Ата уже явно устала. Её шаги замедлились, а вокруг всё ещё бушевали смерчи. Мельтешащие в них люди создавали гнетущее впечатление, но вот показался просвет.

Ураган отступил, освобождая место появившемуся солнцу. Контраст оказался настолько разительным, что я обернулась. Сзади стена смерчей, а впереди тишина и покой.

— Дошли, — показала Диана на чёрную линию на горизонте. — Четвёртый круг. Сюда я приходила, но дальше идти побоялась. Мало ли что.

Я кивнула, и вскоре мы уже взобрались на невысокую стену. Безмолвные стражи не обратили на нас внимание, лишь ближайший из них на секунду скосил глаза. Его взгляд буквально заглянул мне в душу, но существо сразу отвернулось.

— Внутрь они всех пропускают, — объяснила я Диане. — Но ты и сама знаешь. Не боишься?

— Ещё как, — бледная, как мел, девушка вжалась в медведицу и, казалось, захотела убежать, — но я хочу узнать правду. Я с тобой.

Моя ладонь сжала её, и мы вместе направились в неизвестность.

Четвёртый круг встретил нас тишиной. На удивление, ничего не происходило. Никаких молний, ураганов — с виду всё абсолютно спокойно и безобидно. Лишь бескрайняя пустыня, палящее солнце и небольшие группы людей, стоящие то тут, то там. Они не двигались, создавая впечатление музея восковых фигур. Что выглядело довольно необычно, но на таком расстоянии нельзя было ничего понять.

— Странно, — удивилась Диана и, наконец, отпустила мою руку. — Я думала увидеть нечто ужасное, а пока здесь довольно мило. Просто стоят, как я, когда меня облепил пепел — гораздо лучше, чем ураганы.

— Не думаю, — покачала я головой и медленно пошла вперёд.

До ближайших людей оставалось совсем немного, как вдруг стоящий вдали мужчина повернул голову в мою сторону. В ту же секунду он закричал. Его руки забегали по телу, как будто что-то стряхивая, и раздался полный боли вой. Мужчина упал на землю. Он принялся кататься, сдирая кожу об острые камни, а затем вскочил и побежал. Отчаянно размахивая руками, мужчина врезался в группу замерших людей, сбив их словно кегли. Начался кошмар. Все упавшие разом завопили, и всё повторилось. Они бегали, кричали, катались по земле, пока последний из них не замолчал.

Я сглотнула, рассматривая ужасную картину. Более пятидесяти окровавленных тел лежало на земле, а их конечности чуть подрагивали.

— Что это?! — снова вцепилась мне в руку Диана. — Что их убило?!

Её глаза бегали от ужаса, а дыхание участилось до безумия.

— Не знаю, — заикаясь, ответила я. — Но нам нужно пройти, а значит, необходимо это выяснить. Пусти.

Я аккуратно освободила свою руку из её пальцев и медленно пошла в сторону ближайшего тела. С каждым шагом уверенность покидала меня. А когда осталось всего пара метров, я окончательно пала духом.

Соберись, это необходимо сделать сразу, иначе не пройти.

Я сделала последние шаги и склонилась над телом. Вся его поверхность чуть подрагивала, а окровавленная плоть шевелилась. Было видно, что мужчина ещё жив, и через секунду я поняла весь ужас четвёртого круга. Мельчайшие жуки пожирали его. Они покрывали всё тело и уже забирались внутрь как через естественные отверстия, так и через проеденные в коже дыры.

От мерзкого зрелища меня едва не вырвало, и я отвернулась. Взгляд замер на стоящей метрах в пяти от меня женщине, а её глаза показали всю суть адской пытки.

На ней сидели тысячи жуков, но они её не кусали, а лишь бегали по всему телу.

Я попятилась и медленно отошла назад, пока не вжалась спиной в шерсть Аты.

— Что там? — прошептала трясущаяся Диана.

— Жуки. Их тысячи, и они везде, но едят только тех, кто пошевелится. Это ужасная пытка. Ненавижу насекомых, но мы стоим здесь, а на нас никто не напал. Значит, нам бояться нечего.

— Уверена?

— Выбор не велик, — пожала я плечами. — Гарантировать не могу, но ты и сама понимаешь.

Диана бросила испуганный взгляд на валяющиеся тела и сдержанно кивнула. Заставить себя идти вперёд оказалось очень тяжело, но всё решила Ата. Медведица покачала головой, словно человек, а через минуту мы уже шли за ней среди застывших, словно статуи людей.

Мимо проплывали искажённые лица, а их глаза впивались в беззвучной мольбе о помощи. Иногда раздавались крики. Видимо, не выдержав палящего солнца и усталости, кто-то шевелился и моментально становился жертвой жуков. Причём некоторые умирали очень медленно, даже наполовину съеденные они чуть подёргивались, а иногда стонали.

— Это безумие, — прошептала я во время привала. — Что же совершили те, кто попал сюда?

— Нечто ужасное, — кивнула Диана. — Но до настоящих пыток ещё далеко.

— Ты серьёзно? — я просто не поверила своим ушам. — По твоему, такое заслуживают люди за мелкие грехи?

— Нет. Но я до сих пор не встретила ни одного человека, совершившего, допустим, преднамеренное убийство. Обманщики, воры, взяточники — но не насильники или маньяки. Сама ведь знаешь: первый круг — замёрз, оттаял и ходи себе целый день спокойно, во втором стоишь и ждёшь, пока кипяток не польётся, ну а в третьем я иногда просто летала, да неприятно, но и не больно. Здесь, по большей части, они просто стоят. Минут двадцать боли и по кругу. Вот увидим бесконечные страдания, тогда перед нами реальный грешник.

Я посмотрела по сторонам и сопоставила всё, что знаю. Диана была права. Ужасные пытки первых кругов ада предназначались для весьма незначительных грехов, и большую часть времени души просто ждали наказания. Что же произойдёт с грешниками за очень страшные преступления? Какую боль испытывают убийцы, маньяки, насильники и прочие подонки?

Меня передёрнуло от мысли, что придётся это увидеть, и я тяжело вздохнула.

— Ладно, хватит отдыхать, пойдём дальше. Мы им ничем не поможем, а у меня мурашки по коже от их взглядов.

Ата, зевая, потянулась, и мы двинулись дальше. Палящее солнце, застывшие люди, копошащиеся жуки.

Я постаралась не думать об окружении и полностью сосредоточилась на своих воспоминаниях. Незаметные ухаживания Сергея, улыбка сестры, сложные и простые лекции, лучшие годы в университете. На губах заиграла улыбка, а в голове даже появилось желание запеть. Не знаю, откуда оно возникло, но я пропела.

— Пум па-ра-ра, пум па-ра.

— Это ещё что за экспромт? — обернувшись, поинтересовалась Диана. — Перегрелась?

— Не знаю. Просто какая-то мелодия. Появилась в голове и рвётся наружу.

— Точно! Я помню! Это одна из этих навязчивых песенок. Она почти полгода из каждого утюга играла. Давай вместе!

— Давай, — радостно закивала я. — А то, что мы всё о грустном, да о грустном, стоит повеселиться.

Мы взялись за руки и пошли вперёд. Всего пара куплетов, но они принесли нам кучу эмоций. В этом мире боли хорошее воспоминание грело душу, и, напевая, мы смеялись. Все невзгоды отошли на второй план, что даже Ата стала раскачиваться в такт песне. Но неожиданно нас прервали.

Жуткий крик пронёсся над пустыней, и, обернувшись, я увидела фигуру. Парень лет тридцати бежал к нам со всех ног. Он был ещё далеко, но уже виднелись кровавые пятна, расплывающиеся по всему его телу. Жуки вгрызались в плоть, а парень бежал, что есть сил, и упал буквально в паре метров от меня. По инерции его тело кубарем прокатилось по песку, пока окровавленные руки не схватили меня за ногу.

— Прости меня! — закричал он. — Я не хотел! Это случайно! Прости!

Меня передёрнуло. Я не понимала, что происходит, но присела рядом с ним. Мои руки приподняли его голову, и я заглянула в полные боли глаза.

Лимузин быстро ехал по шоссе, а сидящие в нём девушки слушали очередное наставление матери. Та, как обычно, расположилась на переднем сидении и, не оборачиваясь, читала небольшую лекцию.

— Запомните, дети. Вручение дипломов — это не простая формальность, во время которой можно шутить и кривляться. Будут присутствовать очень влиятельные люди. Ваше поведение, как и внешний вид, оценят от и до. Вы единственные, кто закончили обучение с красным дипломом…