— Вот видите. Его полёт является самым простым примером использования восходящих воздушных потоков. Нагретый воздух создаёт подъёмную силу, которую легко использовать. Так поступают практически все виды птиц, а также человек. Для развлечения, — учительница указала на парящего змея, — или дела. Можете назвать пример использования?

— Я читала, существуют электростанции, где ставят не вертикальные лопасти, а горизонтальные, — сразу ответила Мишель.

— Ещё планеры, — поддержала сестру Агония.

— Верно, — улыбнулась София. — Теперь разберём физический принцип самого процесса.

Учительница попросила девушек присесть, и, достав тетрадки, они принялись записывать. Им всегда нравились уроки, которые она проводила. В них не было скучных лекций, а даже самые сложные понятия София объясняла, используя наглядные примеры. Благодаря этому их успеваемость резко пошла вверх, и даже отец признал пользу внеклассных занятий.

Четыре часа, три раза в неделю, девушки получали чуть больше свободы и под присмотром учительницы им разрешалось ходить по всему поместью. Разумеется, охранники ошивались рядом, но достаточно далеко, чтобы не надоедать.

Учительница с воодушевлением вела урок, а когда закончила, солнце уже клонилось к закату.

— На сегодня всё, — поднимаясь, сказала она. — Увидимся через два дня.

— Спасибо вам! — девушки практически одновременно обняли её, и она улыбнулась.

— Это вам спасибо. Мои самые лучшие ученицы. Идите домой, охранники уже нервничают.

В подтверждение её слов подошёл Джеймс и предложил Софии проследовать к автомобилю, а другой охранник недвусмысленно махнул девушкам в сторону поместья.

Агония сделала шаг в его сторону, но внезапно схватилась за шею.

— Мой кулон! Подарок от бабушки! Где он!

От её крика все замерли, а уже через минуту охранники осматривали каждую травинку в поисках злосчастного украшения.

Его нигде не было, и девушек отправили к дому, где на крыльце их встретил отец.

— Как ты могла потерять подарок моей матери! — отвесил он Агонии пощёчину, а когда Мишель открыла рот, чтобы вступиться за сестру, то ей тоже моментально прилетело. — Молчать! Больше никаких гулек! А эту училку обыскать! Мне она никогда не нравилась! И желудок промойте, вдруг сучка проглотила!

Он сорвал с шеи Мишель точно такой же кулон и жестом отослал дочерей вон.

Джеймс сдержанно кивнул и повёл впавшую от такого обращения в ступор Софию в комнату охраны.

После всех процедур изрядно потрёпанную учительницу вышвырнули вон, а девушек заперли в комнатах. Все усилия по поиску не принесли результатов, и отец пришёл в ещё большее бешенство. На несколько месяцев Агонию и Мишель фактически посадили под домашний арест, а о внеклассных занятиях они не могли и мечтать. Как простых служанок их отправили работать по дому, и они лишь наблюдали из окон за проплывающими облаками, вспоминая былые времена.

Я помотала головой, чтобы упорядочить воспоминания. Отец всегда был строг, а после того случая совсем озверел. Почти год родные дочери готовили, шили, стирали, мыли полы до тех пор пока не отработали пропажу.

Так вот откуда я умею готовить и шить. Наказание, в некоторой мере, даже пошло на пользу, иначе сейчас ничего бы не смогла сделать.

— Образы и события, — улыбнулась я Софии. — Видения такие странные. Раньше после них вспоминала многие годы, а сейчас лишь один. Моя любимая кошка. Теперь пропавший подарок бабушки, пощёчина, работа, но я всё равно не понимаю. Вы ведь просто учительница, которая два месяца помогала нам с уроками. Это как-то связано с вашим присутствием здесь? Объясните?

София потупила взор и тихо произнесла.

— Я видела, как ты обронила медальон, но не сказала об этом. Думала, он не настолько ценный, поэтому подобрала и спрятала под камень на берегу пруда. Пожалуйста, прости. У меня были большие проблемы с деньгами, и я решила забрать его потом, когда страсти поутихнут. Совсем не ожидала, что меня вышвырнут, а вас так сильно накажут.

— Это произошло так давно, что уже не важно. В любом случае, он всего лишь безделушка. И к тому же, фактически, ты его не украла, а просто спрятала. Ведь он до сих пор там?

— Скорее всего. Прости меня.

Я улыбнулась и обняла её, во мне совсем не осталось злости, а скорее жалость и даже радость, что дело закончилось таким пустяком.

— Конечно, прощаю. Это такая мелочь. Можешь мне рассказать, что это за место и почему ты боишься Вардена?

От его имени София поёжилась, а её глаза в панике забегали. Наконец, она собралась с духом и заговорила.

— Это место граница ада, а Варден — надзиратель. Он смотрит за душами. Никто не может пройти мимо него незамеченным. Иногда падшим дают второй шанс, и они идут сюда. Здесь правит чёрная тьма, которая пробуждает все самые жуткие страхи, а также мерзкие твари. Многие из них когда-то были людьми, но теперь лишь безмолвные хищники, жаждущие человеческой плоти. Если душа получает прощение, то её путь лёгок и спокоен, но такое случается крайне редко. Для этого нужно, чтобы все те, кому она причинила боль, искренне простили её. Такое практически невозможно. Допустим, ты даже не знала, что я повинна в вашем наказании. А значит, не могла меня простить. За такими душами во тьме приходят твари, но и от них можно убежать или отбиться. Когда все испытания пройдены, появляется Варден. Умолять бесполезно, если он посчитает, что душа не достойна прощения — вернёт назад. А получить второй шанс пройти практически невозможно. По крайней мере, я о таком не слышала.

— Мы встретим мёртвых, — я аж присела от осознания этого, но нашла в себе силы продолжить разговор. — Значит — ты умерла и попала в ад?

— Да, — тяжело вздохнула София. — Я не была праведной, и тот случай не единственный мой грех. Меня закинуло на самый край, совсем рядом с тьмой. Там бесконечный ветер и снег. Ночью я замерзала, а днём оттаивала на солнце. Это происходило несчётное число раз, и перенесённой мной боли хватит на сотню жизней. А недавно меня позвал голос. Он сказал, что прощение получено, осталась только дорога к свету, и я пошла сквозь тьму, но не осилила путь. Чернота затуманила разум, а твари настигли меня. Спасибо, если бы не ты, я бы замёрзла и умерла.

— Разве в аду можно умереть?

— Здесь не любят слабых, и моя смерть означала бы, что я не достойна прощения. А снова оказаться в том ужасном месте… Это просто невыносимо. Спасибо тебе ещё раз.

— Рада помочь, — я улыбнулась и посмотрела ей в глаза. — Получается, тебе нужно идти куда-то дальше?

— Да, здесь нет направлений, только свой путь для каждой души. Падшая заблудится, а прощённая обретёт покой. Во всяком случае, так говорили другие души. Я не знаю, что ждёт меня в конце, но мне явно стоит поторопиться, пока не вернулся Варден.

После этих слов я встала и выглянула за дверь. Всё та же темнота, да вой ветра.

— Хорошо, но так идти нельзя. Давай ты хотя бы оденешься.

Я быстро расстегнула свою куртку и протянула ей, а затем сняла сапоги и штаны. София с благоговением взяла мою одежду и подняла помокревшие глаза.

— А как же ты?

— Обойдусь. У меня ещё есть время, сделаю себе другую.

Пока она одевалась, я вытрусила мешок с посудой и нашла маленькую кастрюлю с плотной крышкой. Наполнив супом и обмотав шкурой, я протянула её женщине, а затем стала делать факел.

Через полчаса все приготовления закончились, и София стояла на крыльце, готовая к своему последнему походу. Она обняла меня на прощание, но только сделала шаг, как появился Варден.

Призраком мужчина вынырнул из тьмы, а топор в его руках блестел, словно предвестник смерти. София в миг оцепенела, зашептав молитву, но Варден лишь молча встал перед ней. Его глаза пронзили женщину, буквально разглядывали душу. Наступила гробовая тишина, стих даже ветер, а тьма, всегда беснующаяся на границе света, прекратила свой танец и замерла в ожидании.

— Последнее прощение получено, — наконец сказал мужчина. — Теперь всё зависит только от тебя, но путь уже начерчен. Иди к свету.