Вот же гад. И что с ней делать?

Повертев в руках палку, мне не пришло ничего на ум, кроме как примотать к ней нож. Полоску кожи отпорола от рукава и в конце концов получила нечто похожее на копьё. Сделав пару выпадов, я почувствовала себя настоящей фэнтезийной героиней.

— Кто теперь на меня?! — крик разнёсся сквозь завывания ветра, а тени, казалось, сильнее зашевелились.

Почему-то я почувствовала себя очень уверенно. И взяв горящую ветку, уверенно пошла вперёд, намереваясь показать, что ничего не боюсь. Огонь освещал дорогу, а переметаемый ветром снег совсем не мешал. При этом чернота хоть и ушла в сторону, но явно кружила поблизости, выжидала. Я отошла метров на двадцать, намереваясь обойти стоянку по кругу. Это оказалось несложно, чернота убегала от света, а лежащий снег совсем не мешал. Главное следить за горящей веткой. И как только пламя ослабло, я повернула к костру.

Если огонь погаснет, то тьма сразу нападёт, лучше вернуться.

Но стоило сделать всего пару шагов, как я замерла. Тьма послушно расступалась, но что-то большое осталось. Оно стояло прямо на моём пути и явно шевелилось. Выставив вперёд копьё, я задрожала от страха.

— Ты кто? Чего тебе нужно?

Чернота зашевелилась, и показались лапы со сверкающими когтями. Огромная медвежья морда повернулась в мою сторону, а с оскаленных клыков закапала слюна. Утробное рычание вырвалось из горла, и, поднявшись в полный рост, хищник посмотрел на меня.

Ноги сами собой сделали шаг назад, а я застыла от ужаса, буквально превратившись в статую.

Медведь! Мне с таким не справиться! Где Варден?!

Между тем зверь с шумом встал на четыре лапы, а его нос зашевелился. Медведь явно принюхивался, и, судя по всему, моё присутствие ему совсем не нравилось, а может просто хотел подкрепиться.

Варден!

Медведь ещё раз втянул носом воздух и, грузно топая, пошёл по кругу. Огромные когти, оскаленная пасть и клыки, его лапы поднимали волны снега, а на повёрнутой в мою сторону морде светились два глаза.

Рука крепко сжала копьё и, выставив вперёд горящую ветку, я стала медленно двигаться к костру. Шаг, ещё один, несмотря на мороз, по спине побежал холодный пот, а дыхание практически остановилось. Сразу стало понятно, что шансов победить нет, но возможно он испугается огня. Ближе, ещё чуть-чуть. Когда до костра осталось всего пара метров, я облегчённо выдохнула.

В костёр полетели новые ветки, побуждая пламя взметнуться в небо, а в его свете показался медведь. Мощные лапы, оскаленная пасть, светящиеся глаза, он встал чуть поодаль и грузно опустился в снег.

Похоже, здесь обитало много разных существ, которые, слава Богу, не встретились мне раньше. Я поёжилась, представляя себя без защиты. Ничто бы меня тогда не спасло, и поход закончился бы, даже не начавшись.

Однако он больше не приближался, огонь стал защитой, и я осмелела настолько, что попыталась его разглядеть. Медведь — сверхогромный медведь, гораздо больше любого из виденных ранее.

Вот только откуда, и разве они не спят зимой? В любом случае о разведке придётся забыть. Нужно ждать Вардена.

Я молча сидела возле костра. Ветки чуть слышно потрескивали, а свет придавал уверенности.

Мужчина не возвращался очень долго. Я успела потратить почти весь запас хвороста и собиралась пойти к деревьям, как он появился. Варден возник незримой тенью, его левая рука сжимала окровавленный топор, а в правой была туша какого-то животного. Мужчина одобрительно посмотрел на костёр и, не обращая внимание на медведя, принялся разделывать мясо.

— Простите, — осторожно сказала я. — А он не опасен?

— Она, — не поднимая взгляда, ответил Варден, — не кинется. Или думала испугать её своим ножичком? Расслабься, сейчас поедим, а затем пойдём обратно. На сегодня с тебя хватит приключений. Помогай.

Я облегчённо выдохнула и взялась за куски срезаемого мяса. Варден довольно ловко насаживал их на ветки, а мне пришлось повозиться, но вскоре в руках оказалось уродливое подобие шампура.

— Жарить мясо на костре — сложное дело. Это тебе не печка. Открытый огонь сразу спалит, а далеко держать будешь — вовек не приготовишь.

Я кивнула, слушая наставления Вардена, и попыталась пристроиться поудобнее. В памяти всплыли воспоминания барбекю с сестрой, но сейчас это оказалось не так уж и легко. После многих неудач дальние куски мяса обуглились, а ближайшие оказались полусырыми.

Варден снисходительно покачал головой, протягивая мне свой — идеально пожаренный шашлык.

— Давай сюда, — забрал он мой шампур. — Ей отдам. Вон уже слюни пускает.

Медведица действительно подняла голову и с интересом наблюдала за нами, а как только мужчина сделал шаг в её сторону, то сразу вскочила. Куски мяса полетели ей в рот, и, казалось, будь у неё хвост, как у собаки, она бы им завиляла. Под конец Варден потрепал её за ухом, а когда вернулся к костру, медведица проследовала за ним, развалившись рядом.

Я поёжилась от такого соседства, но не смела и пикнуть, а лишь наблюдала за огромным хищником. Вблизи она казалась просто гигантской, даже больше, чем я себе представляла.

А я их вообще видела?

Разрозненные образы вновь наполнили голову, вроде да — в зоопарк я ходила. Явно очень давно, но всё же.

— Ешь, а то остынет, — напомнил мне Варден, и я спохватилась.

В тот же миг желудок заурчал, а зубы впились в свежезажаренный кусок. Мясо, приправленное лишь солью, оказалось довольно жилистым, но я не жаловалась. Голод ушёл прочь, а с ним и тревога.

Мы как туристы, дикари. Никаких технологий, только хардкор.

Я скосила глаза на Вардена. Он сидел, облокотившись о медведицу, и время от времени кормил её остатками сырого мяса. Это было невероятное зрелище, огромный мужик и ещё более огромная медведица, а завершал всё воткнутый в мёрзлую землю топор. Викинг на привале или древний воин в походе. Выглядит так естественно, что его даже невозможно представить другим.

Варден — кто же ты такой и почему мне помогаешь?

— Простите, — осторожно начала я. — А почему я здесь? В чём смысл всего этого?

Мужчина перестал жевать и, поднявшись, впился в меня пронзительным взглядом. Казалось, он так и будет молчать, но вот его губы зашевелились.

— Ты здесь, потому что убежала от судьбы и ищешь путь к спасению. Но бегство не выход. Тебе придётся вернуться к истокам, увидеть свою жизнь со стороны и решить, чего на самом деле заслуживают души, жаждущие прощения.

Рядом раздалось рычание. Медведица поднялась и стала рядом с мужчиной. Налетевший ветер растрепал его волосы, а закинутый на плечо топор излучал угрозу. Они смотрелись как образы из древних легенд, а стоящая за их спинами непроглядная тьма создавала ощущение ужаса.

Я невольно поёжилась, а поднявшийся страх вызвал приступ паники.

Чего я заслуживаю? Что уготовано в конце пути? Увидеть свою жизнь? Понять, почему я здесь оказалась?

Мысли сплелись в невообразимый клубок, а память никак не хотела возвращаться. Казалось, ответ где-то совсем рядом, вот только он постоянно ускользал и не давал надежды всё понять.

Я тяжело вздохнула, а стоящие мужчина и медведица синхронно развернулись. Они неспеша пошли в темноту, и Варден махнул рукой.

— Мы возвращаемся, не отставай, — он швырнул к моим ногам факел и добавил. — Зажги.

Я моментально протянула его к огню, а когда обернулась, они уже отошли метров на двадцать.

Вот что им стоило подождать?

Сокрушённо покачав головой, я побежала за ними.

Огромные лапы медведицы чуть слышно ступали по заснеженной земле, а я опасливо на неё поглядывала.

Прошло уже больше часа, как мы покинули рощу и отправились обратно. Варден не возражал от присутствия хищника, а моё мнение не спрашивали. Теперь огромное животное шло впереди, поблескивая от налипших снежинок.

Зачем вообще сюда попёрлись? Ладно, научилась разводить костёр, но это можно было сделать и возле дома.