После ужина я убирала со стола, он тихо подошёл ко мне, коснувшись моего плеча.

— Пойдём, — мягко сказал он, отводя меня от привычной суеты.

— Куда, ня? — спросила я, удивлённо подняв уши, но позволила ему взять меня за руку.

Сноу привёл меня к окну, выходящему на заснеженный лес. Снаружи лежал мягкий снежный покров, на котором возвышался большой костёр, окружённый камнями, чтобы тепло не рассеивалось. Рядом был деревянный настил, на котором лежал мягкий плед, а на нём кусочки засахаренных сушёных ягод, сладкий мёд и небольшая бутылка вина.

— Ты планировал это заранее? — недоверчиво улыбнулась я, смотря в его лицо.

— Нет, просто хотел, чтобы сегодня ты немного отвлеклась от будничной суеты, — ответил он.

Выйдя наружу, он развёл костёр.

Когда пламя разгорелось, я села рядом, укрывшись его тёплым пледом. Нек, видимо, решил оставить нас наедине, поскольку даже не выглянул из дома.

— Ты удивляешь меня, ня, — сказала я, глядя на него.

Сноу молча протянул мне чашку, наполненную вином. Это был вкусный напиток, один из тех, что он купил. Его вкус был сладким и мягким, а тепло разливалось по всему телу.

— Иногда полезно удивлять, — ответил он с лёгкой улыбкой.

Я улыбнулась в ответ, мой хвост мягко покачивался.

Он протянул руку и мягко провёл пальцами по моей щеке.

— Ты делаешь для меня больше, чем я мог бы когда-либо просить, — тихо сказал он.

Я прижалась к нему, а мои уши ласково коснулись его подбородка. Наши дыхания смешались в морозном воздухе, а мир вокруг, казалось, замер.

— Спасибо тебе, ня, — прошептала я, закрывая глаза.

Сноу обнял меня, крепко и уверенно, словно обещая, что защитит меня от всего. Лёгкий снег кружил вокруг нас, пламя костра мерцало, отражаясь в его глазах.

Мы сидели рядом ещё долго, наслаждаясь теплом друг друга. Этот вечер стал для меня одним из лучших в жизни.

Ночь полностью вступила в свои права. Сноу и я вернулись в дом, где нас встретил треск догорающих дров в очаге. Нек, улёгшись на кресле у камина, лениво приоткрыл один глаз, но быстро засопел снова, словно давал понять, что наше уединение его не касается.

Сноу закрыл за собой дверь, оглядел дом, наполненный мягким светом. Я остановилась у окна, смотря, как снег плавно падает с неба, танцуя в свете луны.

Шаги Сноу раздались позади. Его присутствие всегда ощущалось: тихое, но уверенное. Я обернулась и встретила его взгляд — серьёзный, но в то же время полный мягкости ко мне.

— Спасибо тебе за этот день, ня, — произнесла я, чувствуя, как щёки слегка розовеют.

— Этот день — лишь начало, — тихо ответил он, подходя ближе.

Я опустила глаза, пытаясь скрыть волнение. Сноу, как всегда, оставался таким собранным, таким спокойным. Но в его голосе я уловила нотки настоящего тепла, которые он редко позволял себе проявить.

Я посмотрела ему в глаза, стараясь найти слова, которые могли бы передать мои чувства. Он осторожно взял меня за руку; его пальцы были теплыми, крепкими. Моё сердце забилось быстрее, когда он медленно приблизился, его взгляд оставался неподвижным, но в нём было что-то… чего я не могла понять.

— Ханна, — прошептал он, его голос был почти неуловимым.

Я прикрыла глаза, чувствуя, как его губы коснулись моих. Поцелуй был нежным, но в то же время в нём чувствовалась сила. Моё сердце трепетало, как крылья бабочки.

Сноу поднял меня на руки, и я, прячась у него на груди, услышала, как его сердце бьётся спокойно и ровно, совсем не как моё. Он отнёс меня к постели, укрытой тёплыми одеялами, и аккуратно опустил.

Он смотрел на меня, будто запоминая каждую черту. Его рука скользнула к моему лицу, а пальцы мягко провели по моей щеке.

— Я хочу, чтобы ты знала… — начал он, но замолчал, словно не находя слов.

— Я знаю, ня, — ответила я, потянувшись к нему, чтобы снова соединить наши губы.

Наши движения были медленными, каждая деталь имела значение. Сноу, несмотря на свою сдержанность, вложил в эти мгновения всё тепло, которое обычно скрывал за маской.

Мы были вместе, как две льдинки, сливаясь в одно целое. Луна светила за окном, снег продолжал падать, и в этот момент весь мир исчез, оставив только нас двоих.

Мы покинули деревню ещё до рассвета. Нек уютно устроился на моём плече, лениво покачивая хвостом, пока я сидел в одной из повозок. Ветер гнал облака, а лес вокруг был тих и красив, словно вышитый морозными узорами.

— Город Эльдранор, мяо, — протянул Нек, зевая. — Думаешь, там будет хоть что-то интересное, мяо? Или больше бумажки и скучные проверки?

— Скорее второе, — ответил я. — Но нам нужно это сделать, если я хочу подняться выше.

— Тебе нужно, мяо, — фыркнул Нек, потягиваясь. — А мне нужен тёплый очаг и свежая вкусная еда, мяо.

Наш караван состоял из трёх повозок, нагруженных товарами, и пятерых сопровождающих. Остальные наёмники держались впереди, изредка переговариваясь между собой.

Мы ехали по узкой дороге, огибая холмы и укрытые снегом леса. В какой-то момент сбоку раздался внезапный крик, а затем шум борьбы, такой тихий, что я уверен, только я обратил на это внимание.

— Ты тоже это слышал, мяо? — спросил Нек, его уши нервно дёрнулись.

После секундных раздумий я всё же выпрыгнул с повозки, оставляя купцов позади. Когда мы добрались до места шума, передо мной предстала неожиданная картина.

На небольшой поляне был огромный паук; его чёрное блестящее тело переливалось на солнце. Лапы, словно острые клинки, разрывали снег, а глаза на морде горели кроваво-красным светом. Несколько мелких фей — крошечных существ с прозрачными крыльями и светящимися телами — метались в панике, прилипшие к паутине, их голоса звучали как хрустальные колокольчики.

— Кто-нибудь, спасите нас! — их крик, тонкий и отчаянный, резанул слух.

— Знаешь, ты меня удивляешь, мяо. То убиваешь, не моргнув глазом, мяо, то бежишь на помощь при неизвестном крике, мяо, — проворчал Нек.

— Дело не в том, что я ринулся на помощь при первом зове, а в том, что где кричат, может быть крайне интересно.

Паук заметил нас; его лапы разорвали снег, и он бросился вперёд. Я выхватил клинок; его чёрное лезвие отразило красный свет глаз чудовища.

— Нек, держись, — бросил я, увернувшись от удара.