые волосы струились как водопад, а глаза сияли, как две голубые луны.

— Воин из мира людей, добро пожаловать в мир фей, — произнесла она; её голос был мелодичным, но в нём звучала скрытая усталость. — Я Люмена, королева фей, благодарна тебе за спасение моих подданных. Но если ты не против, можешь выслушать мою историю, а после решить, готов ли ты помочь миру фей.

— Я Сноу, и мой напарник Некросс выслушает ваш рассказ, — ответил я.

Её лицо стало серьёзным, и она указала на огромное зеркало, висевшее за её троном. В нём мелькали образы: огромные пауки, охваченные пламенем деревья, тьма, опускающаяся на светящийся лес.

Мы сидели в огромном зале, где свет множества магических сфер отражался от стен, сотканных из тончайших нитей света. Королева фей, Люмена, стояла перед нами, её изящное лицо было озарено мягким светом, но в её глазах читалась печаль. Её крылья, мерцающие золотом, казались более тусклыми, чем на самом деле. Она начала говорить, и её голос был подобен шелесту листьев под сильным ветром — хрупким, но исполненным решимости.

— Ты должен знать, Сноу, что история нашей семьи — это не сказка с хорошим концом. Это предупреждение о том, как жадность и гордыня могут разрушить всё.

Она сделала шаг вперёд, опустив взгляд.

— У нас была гармония, древняя, как само время. Мой отец, король Элиан, правил нашим миром с мудростью, которая передавалась из поколения в поколение. Я и моя сестра Ноктюрна родились в его правлении. Мы были близнецами, двумя сторонами одного целого. Но, как это часто бывает, то, что кажется зеркалом, на самом деле отражает разные истины.

Её голос дрогнул, но она продолжила:

— Ноктюрна всегда была сильнее меня. Её магия бурлила, словно буря. Отец видел в ней не только силу, но и опасность. Он говорил, что власть — это бремя, которое должно нести только сердце, полное любви. Но Ноктюрна видела в его словах слабость. Ей казалось, что он хочет лишить её права править, её судьбы.

Люмена подняла взгляд; её глаза потемнели от воспоминаний.

— Когда нам исполнилось пятьсот лет, пришло время выбрать наследницу трона. Отец решил, что это буду я. Я до сих пор помню тот день: зал, наполненный светом, наши подданные пели песни, а Ноктюрна… она стояла рядом со мной, но её лицо выражало лишь гнев.