Несмотря на усталость, я шла довольно бодро и не сразу заметила, что Варден исчез. Вот он шёл слева от медведицы, а вот свет факела растворился в темноте, и мужчина скрылся из вида.

В нерешительности остановившись, я всмотрелась в тьму, но ничего не увидела.

Куда мне теперь идти?

Внезапно раздалось рычание. Медведица повернулась ко мне и мотнула головой, явно намекая продолжать путь. С её стороны, этот жест выглядел очень странно, и, сжав руками копьё, я последовала за ней.

Ветер и темнота окружали меня, сдавливая, словно тиски. Найти самой дорогу обратно не представлялось возможным, и я доверилась огромному животному, которое размеренно шагало в известном только ему направлении.

Нервно озираясь, я догнала медведицу, поравнявшись с ней. Её огромная голова на секунду повернулась в мою сторону, а в её глазах блеснули зелёные искорки. В них промелькнуло что-то смутно знакомое и очень важное. Моментально стало не по себе, в памяти всплыли образы прошлого, но не смогли соединиться в целую картину и просто растворились в сознании.

Я непроизвольно остановилась. Медведица же продолжила свой путь, казалось её ничего не волнует, а мерно похрустывающий под лапами снег важнее отставшей попутчицы.

Она отошла метров на тридцать, прежде чем я спохватилась и бросилась её догонять. Вроде совсем рядом, вот только раньше меня защищала от ветра огромная туша, а теперь потоки холодного воздуха буквально валили с ног. Этот короткий путь показался изнурительным марш-броском, и лишь когда рука схватилась за жёсткую шерсть, я позволила себе отдышаться.

Не нужно отставать. Варден ушёл, а обратную дорогу хрен найдёшь. Хорошо, что медведица остановилась.

После этих мыслей я осознала, что она не просто стоит. Медведица протяжно вдыхала морозный воздух, а её пасть исказилась в оскале. Из неё вырвалось протяжное рычание, а с обнажённых клыков закапала слюна.

— Что-то не так?

Словно поняв эти слова, она мотнула головой в сторону и, выставив вперёд факел, я стала всматриваться в тьму.

Сначала ничего не происходило, но вот мелькнула тень, а затем ещё одна. Множество непонятных фигур кружили вокруг нас, но они не походили на обычные щупальца тьмы. Это явно было что-то живое и опасное.

На секунду одна из теней приблизилась чуть ближе, и я увидела мелькнувшие когти. Не настолько огромные как у медведицы, но явно больше чем у парии.

— Они опасны? — спросила я свою спутницу, словно она была человеком.

На слова медведица ответила рычанием, а затем резким рывком встала на задние лапы. Огромная туша вздыбилась почти на четыре метра, и в ту же секунду раздался клокочущий вой. Мельтешащие во тьме фигуры остановились, а ещё через миг вышли на свет.

Волки, или нечто сильно их напоминающее, только раза в два больше. Это явно не слабые парии, а мощные хищники, и я судорожно сжала копьё.

Варден, куда же ты пропал?

Не успела я это подумать, как они бросились в атаку.

Их вой смешался с рёвом медведицы, но всё перекрыл визг, когда огромная лапа буквально разорвала первого из стаи. Размер явно имел значение, и она легко справилась бы со всеми, но они напали разом. За секунду два волка оказались на её спине, а ещё три вцепились в задние лапы. Медведица завертелась пытаясь их скинуть, но острые когти погрузились в плоть, и она завыла от боли.

На удивление, меня волки не тронули, видимо боялись горящего факела или посчитали не опасной и сначала решили расправиться с более крупной добычей. Сжимая копьё, я стояла в оцепенении, а вокруг разгоралась битва.

Медведица яростно сражалась, пытаясь попасть в сверхбыстрого противника. Уворачиваясь от лап, волки атаковали одновременно с разных сторон и, несмотря на потери, явно побеждали.

Вот её челюсти смяли ещё одного, но задние лапы очень сильно кровоточили, а глубокие раны на спине не сулили ничего хорошего. Она заревела, как загнанный зверь, и в её голосе послышались нотки отчаяния.

Вот очередной волк отлетел от мощного удара. Его разорванное тело упало к моим ногам, и, вздрогнув от неожиданности, я наконец вышла из ступора, с криком бросаясь вперёд.

— Пошли вон, уроды! — замахала я факелом, а копьё вонзилось в повисшего на медведице волка.

От пламени его шерсть вспыхнула, как спичка, и он с воем отпрыгнул в сторону. В ту же секунду последовал удар огромными когтями, от которого его просто вывернуло наизнанку, а я закричала ещё громче.

— Вон!..

Они атаковали вновь. Огромная тварь сшибла меня с ног, а её зубы сомкнулись на ступне. На удивление, сапоги выдержали давление клыков, и они лишь царапнули по коже, но боль всё равно обожгла меня. Факел отлетел в сторону, а копьё вошло прямо волку в глаз. Навалившись всем телом, я вогнала его так глубоко, что рукоять примотанного ножа скрылась в его черепе. Тварь резко мотнула головой, вырывая древко из рук, но тут же упала и задёргалась в агонии.

Освободив ногу, я подхватила выпавший факел за секунду, как очередной волк кинулся на меня. Пламя опалило шерсть, а зубы перекусили палку. И вот уже челюсти тянуться ко мне.

Короткий визг и тишина, нарушаемая лишь бьющейся под лапами медведицы тварью. Она надавила чуть сильнее, раздался хруст костей, и всё смолкло, осталось только завывание ветра и вой убегающих волков.

Валяющийся в снегу факел практически погас. В его тусклом свете, рядом с тяжело дышащей медведицей, были видны шесть разорванных тел. Поднявшись, я быстро собрала веток для костра, и его тепло придало уверенности. Теперь тьма не страшна, а свет давал возможность осмотреть раны. Медведице сильно досталось, левая задняя лапа практически не шевелилась, а на спине зияли глубокие порезы, из которых сочилась кровь.

— Варден! — закричала я, что есть мочи.

Именно тогда, когда его помощь столь необходима, он просто исчез, и в полном отчаянии я подошла к голове медведицы.

— Прости, но раны очень глубокие…

Её глаза открылись, а их взгляд, полный любви и надежды, прошил меня насквозь. Разрывая душу, он заставил упасть на колени, а голова буквально закипела от воспоминаний.

Автомобиль резко вильнул влево, явно что-то объезжая, и сидящая на заднем сидении Мишель закричала.

— Стой!

— Простите, — моментально ответил водитель, — но ваш отец строго запретил любые…

— Стой, или я выпрыгну! — продолжила девушка и даже попробовала открыть заблокированную дверь.

— Но…

— Я сказала — стой! — вклинилась в разговор Агония. — Если не послушаешься, то мы это запомним и хоть через десять лет, но ты пожалеешь о своём поступке!

Водитель переглянулся с сидящим рядом охранником и, тяжело вздохнув, нажал на тормоз. Девушки моментально выскочили из автомобиля, а через минуту Агония уже смотрела на валяющуюся на обочине кошку.

— Похоже, крылом задел, — сказал подошедший водитель. — Простите, я не хотел. Она просто выскочила из кустов и…

— Заткнись, — оборвала его Мишель. — Она ещё дышит. Едем в ближайшую ветклинику.

Агония аккуратно подняла раненое животное и завернула в блузку. Глядя на её действия, охранник закатил глаза, но не стал возражать, а лишь посоветовал закончить со всем побыстрее.

В лечебнице оказалось полно народу, но девушка на ресепшене поняла экстренность ситуации, и кошку сразу забрали.

— Ничего страшного, — сказал вышедший через полчаса ветеринар и показал перебинтованное тельце. — Переломов нет. Сотрясение, ушиб, вывих и несколько порезов, но видно явное недоедание и засилье паразитов. Нельзя так плохо обращаться с питомцем. Я буду вынужден сообщить…

— Это не моя кошка, — перебила его Агония. — Мы нашли её на обочине дороги, видимо, её сбил автомобиль.

Девушка не стала рассказывать, кто конкретно, но мужчина всё понял.

— Ну хотя бы не бросили, — вздохнул он. — Позвоню в приют, чтобы забрали, но там с содержанием препаршиво. Финансирования толком нет, держится только на волонтёрах.

В это время кошка очнулась и подняла полный надежды взгляд на Агонию. Девушка невольно отвернулась, она просто не могла его выдержать.