Он отошёл в сторону, а София облегчённо выдохнула. Она сделала несколько неуверенных шагов и, обернувшись, помахала рукой.

— Спасибо! — раздался её радостный голос. — Увидимся на той стороне! Я всегда буду молиться за тебя!

София развернулась, и вскоре свет её факела растаял в темноте.

Варден ещё некоторое время смотрел ей в след, а потом заговорил.

— Тебе нужна новая одежда и обувь. Поторопись, твоё путешествие начнётся завтра.

Я сдержанно кивнула и принялась за работу.

— Мы пойдём за Софией?

— Нет, — довольно грозно ответил мужчина, закидывая топор себе на плечо. — Мы отправимся в ад.

Я шла, держа в руке факел, и напряжённо всматривалась в темноту. Прошло уже несколько часов, как мы покинули дом, вот только теперь я выбирала дорогу. Варден практически сразу куда-то исчез, а нагруженная припасами и снаряжением Ата просто стояла. Она больше не рвалась вперёд и лишь следовала за мной. Сначала я растерялась. Ведь всё вокруг казалось одинаковым, но потом в памяти всплыли слова Софии.

«Здесь нет направлений, только свой путь для каждой души».

Я просто пошла. Снег чуть слышно похрустывал под новыми сапогами, а освещённая факелом безжизненная равнина отвечала лишь шумом ветра.

Прошло очень много времени, пейзаж вокруг совсем не поменялся, и только ноющие ноги указывали на то, что пройдено уже очень большое расстояние.

Мне не с кем было посоветоваться, поэтому я просто остановилась и крикнула.

— Привал!

Медведица послушно легла на землю, а я разожгла костёр из валяющихся вокруг веток. Кое-где из промёрзшей земли торчали кости, причём явно человеческие. Видимо, за все времена множество людей пытались здесь пройти, да так и остались валяться навсегда.

Это всего лишь их тела, а души вернули обратно.

Я поёжилась от собственных мыслей.

Зачем идти в ад? Варден явно что-то не договаривал, а подробнее расспросить Софию не хватило времени. Да и она вряд-ли много знала. Хотя, с другой стороны, встреча с ней кое-что объяснила.

Я улыбнулась от осознания, что благодаря мне её душа обрела покой. Она хорошая, а значит, заслужила прощения, и радость была искренней.

Тихо потрескивал костёр, а в голове возникли совсем другие мысли.

Почему бы просто не пойти вслед за Софией? Что я вообще здесь делаю?

Варден описывал множество испытаний, а столкнуться с чем-то тяжёлым совсем не хотелось. Чем больше я об этом думала, тем больше хотела вернуться в дом и уйти подальше от ада.

В ту же секунду голову сжало словно железными обручами. Боль пронзила до самых пят и появились образы. Невнятные и расплывчатые, они походили на аморфные фигуры, вылепленные из пластилина, а их лица повернулись ко мне. Безгубые рты шевелились в попытке что-то сказать, но раздавался лишь вой.

Я поморщилась, отгоняя видения, а в голове послышалось невероятно чёткое.

— Не бросай! Помоги!

Налетевший ветер раздул костёр, и из пламени вынырнули горящие руки. Сотканные буквально из огня они протянулись в мою сторону, моментально рассыпавшись на тысячи искр.

Я вздрогнула. Все возникшие образы казались смутно знакомы, а их мольба пробудила желание идти дальше.

Поднявшись, я хлопнула по боку Аты.

— Пойдём девочка. Что-то подсказывает. София далеко не единственная душа, которой нужна помощь. Варден говорил, что встречу многих. Теперь я начинаю понимать это. Им всем нужна моя помощь.

Медведица лишь фыркнула на этот монолог. Обвешанная сумками с припасами фигура вразвалочку направилась во тьму, а я лишь всплеснула руками, бросаясь за ней.

— Вот же зверушка. Кошка — всегда сама по себе, даже если стала в тысячу раз больше.

Так мы шли ещё очень долго, пока не раздались крики. Сначала их тяжело было разобрать, но вскоре голос стал очень чётким.

— Сюда тварь! Кто ещё хочет! Подходи по одному! Ничтожества! Да я вас!

Выставив факел, я побежала на звук и увидела мужчину в одной набедренной повязке из рваной шкуры. Он стоял, сжимая в руках палку, а вокруг кружило несколько волков. Несмотря на это, мужчина не падал духом и явно не собирался сдаваться.

— Вон! — закричала я, размахивая копьём, и твари сразу отбежали в сторону.

Тьма тоже отступила. Краем глаза я успела заметить чёрное щупальце, обвившее ногу мужчины, но, попав на свет, оно моментально исчезло.

— Кто ты? — спросила я, подсвечивая факелом. — И как здесь оказался?

Мужчина с опаской на меня посмотрел, а когда из темноты показалась Ата, буквально оцепенел. Огромная медведица встала за моей спиной, и её сощуренные глаза уставились на него.

— Сэм, — сглотнув, произнёс он, а палка в его руках задрожала. — А ты?

— Агония. Не бойся, никто не причинит тебе вреда.

— Какое странное имя. Мне говорили, что во тьме обитает воин, но про девушку — слышу впервые.

— Варден сопровождает меня. Просто сейчас его нет. Ты идёшь из ада?

Чуть успокоившись, Сэм опустил палку, и стало видно, что ему жутко холодно. Обрывок шкуры не мог защитить даже от ветра, не говоря уже о морозе.

Спохватившись, я быстро развела костёр. Огонь принёс спасительное тепло, позволившее согреться, и Сэм даже заулыбался. Невысокий, с жилистыми руками и растрёпанными волосами, он явно наслаждался теплом, а потом закашлялся. Ужасные хрипы терзали его горло, и я невольно подскочила к нему.

— Что с тобой? Может, воды?

Сэм кивнул, а когда напился из протянутой мной фляжки, сразу успокоился.

— Спасибо, теперь моя жизнь спасена.

Простые слова благодарности, но они вызвали острый приступ боли, и я схватилась за голову.

Агония с Мишель вышли из здания школы и в сопровождении Джеймса направились к воротам. Им не позволяли оставаться ни на секунду дольше, чем этого требовал учебный процесс. А если нечто подобное происходило, то рядом всегда присутствовал охранник. Он шёл чуть позади, и его глаза моментально отслеживали малейшую опасность.

Так и сейчас, девушки не успели сесть в автомобиль, как он уже оттаскивал в сторону попрошайку, который хотел приблизиться к ним. Тот особо не сопротивлялся, лишь тихо буркнул.

— Одни на лимузинах, другим жрать нечего. Не дайте человеку умереть с голоду!

— Что? — переспросила Агония, а Мишель повернулась к охраннику.

— Джеймс, отпусти его и дай денег, — сказала она, садясь в автомобиль.

Охранник на секунду замер и, порывшись в карманах, сунул бродяге довольно много очень крупных купюр.

— Проваливай! Не смей больше приближаться!

— Спасибо, — пробормотал попрошайка, пересчитывая деньги, и громко крикнул. — Спасибо, юная леди, теперь моя жизнь спасена!

Я помотала головой и вновь посмотрела на Сэма. Несмотря на разницу возраста, это точно тот попрошайка. А значит, наша встреча не случайна.

— Ты был бродягой, — сказала я. — Однажды, после школы, я встретила тебя, и моя сестра приказала дать тебе денег.

Мужчина внимательно на меня посмотрел и лишь пожал плечами.

— Я не помню всех, кто мне подавал. Но в любом случае спасибо и прости меня.

— За что?

Сэм улыбнулся и переворошил палкой костёр.

— Мне как-то подали очень крупную сумму. Хватило бы на одежду, снять небольшую комнату и питаться почти месяц. Я мог начать жить заново, но всё пропил. Сейчас понимаю, как глупо поступил, но тогда думал только о выпивке.

— Понятно, а теперь ищешь прощения. Давно ты здесь?

— Я умер в восемнадцатом, но время здесь течёт по другому. Так что — не знаю.

— Расскажи мне об этом месте.

Сэм пожал плечами и развёл руки в стороны.

— Ад он и есть ад. Грешные души страдают и иногда получают шанс вырваться. Что-то связанное с прощением, раскаянием. Я не знаю принципа всего этого. Просто раздался голос и позволил войти во тьму. Теперь иду к свету, вон он.

Мужчина показал рукой куда-то вдаль, но я ничего там не увидела и лишь помотала головой.