Я задумалась. Его слова настолько логичны и обоснованы, что не вызывали сомнения. Каждый плохой поступок, каким бы мелким он ни казался, мог привести к ужасным последствиям, а за них придётся расплачиваться годами адских мук.

— Я не помню, совершила ли я какое-нибудь зло, прикрываясь дипломом, но прошу прощения за наши с сестрой шутки.

— Это вы простите меня, — отмахнулся Брендан. — Судя по всему, я уже получил шанс на спасение, но лишнее прощение не помешает.

— Хорошо, — улыбнулась я. — Извинения приняты, и я — Агония Мэдиссон прощаю вас.

— Спасибо, — мужчина посмотрел на вереницу столбов и улыбнулся. — Я вижу свет, он манит меня. А значит, пора в путь.

Он бодро пошёл к краю и уверенно шагнул на ближайший столб. Уже стоя на нём, Брендан обернулся.

— Удачи, молодая госпожа. Я не знаю, какая сила направляет вас в центр ада, но вижу, что ваши помыслы чисты. Пусть этот путь будет лёгким.

Он пошёл дальше, а я ещё долго махала рукой ему вслед.

Вторые сутки я шла по столбам. Они раскинулись во все стороны, и не было им конца и края.

Крики боли, раздававшиеся снизу, разъедали мозг, но привыкнуть можно ко всему. Я давно не обращала на них внимание, и только когда они смолкли, удивлённо посмотрела вниз. Обычная вода без единого человека. Похоже, этот круг должен вот-вот закончиться.

Сколько же их всего? Семь? Девять? Тринадцать? И до какого мне идти?

Я устало вздохнула и взглянула на верную Ату. Она шла чуть позади, а её шерсть развевалась на ветру.

Ветер.

Только сейчас я осознала, что его раньше не было. Он дул только во тьме, а здесь всегда спокойно, но не сейчас. Теперь его порывы пытались скинуть меня вниз, и я вцепилась в верёвку, второй конец которой держала в зубах Ата. Её наличие успокаивало, приносило покой. И когда впереди показались столбы смерчей, я сжала её посильнее.

Гигантские воздушные воронки заполняли весь горизонт, а пробегающие по ним молнии создавали картину хаоса.

Третий круг.

Люди кружились в воздухе, а их тела терзал песок и прочий мусор. Здесь нет криков, все они тонули в вое ветра и треске электрических разрядов. Поначалу казалось, что получить удар молнией самое страшное, но подойдя ближе, я поняла, что это не так. Это благословение, которое освобождало душу от мучений на несколько часов, а то и дней. С неба постоянно падали обугленные кости. Ударяясь, они рассыпались в прах, покрывая землю слоем серой массы, заполнившей всё вокруг.

Вот из сажи возродился человек. Буквально за секунду его тело полностью восстановилось, и он попытался убежать. Но пепел облепил его словно живой. А ещё через миг налетевший воздушный поток подхватил тело, забрасывая в ближайший смерч. Крик ужаса моментально оборвался, а завывание ветра продолжило свою песню.

Я судорожно сглотнула. Идти вперёд совсем не хотелось, но и возвращаться не имело смысла. Глаза забегали в поисках безопасного маршрута, вот только везде лишь ветер и смерть.

К счастью, всё решилось само собой. Верная Ата медленно пошла вперёд, и теперь уже мне пришлось её догонять. Размеренно шагая, медведица покачивала боками, а её шерсть наэлектризовалась от близких молний. Это выглядело так комично, что я засмеялась.

— Ты теперь как одуванчик!

Звук собственного голоса придал уверенности, и я ускорилась.

Так мы и шли. Взъерошенная Ата, а за ней я. Мимо проносились смерчи, падали кости, иногда ударяли молнии. Их вспышки просвечивали чёрные воронки, выхватывая из тьмы тысячи кружащихся тел.

Какие грехи они совершили? Что за ужасные поступки привели их сюда?

Эти мысли не давали покоя, и погружённая в раздумья, я не заметила, как упёрлась в шерсть Аты. Почему-то она прекратила движение и теперь чуть приглушённо рычала.

Стараясь не отходить далеко, я аккуратно обошла её.

— Что там ещё?

Взгляд устремился вперёд, замерев на скорченной явно женской фигуре. Покрытая сажей, она скорее напоминала статую, чем человека, а её руки судорожно прижимались к груди.

Ещё одна прощёная? Если выслушаю её, то, возможно, узнаю что-то новое.

Я уверенно подошла к ней и улыбнулась.

— Привет. Я Агония Медиссон, узнаёшь меня?

На «статуе» открылись глаза, а изо рта вырвалось тихое.

— Нет. Мне велено ждать Посланника Жизни.

Такое определение показалось знакомым, заставив задуматься.

Посланник Жизни. Интересно, кто это? Со слов Вардена, я жива, а значит…

В этот момент к девушке подошла Ата. Она обнюхала её, а затем громко чихнула. Вся сажа, покрывающая тело, моментально улетела, и стала видна молодая девушка. Совсем ещё юная, явно не больше двадцати двух, она взвизгнула, но не сдвинулась с места. А её рука протянулась, дотрагиваясь до морды медведицы.

— Это вы! — моментально закричала девушка. — Наконец-то! Мои страдания окончены, и я получу шанс на спасение!

В мгновение ока она подскочила ко мне и заключила в объятия. Из её глаз хлынули слёзы, а голос сорвался до дрожи.

— Спасена, спасена. Теперь только путь, только путь.

Она без устали бормотала эти слова, а я не знала что делать. Наконец, девушка успокоилась и с улыбкой посмотрела мне в глаза.

— Я Диана Серова. Не узнаёте?

— Нет, — я отрицательно покачала головой. — Ты уверена, что ждёшь именно меня?

— Да, — закивала она. — Только Посланник Жизни может освободить от сажи третьего круга. Смотрите.

Диана взяла горсть пепла и положила мне на ладонь. Она моментально улетучилась, а на коже не осталось и следа, что вызвало у девушки дикий восторг.

— Пепел не выпускает никого. Я не могла сделать и шага, а теперь спокойно двигаюсь. Значит, это точно вы!

— Давай на ты, — улыбнувшись, сказала я и достала из сумки кусок шкуры. — Накинь. Я за тебя рада, прощаю и всё такое. Можешь идти к свету, или куда там всех распределяют.

Девушка вытаращила глаза, а её зрачки расширились до огромных размеров.

— Как? Почему? Ведь сказано о спасении. Ты проводишь меня, и я узнаю свой грех!

От этих слов я просто впала в ступор, с удивлением посмотрев на Диану.

— Ты не знаешь, почему оказалась здесь?

— Нет, — отрицательно помотала она головой. — Мне никто не рассказывал, а сама — понятия не имею.

Девушка внезапно опустилась на колени и заплакала. Слёзы ручьём полились на пепел, а кисти сжались в кулаки.

— За что! Это единственное, что волновало меня все эти годы! Моё тело терзал ураган! Я тысячи раз сгорала, возрождалась и снова кружилась, разрываемая на части песком и камнями! Во время периодов тишины мне доводилось общаться с другими душами. Все они знали, за что попали сюда, и лишь я оставалась в неведении! Уже много дней, как я в очередной раз восстала из пепла, но ураган так меня и не забрал. Такое случается, только если душа получает прощение. Вот только голос в голове не позволил уйти, а приказал ждать Посланника Жизни. Да я и не могла. Пепел полностью сковал меня, а ты сумела освободить. Прошу! Не оставляй! Я так хочу вырваться из этого ужасного места!

Последние слова Диана буквально прокричала, а затем бросилась вперёд и обняла мои ноги. Она прижалась к ним, как щенок жмётся к матери и без перерыва бормотала.

— Не оставляй, не оставляй.

Я немного опешила, а затем опустила руки. Схватив её за плечи и, слегка встряхнув, мне удалось остановить эту истерику.

— Успокойся, — улыбнувшись, сказала я. — Возможно, ты права, но мне непонятно, чем я могу помочь. Если хочешь, то пошли вместе. Вот только я и сама не знаю, куда иду.

Диана подняла заплаканное лицо и жалобно всхлипнула. В её глазах появился луч надежды, а через секунду он разгорелся в огромное пламя. Буквально сжигая меня, огонь вырвался наружу, и я упала в пепел, с криком хватаясь за голову.

Диана сидела в кабинете и заполняла бумаги. Стандартное занятие для секретарши, на время отпуска которой фирма нанимала студентку. Девушка работала здесь уже третий раз и отлично знала свои обязанности. Обычный вечер обычного дня. Наконец, все дела закончились, и Диана устало потянулась.