— А остальные?

— Их души переполнены ненавистью. Иначе они не стали бы преследовать тебя. Со временем смогут вернуться в первый круг, но пока, пусть варятся.

От таких слов у меня внутри всё передёрнулось. Взгляд направился вниз, и сквозь поднимающийся пар я снова увидела ужас второго круга. Тонуть, кипеть, а при попытке выбраться падать пронзёнными шипами.

Чем дальше, тем страшнее наказание. Нужно идти до самого центра, или моя цель ближе?

Я повернулась к Вардену, желая спросить, и увидела лишь удаляющуюся фигуру. Надзиратель, страж или воин, любое его имя внушало страх, но его поступок показал, что он способен на доброту. Доброта в аду, это звучало, как насмешка, издёвка со стороны высших сил, и я улыбнулась. Он мне помогает, а значит мой путь не так уж и сложен.

Я потрепала за ухом у Аты.

— Пойдём, девочка. Нам ещё идти и идти.

Аккуратно передвигаясь по столбам, я уверенно шла вперёд. Поднимающиеся клубы пара и крики страдающих душ практически не отвлекали меня. Наоборот, пришло осознание неотвратимости наказания, и я обрадовалась. Память ещё не восстановилась, но даже тех обрывков хватало для понимания, что моя жизнь была довольно праведной.

— Ага, такая вся хорошая, а сама в аду, — вслух произнесла я, улыбаясь такому повороту событий.

Варден, а затем и напавший мужчина. Оба сказали, что я жива. Имеет ли это какой-то тайный смысл или просто так распорядилась судьба? Я не знала ответа на подобный вопрос и решила не забивать себе голову, полностью сосредоточившись на дороге.

Стена первого круга давно скрылась за горизонтом, а до конца пути ещё очень далеко. Вскоре я так устала, что валилась с ног. Привал был просто необходим, вот только нормально разместиться на метровом столбе оказалось невозможно. Даже мне тяжело так отдыхать, а Ате и подавно.

Медведица как будто прочитала мои мысли и зарычала. Она мотнула головой в сторону и, не дожидаясь меня, пошла вперёд.

— Что там? — посмотрела я вдаль. — Уверена, что нам туда?

Ата громко фыркнула, а через минуту уже стояла на площадке метров десять диаметром. По всей видимости, это такой же столб, просто очень большой.

От радости я просто упала на него и с наслаждением потянулась. Места очень много. Нет никакой опасности упасть, и можно расслабиться.

Медведица грузно опустилась рядом, её пасть широко открылась, а затем она захрапела.

— Да уж, — улыбнулась я. — Зевнула и сразу спать. Мне бы так.

Я достала из сумки кусок сушёного мяса и принялась жевать. Как говорят, голод — лучшая приправа. Насытившись и запив водой из фляги, я легла на жесткую шерсть. Глаза моментально закрылись, а сон позволил забыть о всех невзгодах.

Меня разбудило странное шуршание. Оно шло откуда-то снизу, и я осторожно подошла к краю.

Мужчина. Он практически добрался до вершины, но в последний момент его пронзил выдвинувшийся шип. Теперь тело болталось над пропастью, а руки отчаянно пытались дотянуться до столба.

Не медля ни секунды, я распласталась на краю, протягивая ему копьё.

— Хватайся!

Наши глаза встретились, и я увидела отблески надежды. Отчаянным рывком он попытался схватиться, но не смог дотянуться. А шип быстро задвинулся в столб, сбрасывая мужчину в бездну.

Отчаянный крик, ужас в глазах, а я лишь наблюдала за его падением.

Мелькнул огромный топор, вонзившись в столб, как раз под мужчиной. Удар о древко отбросил его в сторону, но он успел схватиться за него, повиснув над бурлящим потоком.

Я подняла глаза. Варден. Он стоял метрах в десяти, затем кинул мне моток верёвки и исчез также бесшумно, как и появился.

Минуту я не понимала, что делать, но вот уже петля наброшена на лапу Аты.

— Держи!

Второй конец верёвки полетел вниз, и мужчина стал себя обвязывать. Сделать это одной рукой оказалось невероятно сложно, но он справился.

— Тяни! — крикнула я медведице, хватаясь за верёвку.

Вот только моя помощь даже не понадобилась. Ата просто попятилась, моментально вытащив мужчину наверх. Тяжело дыша, он упал на спину, а его кулаки победно сжались.

— Выбрался! Наконец-то!

Мужчина перевёл взгляд на меня, и я пристально его осмотрела. Лет шестьдесят, среднего роста, чуть полноватый, седые волосы и смутно знакомое лицо. Я явно его где-то видела, но память отказывалась возвращаться.

Мне вспомнились все предыдущие встречи, и, готовая к видениям, я спросила.

— Вы меня узнаёте? Я Агония.

— Брендан Париссон, — представился мужчина. — Спасибо за помощь, но вас милая леди, к сожалению, не знаю.

— Странно. Обычно все, кого я здесь встречаю, тем или иным образом связаны со мной.

— Так и есть, — кивнул мужчина. — Но в реальном мире мы могли пересечься настолько незаметно, что просто это забыли. Не могли бы вы рассказать что-нибудь из вашей жизни?

Я на секунду задумалась и внезапно поняла, что сама знаю очень мало. Бессвязные обрывки, образы и видения. Если объединить их воедино, то получилась бы не история моей жизни, а лоскутное одеяло из воспоминаний.

— Агония Мэдиссон. Мой отец Николай Мэдиссон…

— Самый влиятельный человек Восточной Европы, — продолжил за меня Брендан. — Его финансовая империя контролировала все денежные потоки, а президенты стояли в очереди, чтобы пожать ему руку. Одного кивка оказывалось достаточно для возвеличивания или забвения. Не удивительно, что вы не знаете меня, ведь я никогда при жизни вас не видел. Мне довелось лишь один раз проверять вашу контрольную.

Его слова заставили мой мозг напрячься, и вот уже появилось очередное видение.

Университет, аудитория, студенты. Две сестры сидят за отдельной партой и заполняют листки с тестами. На их лицах написана сосредоточенность, но вот Мишель презрительно отодвигает ручку в сторону.

— Какой в этом смысл? Всё равно поставят высший бал, — сказала она, разглядывая остальных студентов. — Чего-то пишут, стараются, а нам достаточно сдать пустые листки.

— Не говори глупости, — сосредоточенно читая задание, произнесла Агония. — Здесь всё по честному. Не будешь учиться — не поступишь.

Мишель демонстративно показала свой листок со всеми галочками напротив ответа «А» и протянула руку.

— Спорим?

Видя это, Агония на секунду задумалась, а потом поставила у себя все ответы «В».

— Спорим.

Они пожали руки и одновременно улыбнулись.

Проверяющий профессор Брендан Париссон долго смотрел на два заполненных листка. В его душе всё кипело, и в конце концов он схватился руками за голову.

— Да что я делаю! Это просто невыносимо!

Его рука потянулась к телефону, и профессор быстро набрал номер.

— Здравствуйте, — раздался приятный женский голос. — Личная приёмная господина Николая Мэдиссона. Чем могу помочь?

Брендан вздрогнул, а по его спине побежал холодный пот. В памяти всплыли все истории, связанные с фамилией Мэдиссон, и профессор лишь тихо прошептал.

— Передайте, пожалуйста, что его дочери очень способные девушки и получили высший балл на вступительных экзаменах.

— Хорошо, Николай Мэдиссон будет очень рад это услышать, — в трубке раздались короткие гудки, а трясущийся Брендан налил себе выпить.

Я открыла глаза. Это воспоминание не принесло мне особых эмоций, а лишь вызвало небольшую улыбку. Перед глазами пронёсся первый год обучения и дичь, которую я творила вместе с сестрой. Вступительные экзамены оказались цветочками. Мы ещё много раз повторяли этот трюк, но всегда получали наивысший балл, и это была не единственная наша шалость.

— Так вас за это сюда сослали? — наклонилась я над обрывом. — Не слишком ли жестокое наказание для такого мелкого проступка?

— Самое то, — тяжело вздохнул Брендан. — Я в ответе за каждую ошибку, которую совершили те, кому поставлена оценка выше, чем они того заслуживали. Поначалу кажется, что это всего лишь взятка, но после нескольких лет в кипятке приходит понимание, и всё становится на свои места. Я начинал карьеру в менее престижном университете. Один из студентов, которого не отчислили только из-за моей жадности, получил диплом. Он устроился работать в мэрию маленького городка, где его тупость и необразованность сыграли свою роль. Произошла страшная катастрофа. Очистные сооружения, за которые он отвечал, вышли из строя. Погибли пять человек, а ещё семь пропали без вести. Я прочитал об этом в газетах и всю жизнь корил себя, а после смерти оказался здесь. Косвенно, но именно мои действия привели к той трагедии.